卷首
《大吳史?德佑實錄》載：“李穆，故魏國公李瑾之子，襲爵‘臨淮侯’，德佑朝官至‘太子太師、總領京營兵事’，‘恃勳貴身份，結黨營私，與龍州土司暗通款曲’。其‘妻弟張祿掌江南糧運，借漕糧倒賣牟利，穆知情包庇，分贓銀二十萬兩’。德佑三十年冬，‘謝淵掌風憲司，查得穆與祿分贓實證及通敵密信’，帝蕭桓‘震怒，詔削穆爵，流放瓊州，誅張祿，籍其家’。次年春，‘龍州土司因通敵事泄，舉兵叛，謝淵薦將平之，南疆遂定’。史稱‘此舉破勳貴朋比之局，固南疆邊防之基’。”
勳貴門深藏垢汙，漕糧暗轉結蠻巫。
賬中墨痕昭罪證，邊外狼煙露叛圖。
一疏彈劾驚朝野，三堂對質破迷愚。
終看鐵律裁侯伯，南疆風靜入版圖。
臨淮侯李穆的府邸藏在京師勳貴區最深處的“錦石巷”，朱門高逾丈許，銅環鎏金，門楣上懸著“臨淮侯府”的匾額，是元興帝親筆題寫，墨跡曆經百年仍顯蒼勁。府邸外三丈內皆設青石圍欄，八名佩刀侍衛分立兩側，甲胄在冬日暖陽下泛著冷光，往來者非親王勳貴，便是部院高官，馬車駛過都需放慢速度，生怕驚擾了府中貴人。
德佑三十年冬月初七，一場暴雪剛過，京師的積雪還未及清掃，江南漕糧虧空的消息已隨著寒風傳遍街巷。原定由運河撥往南疆龍州衛的十萬石軍糧，運抵邊境糧倉時竟隻剩七萬石，押送糧官在奏疏裡輕描淡寫稱“途遇淮水暴漲，糧船傾覆損糧三萬石”，卻連一份由沿途州縣官共同署名的驗損記錄都拿不出。更可疑的是，龍州衛指揮使的急報同日抵達：“軍糧短缺，士兵已兩日僅食稀粥，南疆土司蠢蠢欲動，恐生嘩變。”
風憲司值房內，謝淵正對著攤開的漕運輿圖凝神細看，燭火在圖上“江南漕路”的標記處投下晃動的光影。玄夜衛指揮使沈煉掀簾而入，身上還帶著風雪寒氣，將一封密報雙手奉上：“大人，玄夜衛在江南暗訪半月，查到糧運總領是臨淮侯李穆的妻弟張祿，此人仗著李穆權勢，在漕運沿線安插了不少親信。沿途淮安、揚州、廬州的知府，要麼是李穆的門生，要麼是姻親，驗糧時都‘睜一隻眼閉一隻眼’，有漕兵私下說，曾見糧船在深夜靠岸，有不明身份的人搬運糧袋，動靜不小。”
謝淵接過密報，指尖撚開泛黃的紙頁，上麵密密麻麻記著張祿的行蹤——德佑三十年秋糧起運時，他曾在揚州停留三日，期間與當地糧商密會，事後糧商賬戶上多了五千兩白銀。“李穆的勢力比預想的更深。”謝淵低聲道，伸手從卷宗堆裡抽出李穆的《勳貴世襲譜》，指尖劃過“開國輔運推誠宣力武臣、臨淮侯”的封號，以及“妻蕭氏，永熙帝外孫女；子李瞻，尚德安縣主”的記錄，“他不僅是世襲勳貴，元興帝賜的‘免死鐵券’至今供奉在府中，更兼著太子太師、總領京營兵事的要職，京營裡半數將領都是他提拔的，這漕運虧空案，牽一發而動全身啊。”
副手在旁整理卷宗，見謝淵眉頭緊鎖，忍不住憂心道：“大人，李穆在勳貴圈裡威望極高，上個月英國公、成國公還聯名保他‘忠勤體國’，就連鎮刑司舊黨殘餘，也多依附於他。咱們查漕糧虧空，明著是查張祿，實則是摸李穆的老虎屁股，萬一……”話未說完，便被謝淵抬手打斷。
謝淵的目光落在案角另一本《南疆土司貢物冊》上，冊頁標注著“德佑二十八年：貢象牙二十斤、藥材五十斤；德佑二十九年：貢象牙十斤、藥材三十斤；德佑三十年：貢藥材十斤，無象牙”——歲貢逐年銳減，尤其是象牙這種土司最看重的貢品，今年竟完全空缺。而在李穆府的采買記錄裡，卻赫然記著“德佑三十年冬，購得‘龍州百年野山參’二十支、‘南疆血竭’五十斤”，這些珍稀藥材恰是龍州土司的特產。
“你看這裡。”謝淵將兩本冊子並在一起，燭火照亮他眼底的銳利，“龍州土司歲貢減少的年份，正是南疆軍糧屢屢短缺的時候，而李穆府中卻多了土司特產的藥材。張祿總領漕運，李穆掌京營，一個管糧，一個管兵，再加上與土司的隱秘往來……這絕不是簡單的漕糧虧空。”
他轉向沈煉，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷：“玄夜衛即刻加派人手，一是查張祿在江南的私賬，特彆是與糧商的往來賬目，重點查‘損糧’當日的糧船動向；二是盯緊李穆府的往來信件，尤其是與龍州方向的通信，派最得力的緹騎喬裝成驛卒，截查所有經驛站送往龍州的文書。記住，動靜要小，隻查實證，沒有十足把握前，切不可打草驚蛇。”
沈煉領命而去，值房內隻剩燭火劈啪作響。謝淵走到窗邊，推開一條縫隙，寒風卷著雪沫撲進來，刮得臉頰生疼。巷外傳來侯府馬車駛過的轆轆聲，想必又是哪位勳貴去李穆府中赴宴，權貴間的應酬往來，恰如這錦石巷的積雪，看似潔白，底下卻藏著說不清的汙垢。他望著遠處鎮刑司舊址的斷壁殘垣，心中清楚：清算李穆，比廢鎮刑司更難——這不僅是查一樁貪腐案，更是要撼動盤根錯節的勳貴根基，稍有不慎，便是朝野動蕩的危局。但漕糧關乎南疆邊防，百姓生計，縱有千難萬險，這查案的路，也必須走下去。
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玄夜衛查案受阻重重：張祿的私賬早被銷毀，李穆府的信件由親信親送，緹騎幾次接近都被擋回。沈煉喬裝成糧商，混入江南漕運碼頭，在廢棄的糧倉牆角發現一堆燒焦的紙片，拚湊後竟有“臨淮侯府收糧三千石”“龍州土司回贈象牙十斤”的字樣。
謝淵拿著殘片，對照江南巡撫的密報：“張祿每過一州，必令糧官‘折銀代糧’，每石糧折銀八錢，卻隻向戶部報五錢，差額入私囊，李穆分三成。”他盯著案上的漕運路線圖，龍州恰在漕運終點附近，“糧被倒賣，一部分入了李穆府，另一部分……怕是給了龍州土司。”
李穆很快察覺風聲，在朝堂上反咬一口：“謝淵查糧運是假，想借機削勳貴兵權是真！江南漕運偶有損耗，何至於小題大做？”吏部尚書李穆姻親）附議：“臨淮侯是國之柱石，豈能因幾片焦紙就受猜忌？”蕭桓望著爭執的群臣，對近侍低語：“讓謝淵查，但彆讓他輕舉妄動，勳貴不穩，國本難安。”
玄夜衛在張祿的書房暗格中搜出關鍵物證——一本未銷毀的《分贓賬冊》，上麵詳細記錄著“德佑二十八年冬，賣糧五千石與龍州土司，得銀四千兩，穆分一千二”“二十九年秋，代土司購鐵器三千斤，穆托京營工匠打造，瞞報損耗”。更驚人的是夾在賬冊裡的密信，龍州土司寫道：“待糧、鐵備足，即舉兵反，侯爺在京中策應，事成後‘割南疆三州相贈’。”
謝淵捧著賬冊入宮時，李穆正在禦書房與蕭桓議事，見謝淵進來，臉色微變。“陛下，”謝淵無視李穆的怒視，將賬冊與密信呈上，“張祿倒賣軍糧、私通土司，李穆不僅分贓，更與土司約定謀反，證據確鑿。”
李穆一把搶過密信，撕得粉碎：“偽造！這是謝淵構陷！臣世代忠良，豈會通敵？”他撲通跪地，淚涕橫流：“陛下信臣！謝淵掌風憲後專橫跋扈，連勳貴都敢誣陷，再任他下去，恐無人敢為陛下效力！”蕭桓撿起賬冊碎片，指尖觸到“京營工匠打造鐵器”的記錄，忽然想起去年京營確有“鐵器損耗三千斤”的報告，心一點點沉下去。
德佑三十一年二月十五，三法司會審的大堂莊嚴肅穆，刑部尚書、大理寺卿、都察院左都禦史分坐案後，案前擺著燙金的《大吳律》，燭火在書頁上投下沉重的光影。張祿被兩名玄夜衛緹騎押上堂，鐐銬在青磚上拖出刺耳的聲響，他穿著囚服，頭發散亂，卻仍強作鎮定，站在堂中梗著脖子：“下官隻是糧運總領，糧船遇水損是天災，與他人無關！”
刑部尚書將《分贓賬冊》“啪”地拍在案上，賬冊邊緣因反複翻閱已微微卷起：“張祿！這上麵‘賣糧五千石與龍州土司’的記錄，還有你與李穆分贓的銀錢數目，字字是你親筆，還敢狡辯？”張祿的目光剛觸到賬冊上的字跡，臉色“唰”地白了，卻仍嘴硬：“偽造！這是謝淵為扳倒臨淮侯故意陷害！”
就在此時，沈煉匆匆走入堂內，在謝淵耳邊低語幾句——玄夜衛剛截獲龍州急報，土司已舉兵攻陷邊境三縣，自稱“南漢王”。謝淵點點頭，揚聲道：“張祿，你可知龍州土司已舉兵叛亂？玄夜衛在叛軍營地搜出的糧草，正是你倒賣的軍糧，連麻袋上的‘江南漕運’印記都未磨去！”
這句話如驚雷炸響，張祿的心理防線瞬間崩塌。他猛地癱軟在地，鐐銬重重磕在磚上，發出悶響，隨即膝行著撲向堂前，哭喊著磕頭：“招！我全招！”額頭撞在青磚上滲出血跡，聲音顫抖得不成調：“全是姐夫李穆指使！他說龍州土司手握南疆兵權，願助咱們掌控邊軍，待事成之後，就奏請陛下廢了風憲司，恢複勳貴掌兵權的舊製！”
他抬起滿臉血汙的臉，眼神渙散卻帶著一絲瘋狂：“他還說……他家有元興帝賜的免死鐵券，就算事發，陛下也不能真殺他，最多罰俸貶官！是他讓我大膽倒賣軍糧，說‘南疆軍糧越缺，土司越能拿捏朝廷，咱們的籌碼就越重’啊！”
大堂外的朝官聽得清清楚楚，原本為李穆辯解的吏部尚書、禮部侍郎等人，此刻都縮起了脖子，垂頭盯著地麵，連大氣都不敢喘。謝淵捧著張祿的供詞與龍州兵動的奏報，緩步走出人群，目光掃過沉默的勳貴官員：“陛下，龍州土司已攻掠邊境三縣，殺掠軍民數千，叛軍所用的火箭、鐵矛，經玄夜衛查驗，正是去年京營‘損耗’的三千斤鐵器所鑄。李穆掌京營時對鐵器損耗從未嚴查，如今土司舉兵恰在漕糧虧空之後，若說他無辜，天下人誰會相信？”
蕭桓坐在臨時設於堂側的禦座上，指尖無意識地叩著扶手，目光落在案上那方裝在錦盒裡的免死鐵券——券上“免爾一死”的字跡已有些模糊，卻仍透著開國時的榮光。他想起元興帝賜券時的詔語：“賜此鐵券，獎忠良之後，護功臣之家”，可如今這鐵券竟成了李穆包庇貪腐、私通叛逆的護身符。