卷首
《大吳史?德佑實錄》載：“德佑三十一年，帝蕭桓既平南疆之亂，深知邊軍積弊已久，‘虛額冒餉者十之三四，老弱充數者過半，甲胄朽敝，糧餉克扣’，遂決意重編邊軍。時大同衛指揮使周毅，在南疆平叛中‘身先士卒，屢破敵陣’，以功擢升大同總兵官，總領九邊重編之事。毅至大同，‘嚴核軍籍，汰去老弱虛額者三千餘人，招募精壯新兵五千’，立‘實甲、實糧、實練’之‘三實’練兵法。風憲司謝淵遣屬官監其吏治，玄夜衛掌其糧餉督查，‘凡貪腐舊將，黜者十二；朋比為奸者，戍邊七人’。逾年，‘邊軍風貌一新，戰力回升，瓦剌聞之，不敢近塞’。史稱‘邊軍重編，為德佑中興之重要基石，固九邊防務，安萬民之心’。”
邊庭久困舊塵煙，虛籍空糜歲幣連。
將吏朋比藏腐鼠，士卒饑寒泣殘年。
新帥提戈清積弊，精壯披甲練真拳。
三實綱舉軍威振，烽燧平安入遠天。
大同衛的殘雪尚未完全消融，道路泥濘不堪，寒風裹挾著沙塵，刮過破敗的邊牆，發出嗚咽般的聲響。周毅身披鎧甲，帶著幾名親衛，踏著泥濘的道路前往大同衛就任總兵官。他剛從南疆平叛的戰場上歸來，鎧甲上還殘留著硝煙的痕跡，左臂的箭傷尚未完全愈合，每動一下，仍隱隱作痛。
當他接過大同總兵官印時，指尖傳來沉甸甸的質感。這方印璽，刻著“大同軍鎮”四個古樸的篆字，見證了無數邊軍將士的血與淚。周毅望著眼前的景象：校場雜草叢生，不少士兵衣衫襤褸，精神萎靡，遠處的營房更是破敗不堪，心中不由得一陣沉重。
“周總兵，這是大同衛軍籍冊。”副將趙奎走上前來，雙手遞過一本厚厚的冊子，眼神中帶著一絲不易察覺的慌亂。周毅接過冊子，翻開一看，上麵密密麻麻記錄著士兵的姓名、年齡、兵種等信息，“馬軍五千”“步軍兩萬五”的字樣清晰可見，可備注欄裡“久病未除”“逃亡未銷”的標注卻密密麻麻，觸目驚心。
周毅的目光落在“馬軍五千”這一頁，眉頭緊鎖：“去年瓦剌來犯，大同馬軍出戰者僅兩千餘人，這五千之數從何而來？”趙奎臉色一白，支支吾吾地說：“這……這是前總兵定下的舊例，多報些兵額，才能領到足額的糧餉。九邊都是如此，將官們還能從中分些，周總兵初來乍到，不必過於較真。”
周毅“啪”地合上軍籍冊，聲音冰冷：“舊例若有害邊軍，誤國家，就必須改！傳我將令，三日內全麵核查軍籍，虛額者一律除名，老弱病殘者妥善安置，敢有隱瞞虛報者，軍法從事！”趙奎看著周毅堅定的眼神，不敢再多言，隻能躬身領命。
核查軍籍的告示貼滿了大同衛的各個營區，卻如石沉大海，並未引起太大反響。舊將們陽奉陰違，表麵上應承著，暗地裡卻想儘辦法阻撓。千總王虎更是膽大包天，將七十多歲、連弓都拉不開的老兵藏進夥房打雜，又把十五六歲的軍戶子弟拉來充數，妄圖蒙混過關。
三日後，周毅親自來到王虎所轄的營區核查。看著隊列中高矮不齊、老弱摻雜的士兵，周毅麵色鐵青。他走到一位須發皆白的老兵麵前，問道：“老人家，你還能上戰場殺敵嗎？”老兵顫巍巍地搖了搖頭，淚水在眼眶裡打轉：“總兵大人，我兒子戰死沙場，他們讓我來領份糧餉糊口啊。”
周毅又走到一個瘦弱的少年麵前，摸了摸他的胳膊：“你這身子骨，扛得動鎧甲，拿得起刀槍嗎？”少年低著頭，小聲說：“我爹是士兵，戰死了，他們說我來當兵就能給家裡留點糧。”周毅心中一陣刺痛，轉身怒視著王虎：“王虎，這就是你所謂的精壯士兵？你虛報兵額，克扣糧餉，就不怕軍法處置嗎？”
王虎卻梗著脖子，一臉不屑：“周總兵，這可是九邊的老規矩，哪個營區沒有虛報的？我這都是為了兄弟們能有條活路。再說，朔州衛指揮同知張彪是我把兄弟，他可是英國公的人，你動我一個試試？”周毅冷哼一聲：“規矩若傷了邊軍，害了國家，就該破！張彪是何人，我不管，今日這軍籍，必須查清楚！”
周毅知道，僅憑自己的力量難以撼動這些盤根錯節的舊勢力，便立刻將大同衛軍籍虛額、將官貪腐的情況寫成密信，快馬送往京城，呈給風憲司謝淵。謝淵收到密信後，當即命玄夜衛指揮使沈煉派人前往大同衛暗中調查。
沈煉挑選了幾名經驗豐富的緹騎，喬裝成商販、流民，混入大同衛。緹騎們晝伏夜出，在營區附近的酒館、茶館打探消息，又悄悄潛入王虎、張彪等人的親信家中搜查。經過半個月的努力，終於搜集到了確鑿的證據。
他們找到的賬冊上，清晰地記錄著王虎“每年虛報兵額三百，私吞糧餉五千兩”“將新兵糧倒賣，每石從中牟利三錢”等罪行。更令人震驚的是，賬冊上還記載著張彪與王虎勾結，“每三年共同虛報一次大的兵額，分贓銀二十萬兩”，並且張彪還利用職權，將劣質的鎧甲、糧食調撥給大同衛，從中賺取差價。
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緹騎們還找到幾位被克扣糧餉、遭受欺壓的士兵和軍屬，他們含淚訴說了自己的遭遇。一位士兵的妻子哭著說：“我丈夫戰死了，按規矩該有撫恤金，可王虎他們說上麵沒撥下來，我們孤兒寡母隻能靠乞討過活。”沈煉將這些證據一一整理好，快馬送回京城，交給謝淵。
謝淵拿著玄夜衛送來的證據，即刻入宮麵見蕭桓。在朝堂之上，謝淵將王虎、張彪等人虛報兵額、貪腐克扣的罪行一一陳述，並呈上賬冊、證詞等證據。“陛下，大同衛乃九邊重鎮，如此積弊，若不整治，恐邊軍崩潰，外敵入侵。周毅總兵銳意改革，卻遭舊將阻撓，請陛下聖裁！”
話音剛落，英國公張懋立刻出列反駁，他麵色陰沉地說：“陛下，周毅剛到大同，便大肆核查軍籍，裁汰老兵，引得軍屬哭鬨，人心惶惶。王虎、張彪等人都是久在邊軍的老將，勞苦功高，些許小錯難免，何必如此較真？依老臣看，周毅是故意尋釁滋事，動搖邊軍軍心，應將其召回京城，另擇賢能鎮守大同。”
幾位與張懋交好的大臣也紛紛附議，一時間朝堂上爭論不休。蕭桓看著眼前的證據，又想起德佑二十二年親征時邊軍缺衣少食、戰力低下的慘狀，心中已有了決斷。他拍了拍龍椅扶手，沉聲道：“張懋，你說王虎、張彪勞苦功高，可這些賬冊、證詞難道是假的？邊軍將士在前線拋頭顱、灑熱血，他們卻在後方中飽私囊，這樣的人也配稱勞苦功高？周毅核查軍籍，整頓邊軍，是為了國家，為了百姓，何錯之有？”
蕭桓頓了頓，繼續說道：“傳朕旨意，王虎虛報兵額，貪腐糧餉，革去千總職務，押入大牢，秋後問斬；張彪勾結同黨，罪加一等，革去朔州衛指揮同知職務，流放三千裡，永世不得回京；支持、包庇他們的官員，一律降級調用。周毅總兵整軍有功，擢升都督僉事，繼續執掌大同衛練兵之事，任何人不得阻撓！”
清除了王虎、張彪等障礙後，周毅在大同衛全力推行“三實”練兵法。所謂“三實”，即實甲、實糧、實練。實甲，便是每副鎧甲都要由玄夜衛和邊軍將領共同查驗，確保材質優良、防護到位，甲片上刻監造官和工匠姓名，若出現問題可追溯責任；實糧，由玄夜衛與軍屬代表共同監督炊房，保證士兵每日兩餐有肉有米，糧餉足額發放，不得克扣；實練，每月初三、十三、二十三進行校場操練，周毅親自督陣，每季還要進行一次大閱，檢驗練兵成果。
推行之初，仍有不少舊將陽奉陰違。有的將領偷偷將優質鎧甲藏起來，給士兵發放劣質的；有的炊房依舊在糧食裡摻沙，克扣士兵口糧；還有的在操練時敷衍了事，弄虛作假。周毅毫不留情，一旦發現此類情況，便嚴懲不貸。他撤換了三名陽奉陰違的副將，將克扣糧餉的炊房管事杖責四十，發配邊疆。