卷首
北元太師也先乘大同衛鏖戰之疲，悉起漠南鐵騎三萬，卷甲疾馳襲偏關。偏關為山西鎮外藩，東控雁門，西扼寧武，素有‘鐵壁’之稱，然是時守兵僅千餘，糧餉積欠半年，倉廩空虛，士兵日食半餅；弓矢多朽壞不堪用，甲胄十有九缺。
十月三十日黎明，北元以投石機破南城垣三丈，鐵騎蜂擁而入。遊擊將軍孫謙率親衛巷戰，身被七創，力竭殉國；千總周平守糧倉，矢儘後持矛殺三敵，身中數創而亡；把總劉達燃烽火台告警，被亂騎踏死。城破之日，軍民殉國者逾兩千，屍積街巷，雪血交融。
史稱‘偏關之破，非獨北元兵鋒之銳，實因邊餉克扣日久，守兵凍餓無戰力；朝堂之上，勳貴庇貪吏，文書壓擱不發，援兵遷延不至。故城破之責，非在疆場之將，而在廟堂之私也’。”
烽煙裂地接寒雲，偏關殘旗泣血痕。
三將身死弓猶折，千軍凍斃餉未聞。
朝堂猶議誰當罪，邊驛空傳急奏文。
不是胡塵能破城，隻因朱門藏垢氛。
十月三十，朔風卷著雪粒如刀割般抽打在偏關的斷牆上。北元太師也先的狼旗已插上城頭，青黑色的旗麵在寒風中獵獵作響，旗角掃過嵌著未乾血跡的城磚。遊擊將軍孫謙的屍體仍靠在垛口上，脊背挺得筆直，右手緊握的環首刀卡在北元騎兵的鎖骨間，喉嚨上的刀痕深可見骨，凝固的血痂在風雪中泛著烏光——他是昨夜巷戰中為掩護百姓撤退，被三名騎兵合圍斬殺的。
千總周平倒在糧倉旁，胸口插著半截斷矛，矛杆上還纏著他的戰袍碎片。糧囤裡隻剩三袋發黴的雜糧，米粒混著沙土結成硬塊，牆角堆著二十具凍餓而死的士兵屍體，他們蜷縮的姿態裡凝著死前的絕望，嘴唇凍裂的縫隙中殘留著未化的雪粒，仿佛還在無聲地渴求一口熱糧。
把總劉達的屍體被戰馬踏得模糊，他死前點燃的烽火台隻燒了半個時辰，濃煙就被暴雪壓下去，灰燼在雪地裡積成黑褐色的斑塊。城根下的積雪被血浸透，凍成暗紅的冰殼，踩上去發出“咯吱”的脆響，那是兩千軍民殉國的悲歌在寒風中低吟。
“快！蘸血寫！”幸存的小兵王二狗用凍裂的手指摳開懷中的麻紙，指尖的裂口滲出血珠，在紙上暈開細小的紅痕。他顫抖著寫下“偏關已破”四字，血珠滴在紙上迅速凍成暗紅的冰粒，墨跡被寒風刮得微微發皺。
身旁的驛卒正拚命給驛馬裹防寒的氈布，馬鼻噴出的白氣中混著血絲——這匹驛馬已連續奔襲兩日，馬蹄鐵都磨出了火星，鞍韉上的皮革凍得發硬，一碰就掉碎屑。王二狗忽然想起三日前孫謙將軍親手交給他的求救信，信中“糧儘矢絕，士兵日食半餅”的字跡還曆曆在目，可那封信至今滯留在雁門關驛站，被驛丞以“雪大難行”壓著未發。
“駕！”驛卒猛地一揚馬鞭，驛馬忍著傷痛發出一聲嘶鳴，載著染血的急報衝入風雪。王二狗望著遠去的馬蹄印被風雪迅速填平，忽然跪倒在地，額頭磕在凍硬的城磚上，淚水混著血水在臉上結成薄冰——他知道，這封信是偏關最後的希望。
十一月初一清晨，通政司參議捧著染血的急報衝進紫宸殿時，靴底的雪水在金磚上拖出蜿蜒的痕跡。殿外的風雪正撲打著窗欞，發出“嗚嗚”的聲響，與他急促的喘息聲交織在一起。蕭桓正伏案批閱戶部糧餉冊，朱筆在“山西鎮秋餉已足額發放”的字樣上懸著未乾。
“陛下！偏關破了！”參議的聲音帶著哭腔，急報從顫抖的手中滑落，掉在禦案上。蕭桓指尖觸到麻紙粗糙的紋理，“三將戰死”“軍民殉國兩千餘”的血字像燒紅的烙鐵，燙得他猛地縮回手。案上的鎏金鎮紙壓著戶部的賬冊，墨跡工整的“發放無誤”與血書的慘烈形成刺目的對比。
蕭桓抬頭望著階下群臣，殿內的炭火燒得再旺，也驅不散他眼底的寒意。“偏關有‘鐵壁’之稱，是山西鎮屏障，”他的聲音帶著不易察覺的顫抖，“駐兵千餘，糧草按理說充足，怎麼會一日就破？”話音未落，殿外的風雪又緊了幾分，仿佛在應和這沉重的質問。
李嵩率先出列，錦袍下擺掃過案上的糧冊，帶起一陣細微的紙響。他垂著眼瞼，刻意避開禦案上的血書，語氣平靜得近乎冷漠：“陛下息怒，偏關孤懸塞外，與太原相距千裡，本就是易攻難守之地。北元來犯三萬鐵騎，守兵僅千餘，眾寡懸殊之下城破，實屬無奈。”
眼角偷瞄到張懋微微頷首，他又補充道：“據戶部賬冊記載，山西鎮秋餉已於九月十五發放，銀三萬兩、糧五千石，皆有驛站回執為證。斷無缺餉之理，定是守將調度失當，未能妥為分發糧草，才致士兵凍餓。”說罷，他將一本厚厚的賬冊捧起，封皮上的“山西鎮餉銀流水”字樣格外醒目。
站在文臣列中的山西籍禦史剛想開口，就被李嵩投來的冷光逼退。殿內一時寂靜，隻有炭火爆裂的輕響，將這份推諉襯得愈發刺耳。
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嶽峰從武將列中走出，甲胄上的霜花簌簌掉落，玄夜衛密報在他手中微微發顫。他跨前一步，膝蓋重重磕在金磚上，聲音冰冷如刀：“陛下！玄夜衛緹騎從偏關逃兵處得知，孫謙上月連發三封急報，皆被山西巡撫李彬壓擱！”
他展開密報，上麵“弓矢朽壞不堪用，士兵凍斃日增，秋餉分毫未到”的字跡力透紙背，“李彬是李大人的遠房侄孫，這絕非巧合！”嶽峰猛地抬頭，目光直射李嵩，“若糧餉真已發放，為何士兵要日食半餅？為何糧倉隻剩發黴雜糧？為何二十名士兵凍餓而死？”
一連串的質問讓殿內鴉雀無聲，李嵩的臉色由白轉青，手指緊緊攥著袍角，指節泛白。嶽峰將密報高舉過頂，雪水從甲胄滴落，在金磚上積成小小的水窪：“請陛下徹查李彬，還偏關殉國將士一個公道！”
張懋踏前一步，朱漆朝靴踩在金磚上發出悶響，打斷了嶽峰的話。“嶽都督休要血口噴人！”他袍袖一甩，語氣帶著不容置疑的威壓，“李彬乃癸酉科進士，曆任三州知府，清譽在外，豈會克扣邊餉？”
他轉向蕭桓，躬身道：“逃兵之言不足為信，恐是戰敗畏罪，故意構陷上官！偏關之失，實因孫謙不善用兵，臨陣調度無方，與餉銀何乾？”身後的勳貴們紛紛附和，“當斬逃兵以正視聽”“嚴懲守將家屬以儆效尤”的聲音此起彼伏，像一張密網要將真相罩住。
英國公府的老臣顫巍巍出列：“陛下，京營兵權不可輕授，嶽都督急於查案，恐彆有用心。”話音剛落，又有數名勳貴附議，殿內瞬間分成兩派，爭論聲蓋過了風雪聲。
謝淵捧著風憲司賬冊上前，冊頁翻動間露出密密麻麻的記錄。他走到殿中，將賬冊攤在禦案旁，聲音沉穩如石：“陛下，風憲司查得山西鎮秋餉賬目有偽。戶部稱‘發放銀三萬兩’，然實際到偏關的不足一萬，餘者被李彬以‘運輸損耗’‘倉儲費’名義克扣。”