李穆臉色一白，指尖猛地攥緊朝珠，紫檀珠子被捏得咯咯作響。他定了定神，隨即冷笑一聲，聲音裡帶著刻意的輕蔑：“謝禦史休要混淆視聽！鐵甲是洪武年間先祖隨神武皇帝征戰時的舊物，隻是刻了軍器局的字樣罷了；銀錢是彙通錢莊與威遠伯府的正常拆借，周轉商號資金，何來‘分潤’？你僅憑幾筆流水、幾副舊甲，便要扳倒朝廷勳貴，可知《大吳會典?勳貴篇》明載‘勳貴非謀逆不得株連，非三法司會審定罪不得抄沒家產’？你這般拿著雞毛當令箭，與洪武年間羅織罪名的酷吏何異？”
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他抬手示意，身後立刻有勳貴捧著一本泛黃的《大吳會典》上前，書頁邊緣磨損嚴重，顯然是特意找來的舊本：“陛下請看，祖製明載，都察院查核勳貴需經內閣票擬、司禮監披紅，謝淵繞過內閣直查鎮刑司，連首輔王大人都未先知，這不是越權是什麼？若人人都學他這般，拿著‘軍國大事’當幌子，隨意查抄勳貴府邸，國本何在？綱紀何在？”
文官列中，吏部尚書張誠出列躬身，他是李穆的妻舅，朝服上的孔雀補子在晨光中泛著油光：“陛下，勳貴乃國之柱石，是朝廷倚仗的根本。謝禦史查案心切，行事確有操切之處。如今北疆未寧，正需勳貴表率捐輸糧草軍械，若京師勳貴人人自危，恐動搖人心，反倒誤了親征大事。依老臣看，不如暫罷此案，命三法司會同內閣再審，待親征事畢再定奪，也算兩全之策。”
他話音剛落，立刻有十餘名文官出列附議，“臣附議”的聲音此起彼伏，大多是與勳貴沾親帶故或受其恩惠的官員。殿中頓時分為兩派，勳貴與附和的文官站在一側，氣勢逼人；謝淵與沈煉等寥寥數人站在另一側，孤立卻挺拔，爭執聲如潮水般在殿中翻湧。
蕭桓的指尖在龍椅扶手上反複摩挲，冰涼的龍紋雕刻硌得掌心發疼，冷汗順著指縫沁出，濡濕了扶手的木紋。他看向階下——謝淵孤身而立，青袍雖舊卻風骨凜然，手中的賬冊沾著邊軍的血淚；而李穆身後，七位勳貴蟒袍金帶，十餘名文官緋袍烏紗，連成一片黑壓壓的勢力，像一頭蟄伏的巨獸。
蕭桓太清楚這張網的分量：定國公掌京營兵權，撫寧侯管漕運咽喉，李穆的彙通錢莊把持著半個京師的銀錢流通，動他們一人，便可能引發連鎖反應。可他眼前又晃過周毅血書上“堡破之日，便是臣等殉國之時”的字跡，想起陽和堡守卒用血肉擋刀箭的慘狀，心口像被巨石壓住，喘不過氣。罷查，是對忠魂的背叛；不罷查，是與勳貴勢力的正麵宣戰。晨光在殿中劃開明暗界限，一邊是勳貴的權勢，一邊是律法的公道，君王的權衡在這一刻重若千鈞。
“謝禦史，”蕭桓的聲音帶著疲憊，“李穆說你越權，可有辯解？”
謝淵躬身呈上卷宗：“陛下，臣查案前已具‘查核緣由’呈內閣，內閣首輔王直批‘準’，有文書為證。鎮刑司雖屬內廷，然涉及軍餉貪墨，都察院與玄夜衛聯合查辦，符合《大吳會典?刑獄誌》‘軍民共案，兩院協查’之規。”他頓了頓，目光掃過附和的文官，“至於株連，臣隻查涉案者，李穆府中贓物清單、王林供詞皆指向七家勳貴有利益往來，絕非無的放矢！”
沈煉出列補充：“玄夜衛已查實，定國公徐昌之子徐虎，常年為李穆倒賣軍器，陽和堡的劣質甲胄便是經他之手流入北疆，有商號賬簿為證！”徐昌臉色驟變，厲聲喝道：“你血口噴人！我兒奉公守法，豈會做這等事！”
“是不是血口噴人，查徐府糧倉便知。”謝淵寸步不讓，“臣已查得，徐府糧倉第三間暗格藏有未銷的軍器交易賬冊，陛下若不信，可即刻派人查驗！”
殿中爭執更烈，李穆見勢不妙，突然叩首道：“陛下！謝淵如此咄咄逼人，無非是想借邊軍案鏟除異己！臣等七位勳貴願以世爵擔保，王林案純屬個案，與他人無關！懇請陛下念及祖宗基業，罷查此案，收回謝淵的查案權！”七位勳貴齊齊叩首，“懇請陛下聖裁！”
蕭桓看著階下黑壓壓的人群，又看看謝淵手中那本沾著血跡的邊軍花名冊，心中掀起驚濤駭浪。他知道，罷查便是縱容貪腐，寒了邊軍之心；不罷查，則要與盤根錯節的勳貴勢力正麵交鋒，稍有不慎便會動搖朝局。晨光透過殿門照進來，一半落在勳貴的蟒袍上，一半落在謝淵的青袍上，明暗之間，是君王最難的權衡。
良久，蕭桓緩緩開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴：“都察院查案有據，依律行事，何來越權？李穆所奏駁回。”勳貴們臉色驟變，剛要反駁，又聽蕭桓道，“但查案需循法度，不得株連無辜，涉案者需經三法司會審定罪。即日起，鎮刑司密檔由內閣、都察院、玄夜衛共同清點，任何人不得擅自處置。”
蕭桓的裁決落在金磚地上，像一塊投入深潭的巨石，看似折中卻暗立鋒芒——既未收回查案權，又強調“循法度、不株連”，既給了勳貴台階，更守住了查案的底線。謝淵深深叩首時，青袍的褶皺裡仿佛卸下了千斤重擔，他挺直脊背的瞬間，晨光恰好落在他鬢角的白發上，那是連日查案熬出的霜雪，眼眶微熱卻未敢失態。
李穆等人雖悻悻起身，膝蓋離開金磚時卻帶著不甘的沉重。定國公徐昌的臉色鐵青如鐵，撫寧侯朱永攥緊了腰間的玉帶，指節泛白，七人轉身退回班列時，甲胄碰撞的脆響裡藏著壓抑的怒火，像未燃儘的火星，隻待風勢便要複燃。
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太和殿的鐘鼓聲再次響起，這一次卻不複往日的沉穩，每一聲都帶著金屬的震顫，在殿梁間回蕩。晨光透過殿門斜斜鋪進來，一半落在謝淵手中的邊軍花名冊上，暗紅的血跡在光下泛著冷光；一半落在勳貴的蟒袍金帶上，折射出刺目的浮華，明暗交錯間，已分不清是晨光還是人心的光影。
這場由周毅血書引發的清查，早已不是簡單的個案追責。從鎮刑司地窖的密檔，到彙通錢莊的流水，從王林的狡辯到勳貴的聯名上奏，明裡是律法與貪腐的交鋒，暗裡卻是盤根錯節的勳貴勢力與堅守法度的查案力量的角力。威遠伯府的鐵甲、定國公府的賬冊、撫寧侯的漕運糧倉，這些曾藏在暗處的齷齪，已隨著清查的深入被一一拽到光下。
而這，僅僅是開始。
片尾
鐘鼓聲漸漸遠了，太和殿的龍涎香仍在繚繞，卻掩不住空氣中彌漫的緊張。那些躲在各部衙門陰影裡的同黨還未現身，那些藏在田契、商號裡的贓銀還未清剿，勳貴勢力絕不會甘心束手就擒，朝堂的風浪隻會越來越急。
謝淵走出太和殿時，秋風卷著落葉掠過丹陛，他抬頭望向天邊，雲層正從西北而來，像一場正在聚集的風暴。他知道，今日的平靜隻是暫歇，真正的較量才剛剛拉開序幕——關乎法度與貪腐，關乎邊軍公道與朝堂根基，這場風暴，終將席卷京師的每一寸角落，直到所有罪惡都暴露在朗朗乾坤之下。
卷尾
《大吳史?德佑實錄》載：“二十九年十月初三，威遠伯李穆聯合定國公徐昌等七位勳貴上奏，劾謝淵‘越權查鎮刑司，株連勳貴’，請罷查此案。謝淵以‘內閣批文、律法依據’駁斥，沈煉呈徐虎倒賣軍器證物。帝折中裁決：查案不輟，需三法司會審，不得株連無辜。
論曰：‘勳貴串聯，非為保國，實為保私；謝淵力辯，非為立威，實為立信。君王之難，在權衡國法與勳貴，在安撫民心與勢力。此案之要，不在速決，而在堅守法度，使貪腐者無所遁形，使忠勇者知朝廷不負。’
德佑二十九年十月初四，三法司會同內閣，開始清點鎮刑司密檔，發現涉案勳貴往來書信十七封。）”
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