卷首
《大吳會典?勳貴規製》載：“凡勳貴奏事，需聯名三人以上，奏疏需注‘勳階、世係、事由’，經通政司核後呈禦。若彈劾言官，需具‘越權實據’，不得妄議朝政。都察院掌監察，查核百官不法，雖勳貴亦有權糾彈，非‘挾私報複’不得阻撓，違者以‘結黨’論罪。”
金階聯袂奏彈章，勳貴聲威壓朝堂。
巧借祖製遮私利，暗聯朋黨撼綱常。
忠言逆耳憑誰訴，鐵證如山豈敢藏。
君王臨朝權衡處，風露滿階議短長。
德佑二十九年十月初三，早朝的鐘鼓聲在紫禁城上空回蕩，三響之後，太和殿的朱漆大門緩緩推開，卻驅散不了殿內淤積的沉悶。晨光斜斜地從殿頂的藻井漏下，照在金磚鋪就的地麵上，泛著冷硬的光澤。蕭桓端坐於龍椅之上，禦座前的鎏金鶴爐裡，龍涎香燃得正旺，乳白的煙氣繚繞上升，將文武百官的身影暈染得模糊不清，唯有階下那七位身著蟒袍的勳貴，身影格外紮眼。
按例早朝本應議北疆軍備調撥，可殿中氣氛卻異乎尋常地緊繃——威遠伯李穆為首，定國公徐昌、撫寧侯朱永等六位勳貴並肩而立，蟒袍上的金線在晨光中閃著刺目的光，腰間的玉帶碰撞著甲胄，發出沉悶的聲響。李穆手中捧著卷明黃封皮的奏疏，指節因用力而泛白，目光若有似無地掃過階下的謝淵，帶著毫不掩飾的敵意。
“陛下，臣等有本啟奏。”李穆出列跪地，膝蓋重重磕在金磚上，發出“咚”的悶響。他身後六位勳貴齊齊跟著跪下，甲胄與金磚碰撞的脆響在空曠的大殿中回蕩，驚得梁上的燕巢簌簌落下幾點灰塵。“都察院禦史謝淵，越權查核鎮刑司密檔，擅動勳貴府邸，連日來以‘查案’為名株連無辜，恐有挾私報複之嫌，已引得朝野惶惶。懇請陛下罷其查案之權，收回玄夜衛的協查令，以安朝綱！”
蕭桓握著龍椅扶手的指尖微微收緊，指腹摩挲著冰涼的龍紋雕刻。他目光掃過那七位勳貴——他們皆是開國元勳之後，定國公府掌京營三大營，撫寧侯管漕運八倉，李穆的威遠伯府更是世代掌管京畿鹽鐵，七家通過聯姻、田產、商號盤根錯節，早已是朝堂上最龐大的勢力。蕭桓沉聲道：“謝淵查案乃朕親授旨意，憑玄夜衛勘合、通政司備案，何來越權？”
李穆叩首道：“陛下息怒！臣不敢質疑聖意，隻論祖製！按《大吳會典?內廷規製》，鎮刑司密檔屬‘禦前機密’，需由司禮監掌印太監與內閣首輔會同核查，都察院雖掌監察百官之職，卻無單獨查窖之權。謝淵勾結玄夜衛，深夜撬開水道擅闖鎮刑司，繞開司禮監與內閣，此乃違逆祖製！”
他話音剛落，定國公徐昌立刻揚聲附和，聲音洪亮如鐘：“威遠伯所言極是！謝禦史連日查抄臣等親友府邸，前日抄沒彭城伯府的賬冊，昨日封了景川侯的錢莊，動輒以‘涉案’為名封產抓人，卻拿不出實證！臣府中長史隻因與王林有過一麵之緣，便被玄夜衛拘押盤問，這般行事，與洪武年間的酷吏何異？若長此以往，勳貴人人自危，誰還敢為朝廷效力？”
殿中瞬間寂靜，文官列中有人麵露憂色，卻無人敢輕易開口——誰都知道，這七位勳貴背後牽扯著半個京師官場，李穆的女兒嫁與徐昌之子，朱永的田莊與李穆的彙通錢莊往來密切，連吏部尚書張誠都是李穆的姻親，這張關係網密不透風，稍有不慎便會引火燒身。
謝淵出列躬身，青袍在晨光中挺得筆直，他手中捧著卷宗，封皮上“都察院印”鮮紅奪目：“陛下，臣有辯。”聲音沉穩如潭水，在寂靜的大殿中格外清晰，“按《大吳律?監察篇》第三章：‘都察院風聞奏事，查實百官不法，雖勳貴、外戚亦有權糾彈，遇軍國大事可直達禦前，無需輾轉。’鎮刑司地窖藏有邊軍血書與軍械銀贓冊，關乎北疆三萬守卒生死，非‘內廷機密’可比，實乃軍國大事。”
他轉向李穆，語氣陡然轉厲：“威遠伯說臣‘擅闖’，敢問鎮刑司地窖的密道圖紙，是不是陛下親授？玄夜衛的協查令，是不是蓋著禦前寶印？臣每查一處，皆有通政司的備案文書，玄夜衛的勘驗記錄，何來‘擅動’？您說臣‘株連無辜’，敢問李府地窖搜出的二十副本該送北疆的鐵甲，是不是無辜？彙通錢莊流水顯示您與王林均分五萬兩軍械銀，是不是無辜？這些鐵證俱在，臣若不查，才是負陛下、負邊軍！”
李穆臉色一白，隨即冷笑一聲，從袖中取出本泛黃的《大吳會典》，重重拍在地上：“謝禦史休要混淆視聽！鐵甲是神武年間的祖傳之物，銀錢是正常商號拆借！《大吳會典?勳貴篇》明載：‘勳貴非謀逆不得株連，非三法司會審定罪不得抄家。’你僅憑一紙賬冊便攪動朝堂，可知‘穩定’二字的分量？北疆未寧，你卻在京師攪動勳貴，是想動搖國本嗎？”
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他抬手示意，身後立刻有勳貴撿起《大吳會典》呈給內侍，“陛下請看，祖製明載，都察院查案需經內閣票擬、司禮監披紅，謝淵繞過內閣直查鎮刑司，連首輔都未先知，此乃明晃晃的越權！若人人效仿，綱紀何在？”
文官列中，吏部尚書張誠出列躬身，聲音帶著刻意的沉穩：“陛下，勳貴乃國之柱石，謝禦史行事確有操切。如今北疆戰事吃緊，正需勳貴表率捐輸，若一味嚴查，恐寒了忠良之心。依老臣看，不如暫罷此案，待北疆安定再議，也算兩全之策。”他身後立刻有十餘名文官附議，“臣等附議！”
謝淵怒視張誠：“張大人說‘操切’，可知陽和堡守卒用著鏽成廢鐵的刀槍戰死？說‘寒心’，可知周毅將軍咬破手指寫血書時的絕望？勳貴若真是忠良，為何怕查？若真是清白，賬冊為何要藏在地窖？”他將手中的邊軍花名冊高高舉起，“這上麵三百七十六條人命，皆是被克扣的軍餉害死，臣若停查，如何麵對他們的英靈！”
沈煉出列抱拳，玄甲的甲片輕響：“陛下，玄夜衛已查實，定國公府世子徐虎，常年通過商號倒賣軍器，陽和堡的劣質甲胄便是經他之手流入北疆，有商號賬簿與匠戶供詞為證！”徐昌臉色驟變，厲聲喝道：“你血口噴人！我兒徐虎奉公守法，掌管京營糧草從無差錯，豈會做這等通敵之事！”
“是不是血口噴人，查徐府糧倉便知。”謝淵寸步不讓，目光如炬，“臣已查得，徐府西跨院糧倉第三間有暗格，藏有未銷毀的軍器交易賬冊，記錄著與王林的每筆往來。陛下若不信，可即刻派三法司官員查驗！”
殿中爭執更烈，李穆見勢不妙，突然膝行兩步，額頭抵著地磚：“陛下！謝淵如此咄咄逼人，無非是想借邊軍案鏟除異己，擴張都察院權勢！臣等七位勳貴願以世爵、田產擔保，王林案純屬個案，與其他勳貴無關！懇請陛下念及祖宗基業，罷查此案，收回謝淵的查案權，否則恐引發勳貴嘩變，動搖國本啊！”
七位勳貴齊齊叩首，“咚咚”的磕頭聲連成一片，“懇請陛下聖裁！”聲浪在大殿中回蕩，壓得文官們幾乎喘不過氣。
蕭桓看著階下黑壓壓的人群，又看看謝淵手中那本沾著血跡的邊軍花名冊，龍椅上的身影在煙氣中顯得格外凝重。他知道，罷查便是縱容貪腐，寒了邊軍之心；不罷查，則要與盤根錯節的勳貴勢力正麵交鋒，稍有不慎便會引發朝局動蕩。晨光透過殿門照進來，一半落在勳貴的蟒袍金帶上，一半落在謝淵的青袍卷宗上，明暗之間，是君王最難的權衡。
殿中瞬間寂靜，連香爐裡火星迸裂的輕響都清晰可聞。文官列中，不少人麵露憂色，袖口下的手指暗暗絞著朝服，卻無一人敢輕易開口——誰都清楚，這七位勳貴背後是一張密不透風的關係網：李穆的長女嫁與定國公徐昌的嫡子，兩家田產相連；撫寧侯朱永的漕運船隊常年為彙通錢莊運送銀兩，賬冊往來密密麻麻；就連站在後排的永寧伯，都靠著李穆的門路才得了京營副統領的差事。七家通過聯姻、商號、官場互相勾連，早已是利益相連的共同體，牽一發便會動全身。
謝淵出列躬身，青袍在晨光中挺得筆直，衣料上的褶皺都透著倔強。他手中捧著卷宗，封皮上“都察院印”的朱砂鮮紅如血，聲音沉穩如古井投石，在空曠的大殿中蕩開：“陛下，臣有辯。”他目光掃過七位勳貴，帶著凜然正氣，“按《大吳律?監察篇》第三章第七條：‘都察院掌風聞奏事，凡查實百官不法，雖勳貴、外戚亦有權糾彈，遇軍國大事可持勘合直查，無需輾轉內廷。’鎮刑司地窖藏有周毅將軍的血書、山西都司的軍械賬冊，關乎北疆三萬守卒的生死，關乎陽和堡百餘具忠骨的公道，此乃軍國大事，非‘內廷機密’可比，臣依規查案，於法有據。”
他上前一步，青袍掃過地磚，帶起微塵，轉向李穆時，語氣陡然轉厲，如出鞘利刃：“威遠伯說臣‘公報私仇’，敢問李府地窖西廂房搜出的二十副鐵甲，甲片內側刻著‘北疆軍器局造’的字樣，分明是今年三月該送陽和堡的軍備，怎麼就成了‘祖傳之物’？彙通錢莊的流水賬冊上，九月十二日有筆五萬兩的銀錢從‘軍器銀專戶’轉入您的私庫，當日王林的賬房也有‘分潤三成’的記錄，這又怎麼成了‘正常商貸’？”
謝淵將賬冊副本高舉過頂，紙張在氣流中微微顫動：“這些鐵證俱在，有玄夜衛的勘驗記錄，有商號掌櫃的供詞，臣若不查，是負陛下的托付；若不糾，是負邊軍的白骨！威遠伯口口聲聲說‘株連’，可臣查的每一人、每一戶，都與軍械銀有直接關聯，何來‘株連’？難道非要等北元鐵騎踏破雁門關，才算有事嗎？”