卷首
《大吳會典?軍陣篇》載：“居庸關‘地勢險要，關城三重，號‘北門鎖鑰’，凡‘外敵來犯，需‘外城列陣，中城屯糧，內城固守’，主將‘登角樓指揮，鳴金收兵，擊鼓進軍’。邊軍‘每戰按‘鴛鴦陣’布防，‘十人為隊，百人為哨’，‘弓兵在前，刀兵在後，騎兵兩翼包抄’。德佑年間北元‘常以‘數萬騎’叩關，故居庸關‘常駐兵三萬，儲糧半年’，然‘王林黨羽克扣軍餉’，致‘甲胄殘破、弓矢短缺’，戰前需‘緊急修補，玄夜衛督造’。”
朔風卷甲上雄關，鼓角聲催雪滿山。
帝倚危樓揮戰鼓，將提銳旅破胡蠻。
三千敵首懸關下，十萬軍心振宇寰。
莫道北塵能犯境，長城今有聖躬還。
德佑二十九年十二月二十日，居庸關的寒風如刀，刮得關城的旗幟獵獵作響。蕭桓身披玄色披風，站在內城箭樓之上，望著關外雪原——北元的騎兵已在十裡外列陣，黑壓壓的一片，像烏雲壓境。他身後，謝淵捧著剛核查完的軍器賬冊，眉頭緊鎖：“陛下，按《軍器監則例》，居庸關應‘儲箭十萬支、火藥千斤’，可實際隻存箭三萬支，火藥不足三百斤，弓兵的弓多數是斷弦的舊弓。”
“又是克扣。”蕭桓的聲音在寒風中透著冷意，“查是誰的手筆？”謝淵指尖點在賬冊上的“王誠”二字：“是王林的遠房侄子，任居庸關軍器庫大使，上個月剛以‘黴變損耗’為由，核銷了七萬支箭。玄夜衛已將他拿下，據供稱，箭支都被他倒賣，換成了銀子孝敬王林。”蕭桓望著關外，北元的馬蹄聲隱約可聞，他深吸一口氣：“傳朕旨意，玄夜衛即刻督造箭支，邊軍將士有能修補弓矢者，重賞！”
關下校場，周毅正組織士兵修補甲胄。他的親衛捧著一麵破損的盾牌，上麵有三個箭孔，邊緣還留著刀砍的痕跡：“將軍，弟兄們的甲胄大多這樣，有的護心鏡都掉了，隻能用麻繩捆著。”周毅接過盾牌，指尖撫過箭孔，那裡還沾著乾涸的血跡——是上個月巡邏士兵留下的。
“能補的都補上！”周毅的聲音沙啞，“把倉庫裡的舊甲拆了，好的甲片拚湊起來用。弓斷了弦的，用麻繩代替；箭羽掉了的，削木片補上！告訴弟兄們，陛下就在城樓上看著，咱們不能讓北元笑話大吳的邊軍！”士兵們齊聲應諾，校場上響起叮叮當當的敲打聲，像一首悲壯的戰歌。
北元的先鋒部隊開始攻城了。數萬騎兵在關下列陣，黑壓壓的一片，馬蹄揚起的塵土與風雪混在一起，遮天蔽日。“放箭！”周毅站在城頭，拔出佩刀直指敵陣。弓兵們拉滿弓弦，箭支如雨點般射向敵陣，可不少箭支剛飛出不遠就墜落在地——箭頭是鈍的，有的甚至沒有箭頭。
北元騎兵趁機衝鋒，很快衝到關下，開始撞擊城門。“頂住！”周毅大喊，指揮士兵用巨石堵門。城樓上的滾石、擂木不斷砸下，北元士兵死傷慘重，可後麵的騎兵還在源源不斷地湧上。蕭桓站在角樓，看著關下的慘烈廝殺，手心捏出了汗：“謝淵，玄夜衛的箭支什麼時候能送到？”謝淵道：“回陛下，已在路上，再有半個時辰就能到。”
激戰中，周毅發現北元的攻勢異常凶猛，似乎知道關城的弱點。他忽然想起三日前抓獲的北元奸細，那奸細招供說“有內鬼傳遞關城布防圖”。周毅的心猛地一沉，目光掃過城樓上的軍官，看到千總趙奎神色慌張，眼神躲閃。他悄悄對親衛道：“盯著趙奎，看他是不是在發信號。”
果然，親衛很快回報：“將軍，趙奎在偷偷用旗語給城外發信號！”周毅怒喝一聲：“拿下！”緹騎迅速上前，將趙奎按倒在地，從他懷裡搜出一封密信，上麵寫著“西城牆防禦薄弱，可主攻此處”，落款是“王誠”。周毅將密信遞給蕭桓，聲音顫抖：“陛下，又是王林的黨羽！”
蕭桓捏著那封通敵密信，指節因用力而發白，信紙邊緣被攥出深深的褶皺。“在這生死關頭，竟還有人做北元的鷹犬！”他聲音裡的寒意幾乎要凍裂空氣，目光掃過城樓上臉色煞白的軍官，“王林的餘孽不除，軍無寧日！”他猛地將密信拍在箭樓欄杆上，“傳朕旨意：趙奎就地正法，首級懸於西城牆示眾！玄夜衛緹騎即刻徹查所有軍官，凡與王林黨羽有書信往來、銀錢交割者，無論官職高低，一律鎖拿！”
緹騎們轟然應諾，鐵鏈拖地的“嘩啦”聲在城樓上回蕩，趙奎被押解時的嘶吼很快被弓弦聲淹沒。士兵們看著內奸被斬，又驚又怒，攥緊兵器的手更用力了——他們想起凍死在城牆下的弟兄，想起發黴的軍糧，一股同仇敵愾的怒火從心底燃起，連呼吸都帶著灼熱的氣浪。
就在這時，關外傳來“玄夜衛押糧械到”的呼喊。隻見一隊玄夜衛踏著雪塵疾馳而來，馬背上馱著的箭筒碰撞作響，士兵們蜂擁而上，接過沉甸甸的箭支。弓兵李三牛顫抖著抽出一支新箭，箭簇鋒利如新鑄，箭羽齊整，他猛地拉滿弓弦，“嗡”的一聲輕響，弓弦的張力讓他眼眶發熱：“這才是能殺人的箭！”
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北元的號角聲再次撕裂長空，數萬騎兵如黑潮般卷土重來。這次他們學了乖，集中所有兵力猛攻西城牆——那裡的城磚在連日轟擊下已裂開丈許長的口子，碎石不斷從城頭掉落，守城的士兵不得不頂著箭雨用沙袋堵塞缺口，沙袋剛堆上就被敵箭射穿，黃沙漏得滿地都是。
“用身體堵！”周毅的嗓子早已喊啞，他親自抱起一塊巨石砸向城下的北元士兵，石屑濺在臉上火辣辣地疼，“城在人在，丟了西城牆，咱們都沒臉見陛下！”一個年輕士兵被流箭射中胸膛，鮮血染紅了胸前的甲胄，他卻死死扒著城牆不放，直到最後一口氣都在嘶吼“殺賊”。
蕭桓站在角樓，看著西城牆搖搖欲墜的缺口，看著士兵們用血肉之軀抵擋鐵騎，心口像被巨石壓住。“陛下，您是萬金之軀，城樓上危險，且擊鼓之事有鼓手司職……”李德全的勸阻還沒說完，蕭桓已抓起鼓槌，鼓槌上的木紋被前人的汗水浸得發亮。他望著城下浴血的士兵，忽然想起元興帝禦駕親征時“與士卒同甘苦”的祖訓，喉結滾動：“弟兄們在流血，朕豈能隻做看客？”
“咚——咚——咚——”鼓槌重重落下，雄渾的鼓聲如山崩地裂，第一聲震得箭樓的窗欞發顫，第二聲傳遍關城的每個角落，第三聲竟讓關外的北元騎兵都頓了頓。鼓聲裡沒有花哨的節奏，隻有最直白的力量，一下下敲在每個士兵的心上，敲碎了恐懼，敲出了血性。
鼓聲就是衝鋒的號令，就是不死的誓言。城樓上的士兵們聽到皇帝親擂的鼓聲，仿佛渾身都湧過暖流，原本疲憊的身軀重新繃緊，嘶吼著將滾石、擂木砸向敵陣。“陛下與咱們同在！殺啊！”不知是誰先喊了一聲，隨即變成山呼海嘯般的呐喊，震得積雪從城樓簷角簌簌掉落。
周毅抹了把臉上的血汙，長刀在夕陽下劃出冷光，他迎著箭雨躍上缺口，一刀將爬上城頭的北元騎兵劈翻：“弟兄們，讓北元看看大吳的骨頭！”他的甲胄早已被血浸透，分不清是敵人的還是自己的，卻像不知疼痛般，每一刀都帶著雷霆之勢。
城外的騎兵接到周毅的令旗，分成左右兩隊，如兩把彎刀從兩翼包抄。左隊騎兵張勇的馬被流矢射中，他乾脆棄馬步戰，揮舞長刀砍斷北元騎兵的馬腿；右隊百戶王猛帶著十餘名士兵直衝敵陣中軍，專砍北元的旗手。北元將領看著陣型被衝得七零八落，又望見城頭那麵始終不倒的“大吳”旗幟，臉色從鐵青變成慘白，握著馬鞭的手止不住發抖：“撤……快撤！”
蕭桓站在角樓，看著北元騎兵如喪家之犬般潰逃，緊繃的下頜線終於柔和了些。他放下鼓槌，掌心已被磨出紅痕，卻渾然不覺，隻望著關外雪原上散落的敵屍與旗幟，對謝淵道：“周毅治軍嚴明，臨危不亂，果然是將門虎子。邊軍弟兄們忍饑受凍守關，今日總算揚眉吐氣了。”
謝淵望著城樓下正在追擊的騎兵，眼底帶著欣慰：“陛下親擊鼓助威，將士們知道您與他們共生死，這股士氣比十萬軍器都管用。”他指著遠處揚起的雪塵，“北元敗得倉促，輜重都沒來得及帶走。”