卷首
《大吳史?兵誌》載：“德佑三十一年春，帝蕭桓既平龍州土司之亂，複盤戰事，見邊軍甲胄‘中矢即穿’、烽燧‘警訊遲三日’、軍糧‘半摻沙土’，深痛往昔軍備廢弛之弊。蓋因前臨淮侯李穆掌京營時，軍器監、糧儲司多其黨羽，‘造甲偷減鐵料，築燧虛費錢糧，儲糧暗行倒賣’，以致‘邊軍浴血而器械窳劣，將士用命而腹中空空’。
帝既鑒南疆之叛由軍備不整而起，又察李穆朋比之弊蝕軍根基，遂頒詔整飭：‘兵部掌總其事，凡軍器、烽燧、糧儲，務求實而不浮，堅而耐用。’其要者三：一令軍器監仿古法改良‘劄甲’，每副增鐵料三斤，‘甲片刻監造官、工匠姓名，遇戰損可溯其責’；二命九邊‘五裡築烽燧，十裡設傳堡’，置‘烽燧總目’掌調度，‘晝燃煙、夜舉火，訊遲漏者斬’；三於九邊要害設‘軍糧專倉’，‘倉門置雙鑰，玄夜衛掌其一，邊軍掌其一，月終共核賬冊，缺糧一石即徹查’。
又詔‘玄夜衛掌全程監核’，‘凡偷工減料、虛報冒領者，無論官階，先鎖拿後奏聞’。由是‘軍器監積弊漸除，甲胄堅可禦矢；烽燧網聯九邊，警訊瞬息可達；軍糧專倉充盈，顆粒皆入軍腹’。史論此役：‘革百年軍備之腐，固九邊藩籬之基，為德佑中興立軍事之綱，其法垂範後世，邊鄙晏然者十有八年。’”
甲胄須堅拒朔風，烽煙早報警邊烽。
倉廩實乃軍心固，鐵律終教弊跡空。
舊吏猶藏私囊計，新監已布網羅功。
莫歎革新前路險，江山萬裡賴兵雄。
太和殿的朝會剛散，蕭桓留下謝淵與兵部尚書王佐。案上攤著南疆平叛的奏報，其中“叛軍甲胄堅於官軍，火箭射程遠於我軍”的字句被紅筆圈出。蕭桓指尖劃過“軍器監造甲薄如紙，箭簇脆易折”的記錄，聲音帶著寒意：“李穆掌京營時，軍器監多是他黨羽，偷工減料中飽私囊，以致邊軍用命時連像樣的甲胄都沒有。”謝淵躬身道：“陛下所言極是。臣查得軍器監近年造甲‘每副偷減鐵料三斤’，烽燧預警‘遲報漏報者十有其三’，軍糧‘摻沙短秤’更是常事。”王佐在旁額頭冒汗，他是李穆舊部，軍器監的貪腐案本與他脫不開乾係，此刻隻能硬著頭皮附和：“陛下聖明，臣願領命整飭。”
蕭桓目光銳利如刀：“光領命不夠。朕要三樣革新：一，軍器監造‘新式劄甲’，玄夜衛監工，每副甲需刻監造官姓名；二，九邊修烽燧預警網，五裡一燧，十裡一堡，設‘烽燧總目’掌調度；三，九邊設‘軍糧專倉’，由玄夜衛與邊軍共掌鑰匙，每月對賬，缺一石糧都要嚴查。”他頓了頓，加重語氣：“王尚書，此事若辦不好，休怪朕無情。”
兵部接到詔令後，軍器監監正趙謙卻暗生貪念。他召集工匠頭目密會，燭火在昏暗的作坊裡跳動，鐵砧上還堆著未完工的甲片。“新式劄甲要十斤鐵料？”趙謙撚著胡須冷笑，“咱們用七斤就行，省下的鐵料熔了賣錢，監工的玄夜衛我已打點好，他們隻會睜一隻眼閉一隻眼。”工匠頭目麵露難色：“大人，七斤鐵太薄，擋不住箭矢啊……”趙謙猛地拍案，鐵屑濺起：“邊軍死活與你我何乾？李穆倒了，咱們正缺銀子補窟窿！玄夜衛的沈煉雖是謝淵親信，但他手下總有貪財的，五十兩銀子就能買通一個眼線。”
消息很快傳到謝淵耳中——玄夜衛緹騎在軍器監外蹲守，見趙謙深夜送銀子給監工的緹騎小旗。謝淵在風憲司值房踱步，窗外蟬鳴聒噪，他對沈煉道：“軍器監是要害，趙謙敢頂風作案，背後定有兵部官員撐腰。你彆打草驚蛇，盯著鐵料出入庫記錄，查清楚缺的鐵料去哪了。”
與此同時，九邊烽燧修造也出了岔子。宣府總兵報“已修烽燧五十座”，玄夜衛實地查驗卻發現，三十座隻是“舊燧刷漆”，二十座“磚石未砌實，一推就晃”。負責監修的兵部郎中張儉是王佐的門生，他在給兵部的奏報裡寫“工程浩大，需增撥銀三萬兩”，實則將半數銀子納入私囊。
謝淵拿著玄夜衛繪製的《烽燧虛實圖》入宮，圖上用紅筆圈出“虛修”的烽燧，密密麻麻如繁星。“陛下，宣府烽燧十有八虛，張儉還虛報工價。”他指著圖中一座烽燧，“這座號稱‘磚石加固’，實則隻用黃泥糊了層皮，遇雨就塌。”
蕭桓望著圖上的紅圈，想起南疆叛軍突襲時烽燧遲報的慘狀，氣得將茶杯摔在案上：“這群蛀蟲！拿邊軍性命換銀子！”他對謝淵道：“讓玄夜衛鎖拿張儉，查他的賬本，看看王佐知不知情。”
德佑三十一年冬，玄夜衛指揮使沈煉帶著緹騎在軍器監廢料堆裡整整翻查了三日。寒風吹過堆積如山的鐵屑與廢甲片，發出嗚咽般的聲響，緹騎的手指被凍裂的鐵料劃破，滲出血珠也渾然不覺。直到第三日黃昏，沈煉在一堆焦黑的殘渣中發現異樣——幾塊扭曲的鐵錠上，竟粘著“軍器監造”的朱漆印記，邊緣還留著劄甲甲片特有的弧形痕跡。
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他立刻請來京城最老的鐵匠辨認，老鐵匠用粗糙的手指撚起鐵屑，放在鼻尖輕嗅：“大人請看，這鐵料含碳量與軍器監造甲的精鐵一致，絕非民間鐵器所用的雜鐵。看這熔解痕跡，定是把成塊的甲片鐵料偷偷熔了賣！”順著這條線索追查，玄夜衛很快查到軍器監監正趙謙與城南“福順鐵器鋪”的往來賬目，賬冊上赫然記著“每月初三收軍器監鐵料三十斤，付銀五十兩”，半年累計得銀三千兩，其中“王尚書分九成”的字樣刺眼奪目。
更驚人的是，從張儉府邸搜出的密信中，有一封王佐親筆所寫的回執，墨跡經玄夜衛驗過，確是其筆跡。信中寫“烽燧工程款可虛報三成，需分半入我賬中，此事需密，勿讓風憲司察覺”，封泥上還印著兵部的半枚官印，顯然是通驛站傳遞。
謝淵捧著沉甸甸的賬本與密信入宮時，禦書房內正暖意融融。兵部尚書王佐正為蕭桓講解《九邊軍備圖》，見謝淵帶著緹騎進來，手中的茶杯“哐當”一聲撞在案上，茶水濺濕了圖卷，他臉色“唰”地從紅潤褪成慘白，手指緊緊攥著袍角，指節泛白。
“陛下，”謝淵無視王佐的慌亂，將賬本與密信在案上緩緩展開，燭火在泛黃的紙頁上投下晃動的光影，“玄夜衛已查實：軍器監監正趙謙每副甲偷減鐵料三斤，熔後售予民間鐵器鋪，每月得銀五千兩，王尚書包庇分贓三成；兵部郎中張儉修烽燧虛報工程款三萬兩，其中一萬五千兩流入王尚書私賬，書信與賬本皆在此處。”
王佐雙腿一軟，“撲通”跪倒在金磚上，膝頭撞出沉悶的聲響，他連滾帶爬地想去抓蕭桓的龍袍下擺，卻被緹騎厲聲喝止。“陛下恕罪！臣是被脅迫的！”他涕淚橫流，額頭抵著冰冷的金磚，聲音顫抖得不成調，“是趙謙與張儉拿著臣的把柄要挾，說臣若不從，就揭發臣……臣一時糊塗才……”
“糊塗？”謝淵冷笑一聲，從賬冊中抽出另一張紙，“王尚書去年在城西買的那座帶花園的宅院，耗資三萬兩，按您的俸祿，不吃不喝也要攢二十年。這是您給趙謙的回信，寫‘鐵料之事需妥為遮掩，工程款按月送來，勿讓玄夜衛察覺’，這‘王佐’二字的落款，您總該認得吧？”他將信紙湊到王佐眼前，墨跡未乾的字跡在燭火下清晰無比，連信末那個獨特的花押都與兵部文書上的分毫不差。
王佐的目光剛觸到信上的花押，喉嚨裡發出一聲絕望的嗚咽，整個人癱軟在地，再也說不出一句辯解的話。禦書房內的暖意仿佛瞬間被寒風抽乾，隻剩下賬冊上的罪證與王佐粗重的喘息聲，在寂靜中格外刺耳。蕭桓望著散落的賬本，指尖在“軍器監”的印記上重重一點，眼中怒火漸起——這些蛀蟲，竟真敢拿邊軍的性命當籌碼，在軍備上動如此肮臟的手腳。
正月朝會，王佐被押下堂，兵部尚書之位由謝淵兼任。但勳貴舊黨仍在阻撓革新，英國公張懋出列：“新式甲胄費鐵太多，恐民間鐵器短缺；烽燧密布，需增兵戍守，耗費糧餉，得不償失。”戶部侍郎附議：“軍糧專倉由玄夜衛監管，奪了地方官之權，恐生矛盾。”
謝淵手持《軍器圖》與《烽燧考》，聲音朗朗：“英國公可知，舊甲每副擋不住一箭，新甲用十斤鐵可擋三箭，救的是邊軍性命；烽燧遲報一刻鐘，邊軍就要多死百人，耗費糧餉與性命孰重？”他轉向蕭桓：“臣請陛下立‘軍備新法’，凡軍器、烽燧、軍糧，皆由風憲司與玄夜衛雙監管，賬目每月公示，百姓可查。”