他指著賬冊上的朱批：“其中五千兩存入李嵩門生開設的‘恒通錢莊’，流水記錄與李嵩批文筆跡隱隱相合。”謝淵又呈上驛站回執副本，“孫謙急報被壓三日，正是怕此事敗露，李彬在太原的親信已供認不諱。”
賬冊上的墨跡與血書的慘狀相互印證，殿內的爭論聲漸漸平息，所有人的目光都集中在臉色慘白的李嵩身上。
李嵩臉色瞬間慘白，卻猛地叩首在地，額頭撞得金磚“咚”一聲響：“陛下！謝淵與嶽峰勾結偽造賬目！偏關距太原千裡，山路崎嶇，運輸損耗三成實屬常情，何來克扣？”
他抬眼時眼中含淚，聲音帶著哭腔：“當務之急是派援兵守寧武關，寧武關若破，山西全省危矣！若再糾纏舊賬，延誤了軍情，臣萬死難辭其咎！”說罷，他膝行幾步，死死盯著禦案上的急報，仿佛那是救命稻草。
“請陛下先定援兵，再查舊案！”李嵩的聲音嘶啞，卻帶著一絲不易察覺的狡黠，試圖將話題從賬冊上移開。
蕭桓望著禦案上的急報與賬冊，一邊是血寫的“殉國”二字，一邊是墨跡工整的“損耗”記錄，眉心擰成了疙瘩。他想起大同衛的慘狀，周毅血書上“凍斃十五人”的字跡與眼前的“二十具凍餓屍體”重疊在一起，心口陣陣發緊。
眼角的餘光瞥見張懋腰間玉帶——那是英國公府世代相傳的信物，玉帶的蟠龍紋在燭火下閃著冷光，背後牽連著京營半數將領。他深吸一口氣，聲音帶著疲憊：“嶽峰，你覺得該如何？”
嶽峰叩首：“臣請調京營一萬、薊遼邊軍五千馳援寧武關，同時風憲司徹查李彬與秋餉案！”他的聲音擲地有聲，帶著不容置疑的堅定。
十一月初二夜，李嵩府邸書房燈火通明，銀炭燒得正旺，卻驅不散室內的寒意。李嵩捏著李彬的密信，指尖因用力而泛白：“風憲司緹騎已到太原，速將賬冊燒毀，讓管賬書吏‘畏罪自縊’！切記要做得乾淨，不留痕跡！”
心腹剛走，張懋推門而入，手中寧武關急報還帶著寒氣，他將信紙拍在案上：“北元已攻城，守將說最多撐五日。”李嵩冷笑一聲，給自己斟了杯酒：“兵部尚書是我的門生，會商時拖他三日，寧武關若破，責任儘推嶽峰便可。”
兩人舉杯，酒液在杯中晃蕩，映出窗外沉沉夜色。偏關的血還未乾，城磚上的血跡剛凍成冰，朝堂的算計已暗流洶湧，在風雪中織成一張無形的網，將邊關的希望越收越緊。
十一月初二夜，李嵩府邸書房燈火通明，銀炭在鎏金炭盆裡燒得劈啪作響，火星濺在盆底的青磚上，轉瞬熄滅。李嵩捏著李彬的密信，信紙邊緣被指腹攥得起了毛邊，他盯著“緹騎已封糧庫”的字樣，指尖因用力而泛白：“速去告訴李彬，把賬冊全燒了，灰燼要拌進灶灰裡！讓管賬書吏‘自縊’前留封認罪書，就說他私吞餉銀畏罪自儘——切記，要讓他家人看著，半個字都不許往外漏！”
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心腹領命退下時，靴底擦過門檻的輕響剛落，張懋已掀簾而入，身上還帶著室外的寒氣，他將寧武關急報拍在紫檀案上，紙頁上“南城垣塌三丈”的墨跡被燭火映得發暗：“北元的投石機日夜不停，守將說最多撐五日。”
李嵩冷笑一聲，提起錫酒壺給兩人斟酒，鎏金酒杯裡的燒酒晃出細珠，在燭火下泛著冷光：“撐不過五日才好。”他呷了口酒，酒液滑過喉嚨時發出輕響，眼底卻沒有半分暖意，“兵部尚書是我的門生，明日會商就說‘京營需守京師，最多抽五千’，再尋個‘糧草未備’的由頭拖兩日。等寧武關真破了，就奏報‘嶽峰執意徹查舊案，延誤援兵’，陛下再震怒，也怪不到咱們頭上。”
張懋用指節叩著案麵，發出規律的輕響，像在給邊關的倒計時敲著節拍：“嶽峰那廝怕是已經察覺，今日在朝堂上盯著你的眼神，恨不得生吞活剝。”他拿起酒杯，酒液裡映出窗外沉沉的夜色，“不過他手裡沒實據，李彬隻要把嘴閉緊，風憲司查不出什麼。”
“查出來又如何？”李嵩放下酒杯，杯底與案麵碰撞的脆響在寂靜中格外刺耳，“英國公府的門生遍布山西，真要掀翻了李彬，多少人要跟著陪葬？陛下不會不掂量。”他望著窗外被風雪壓彎的竹枝，忽然低笑一聲，“偏關城磚縫裡的血剛凍成冰碴，踩上去‘咯吱’響的聲音，此刻倒成了咱們計成的吉兆。”
張懋的手指在杯沿摩挲，忽然想起白日朝堂上嶽峰甲胄上的霜花，那霜花融化的水痕在金磚上積成小窪，像極了邊關士兵凍裂的傷口。他端起酒杯一飲而儘，燒酒的辛辣卻壓不住心底的寒意——這杯酒，是用兩千軍民的性命溫的，可他與李嵩，早已喝慣了這樣的酒。
窗外的風雪卷著嗚咽聲撞在窗欞上，像極了偏關軍民最後的哭嚎，卻被這暖閣裡的酒香與算計徹底淹沒。案上的寧武關急報還在微微顫動，仿佛在無聲地哀求，而這暗室中的兩人，正借著風雪的掩護，將邊關最後的希望，一點點絞進他們織就的網裡，越收越緊，直到窒息。
片尾
《大吳史?德佑本紀》載：“北元破偏關，殺遊擊孫謙、千總周平、把總劉達，軍民殉國者兩千餘。急報至京師，帝震怒，然李嵩、張懋以‘守將輕敵’‘援兵難調’為由，阻徹查糧餉案。李彬焚賬冊、殺書吏，事遂寢。
援兵遷延至十一月初七方啟程，比原定遲四日。寧武關南城垣被破，守兵傷亡過半。史稱‘偏關之失，顯邊備廢弛之深；朝堂之應，露官官相護之弊。北元乘勢南下，山西震動，皆因糧餉久虧而援兵遲滯，非獨外敵之強也’。”
卷尾
《大吳史?論》曰：“偏關者，山西之咽喉也，古有‘一夫當關，萬夫莫開’之險，今卻一日而破，非險不足恃，實兵不足用也。兵何以不足用？因餉不足食，矢不足穿，寒無衣，饑無糧。餉何以不足？因李彬之貪，借‘損耗’之名侵吞；李嵩之庇，以‘調度’之辭遮掩；張懋之阻，恃‘勳貴’之勢護短。
三將戰死，非死於北元之刃，死於朝堂之貪；偏關失陷，非破於胡騎之勇，破於官官之私。急報壓擱，非驛路之遠，乃私心之近；援兵遲滯，非風雪之阻，乃算計之深。蕭桓知邊軍之苦，卻憚勳貴之權；嶽峰欲救邊關之危，卻困文牘之絆；謝淵欲查貪腐之實，卻遇焚證之絕。
此役之後，北元知大吳朝堂之隙，連年南侵；邊將知糧餉之不可恃，戰心日衰。故曰：偏關之烽煙，非北狄點燃，乃朝堂之腐火也；朝野之震動，非外敵之威，乃民心之漸離也。國之亡，往往非亡於外患，而亡於內蠹，信哉斯言！”
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