卷首
《大吳會典?兵部誌》載：“兵部，位列六部，總掌天下武衛官軍之政令法度。凡武官自五軍都督府至衛所千百戶之選授遷轉、考課黜陟，軍士自招募、訓練、校閱至屯戍、調發之規製，皆其執掌。
若夫鎮戍，則定邊鎮衛所布防之製，核軍實、稽營伍，使內地衛所守城池、護倉儲，邊鎮官軍禦要塞、備不虞；邊防則掌關隘烽燧之備，詳繪輿圖、明察敵情，凡長城九邊、南疆土司界之戍守方略，皆需歲定而季核；征討則總籌兵馬調度之宜，遇邊警寇擾、藩鎮告急，需即時會五軍都督府、戶部、工部議戰守之策：或遣援兵、或調京營，或增糧械、或定賞罰，條分縷析，彙成章奏，奏請天子裁決調兵。
蓋兵者國之大事，兵部居中調度，上承天子之命，下統中外之軍，其責在安疆宇、固社稷，非精於軍政、明於攻守者不能任也。”德佑二十九年九月十三，紫宸殿的銅鶴香爐添了新香，卻壓不住空氣中的火藥味。昨夜三更，兵部值房燈火未熄，尚書李肅與侍郎周倫、忻城伯趙武密議至天明，案上北疆輿圖的“大同急援”“欽州需兵”字樣，紅筆圈注墨跡未乾。通政司新遞邊報更急——大同總兵周毅奏“北元遊騎抵長城下”，廣西副總兵林策報“南越戰船增泊欽州港”，主戰聲浪，比昨日更烈。
南蕩東陂水漸多，陌頭車馬斷經過。
鍾山未放朝雲散，奈此黃梅細雨何。
辰時三響的餘音剛在紫宸殿的藻井間散儘，兵部尚書李肅已捧著一卷碩大的桑皮紙輿圖大步出列。他身著緋色織金麒麟官袍，袍角在晨光中帶起細碎的風影，急步間腰間的金魚袋隨動作輕晃，碰撞出細微的聲響。案前侍立的內侍連忙上前搭手，李肅卻已俯身，將輿圖在殿中鋪展的紫檀木案上穩穩鋪開——這卷輿圖用三層桑皮紙裱糊，邊角因連日翻閱泛著淺黃，邊緣處還留著幾處細微的折痕，顯然是昨夜在值房反複推演過的痕跡。
“陛下請看！”李肅抬手時，袖管滑落，露出腕間因常年握筆而生的厚繭，他指尖重重叩在大同至宣府的長城防線上，指節因用力微微發白，聲如洪鐘撞在殿中梁柱上，“北疆有居庸險扼燕山、紫荊雄鎮太行、倒馬鎖控冀晉，此三關為內險，如京師之門戶；大同鎮控漠南咽喉、宣府鎮扼胡騎南下之路、延綏鎮阻河套寇擾，此三鎮為外防，若屏障之護肩。九關烽燧三百六十處，以狼煙、烽火為號，一晝夜間軍情可傳千裡至京師，此乃先神武皇帝定九邊製時親諭的‘內外相維’之法！”
他俯身細看輿圖，朱砂標注的長城九關用重墨勾勒，關隘處還貼著小箋，寫著“居庸關兵三千”“大同鎮馬五千”的字樣；南疆土司地界則用靛青勾勒，龍州、憑祥等地標旁畫著小小的盾牌，標注“土司兵可協防”。李肅抬手拂過輿圖上北元、南越的地界，語氣陡然激昂：“今北元孛羅帖木兒新汗初立，諸部雖暫附，然其叔太師也先虎視眈眈，部落間嫌隙未消；南越陳日煃剛平其弟之亂，國中兵力虛耗，輔國將軍陳日熞雖掌兵權，卻根基未穩。二寇此時擾邊，不過是試探虛實，若遷延不擊，待其勾結穩固，再想除患，需費十倍之力！”
他直起身，目光掃過殿中文武，見武將列中幾位勳貴已然頷首，聲音愈發洪亮：“臣請調京營十萬出征：神樞營五萬騎皆配河西健馬，甲胄用雲紋鐵甲，可疾馳漠南，直搗北元囤積糧草的哈剌和林河穀；神機營五萬兵攜佛郎機炮百門、鳥銃三千杆，鎮駐南疆，協龍州、儂氏土司兵夾擊欽州港，必能一舉擊潰南越水師！此二營皆為天子親軍，訓練有素，此時出兵，如利刃斬亂麻，必能一鼓蕩平邊患，揚我大吳天威！”
話音未落，他袖口帶起的風掃過案邊的銅爵，爵中殘酒微微晃動，映著晨光裡他鬢角的白發——這位年過五旬的兵部尚書，此刻眼中卻燃著熾熱的光，仿佛已看見大軍出征、凱旋班師的景象。
兵部侍郎周倫幾乎是踩著李肅的話音出列，袍袖急揮間帶起一陣風，正掃過案邊的青銅燭台。燭火猛地一顫，幾縷燭芯爆出細碎的火星，濺在紫檀木案上，留下幾點淺褐的痕跡。“李尚書所言極是！”周倫躬身時，腰間銀帶的扣環與案沿輕撞，發出“叮”的脆響，語氣裡滿是急切的附和，“京營乃天子親軍，自神武皇帝建製以來，遴選皆取精壯，月有騎射之練，季有校場之閱，實乃我大吳銳士之根本！”
他抬眼時，目光特意在武將列中神樞營總兵張巒身上頓了頓——二人同是河間府人氏，當年張巒能從參將擢升總兵，周倫在兵部力薦的折子就遞了三道。“神樞營總兵張巒大人，是開國輔政大臣張輔之後，家傳弓馬絕技，去年秋操時，曾於百步外一箭射落高飛的雁翎，騎術更是軍中無雙；神機營副將劉釗，早年隨元興帝征安南，多邦城一役中，親率火器營破敵柵三重，親手操炮轟塌敵樓兩座，南征舊部至今仍傳其‘火炮劉’之名。遣此二人領兵，恰如猛虎添翼，何愁邊寇不平？”
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這話裡的偏袒幾乎不加掩飾，殿中老臣多看得明白，卻礙於周倫與張巒的勢力，隻作未見。張巒站在武將列中，聽得同鄉如此吹捧，嘴角忍不住微微上揚，下意識挺了挺腰板，眼角的細紋裡都透著得色，連帶著身旁幾位神樞營出身的將領也紛紛頷首，低聲附和起來。
翊麾將軍、忻城伯趙武緊接著上前一步，身披的明光鐵甲與石板地麵相撞，發出“哐當”一聲重響，震得案上的燭火又是一陣搖晃。他年過四十，滿臉風霜，頷下短須根根如刺，此刻雙目圓睜，聲如洪鐘：“臣願為先鋒！”
“北元騎兵雖慣於奔襲，然其甲胄多是皮氈所製，怎敵我京營的雲紋鐵甲？南越水師雖擅水戰，其戰船不過木槳風帆，怎擋神機營的佛郎機炮？”趙武攥緊拳頭，指節因用力泛白，重重捶在自己心口的護心鏡上，鏡麵發出沉悶的嗡鳴，“臣請陛下下旨，三日內點兵驗甲，五日即刻啟程！臣願立軍令狀：北疆若一月內不能驅敵出長城，南疆若一月內不能解欽州之圍，臣甘受軍法，提頭來見！”
他話音未落，武將列中立刻響起一片轟然附和。成山侯王通往前半步，腰間玉帶因動作歪斜了半寸也顧不上扶，高聲應道：“趙將軍忠勇可嘉！若京營兵力不足，臣願獻家兵三千——皆是精挑細選的莊戶健兒，常年隨臣演武，弓馬嫻熟，願隨大軍出征，為陛下分憂！”這話半是表忠，半是投機——誰都知道，隨軍出征若能立功，家兵也能撈得功名，不過是借國戰謀私利罷了。
一時間，殿中主戰的聲浪又起，鐵甲碰撞聲、附和聲混著燭火的劈啪聲，攪得紫宸殿的檀香都仿佛躁動起來。李肅站在案邊，看著這陣仗，緊繃的臉上終於露出幾分笑意，目光得意地掃過文官列，仿佛勝券在握。
蕭桓指尖輕叩禦案，目光落在輿圖朱砂標注的烽燧上。密密麻麻的紅點旁注著“破損待修”，讓他想起上月巡按禦史密報：“大同鎮二十一處烽燧，十三處坍塌，五處無守卒，僅三處可用。”李肅說“烽燧相連”，怕是摻了水分。
他視線移向欽州港，“龍州土司界”五個小字刺目。去年龍州土司趙世榮因戶部停發鹽引鹽引乃土司財源），曾閉門不納朝廷使者，雖經謝淵調解恢複，卻已生嫌隙。李肅說“土司相助”，可信度幾何？
“京營現有十二萬兵，調十萬出征，餘兵兩萬守京師足矣。”李肅見蕭桓指尖停在禦案邊未動，連忙往前半步，指尖在輿圖邊緣輕叩，語氣愈發篤定，“何況京師有禁軍三萬拱衛皇城，鎮刑司番役五千巡查街巷，內外層層設防，防衛固若金湯，縱有小股流寇，也近不了宮牆半步，何懼之有？”他特意加重“鎮刑司番役五千”幾字，眼角餘光掃過站在殿角的鎮刑司隨堂太監——那太監立刻躬身，似在無聲附和，顯然是想借鎮刑司的威勢壓下異議。
“陛下，”青袍身影再次出列，謝淵捧著藍布封皮的賬冊緩步至案前，烏角帶在晨光中泛著啞光。他躬身行禮時，袍角輕掃地麵，帶出細微的聲響，賬冊邊角因常年翻閱微微磨損，封皮上“都察院巡查錄”五個小楷工整端正。“李尚書之策看似周全，實則有三大疏漏，關乎京師安危、邊軍生死，臣不敢不奏。”
李肅聞言，臉頰“騰”地漲紅，袍袖下的手攥得發白：“謝禦史又要唱反調？昨日憂糧草，今日疑京營，莫非以為兵部滿司皆是飯囊，連兵馬虛實都辨不清？”他聲音陡然拔高，帶著幾分被戳中痛處的急躁。
謝淵目光始終未離禦座，仿佛未聞李肅的詰問，隻對蕭桓道：“第一疏漏，京營虛實不符。據都察院十三道禦史上月聯名巡查，京營在冊十二萬，然年逾五十的老卒、身有殘疾的病卒占三成，計三萬六千人；去年秋招的新募卒四萬，尚未經過三個月成訓，拉弓不及五石，揮刀難斷草繩，實有戰力者不足七萬。”
他抬手翻開賬冊，指尖點向其中一頁：“神樞營號稱五千騎，禦史驗馬時，見瘦骨嶙峋、難馳百裡者千三百匹；查甲胄庫，鏽蝕穿洞、難擋箭矢者八百副，皆有營官簽字畫押。神機營更甚，佛郎機炮藥線受潮者三成，鉛彈缺斤短兩者五成，去年演放時炸膛三門，傷卒十七人，這些都記在巡查錄裡。”說罷將賬冊遞向內侍，“每頁皆有禦史朱筆批注與畫押，陛下可驗。”
“第二疏漏，長城烽燧難恃。”謝淵轉向紫檀木案上的輿圖，指尖落在大同鎮烽燧標注處，聲音沉得像殿外的秋霜，“大同巡按禦史朱鑒九月初二的急報還在禦案上，墨跡未乾——‘雲州三寨失陷前夜，本應傳警的狼兒口烽燧因雨水衝刷坍塌，守卒爬不上烽火台，敵騎至城下才察覺，百姓來不及轉移，傷亡慘重’。”
他抬眼看向工部尚書，語氣凝重：“邊鎮衛所早在六月就呈文請修烽燧，需銀五萬兩，修固二十一處坍塌烽燧，工部卻以‘內庫支絀’為由，將文書壓在營繕司三個月未批。此時調京營去填長城的窟窿，不是揚威，是讓精銳去守殘破的關口，敵若趁虛襲擾，恐未戰先損銳氣。”
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李肅額角滲出細汗，忙用袍袖拭了拭，強辯道：“謝禦史危言聳聽！京營老弱去年已裁汰五千，何來三成？烽燧雖有破損，然居庸、紫荊等主力關隘牆高池深，足以禦敵，些許小燧坍塌，何足掛齒？”他說著偷瞥皇帝臉色，見蕭桓眉頭微蹙，聲音愈發發緊。