"不合規？"蕭桓猛地將軍報拍在案上，燭火驚得一跳，燈花簌簌落在龍紋錦墊上。"城快破了，還要講規矩？"他的聲音陡然拔高，帶著壓抑許久的煩躁——當年他被囚南宮，那些"合規矩"的奏報，哪一個不是將他往死裡逼？
李德全忙膝行半步，袍角在金磚上拖出沙沙聲："陛下息怒。正因城危，才更要審慎。前日玄夜衛密探回稟，說嶽峰與宣府衛謝淵過從甚密。謝淵雖以清廉稱，卻也是手握兵權的邊將——"
他故意頓住，看著蕭桓的臉色一點點沉下去。謝淵...那個在宣府衛鑿冰治軍的硬骨頭，去年還上書彈劾過石亨舊部，是朝堂上少有的"不粘鍋"。可越是這樣的人，越讓蕭桓忌憚——無欲則剛，剛則難製。
"二人若暗通款曲，借邊患逼宮..."李德全的話像淬了冰，擲在蕭桓腳邊。三年前，石亨、徐有貞就是打著"清君側"的旗號闖入南宮，如今想來，那鎧甲的寒光仍刺得他後頸發麻。
蕭桓忽然覺得殿內太悶，推開半扇窗。夜風帶著宮牆下的槐花香湧進來，卻吹不散心頭的滯澀。他望著殿外沉沉夜色，乾清宮的琉璃瓦在月下泛著冷光，像一頭蟄伏的巨獸。
徐靖適時補充，聲音比剛才柔和了些，帶著幾分"循循善誘"："陛下，李德全雖言過其實，卻也是為江山著想。依臣之見，可暫派鎮刑司緹騎前往核查，若軍報屬實，再發糧不遲。"
"緹騎？"蕭桓冷笑，指尖在窗台上敲出輕響，"鎮刑司那些人，到了大同衛，是查糧荒還是查邊將？當年石亨案，他們查了三月，查出的不過是些雞毛蒜皮，真正的罪證倒被銷毀了不少。"
李德全忙道："陛下聖明。但此次可派李謨去——他是鎮刑司掌刑千戶，最是謹慎，又是陛下潛邸舊人，斷不會徇私。"李謨...蕭桓想起那人陰鷙的眉眼，去年處置南宮舊人時，下手倒是利落。
徐文良附和："李謨熟悉軍製，可驗看嶽峰的千戶花名冊、糧倉賬簿。按《邊鎮軍律》，凡守城三月以上者，需每五日造冊報備，若嶽峰拿不出，便知軍報虛實。"他說得頭頭是道，仿佛早已備好了說辭。
蕭桓踱回案前，軍報上的"煮甲"二字被燭火烤得有些發脆。他忽然想起幼時隨泰昌帝蕭震狩獵，見獵犬追逐受傷的麋鹿，明知對方已無力反抗，仍要齜牙咧嘴地試探——此刻的自己，竟像極了那獵犬。
李德全見蕭桓意動，又膝行半步，聲音壓得更低："陛下，臣還有一策。可命嶽峰派親信送"城防圖"至京，圖中需標注現存兵力、城垣破損處、北元布防——既驗其忠，亦觀其勢。若圖中虛實分明，便是真心；若有隱瞞..."
他沒說下去，但誰都明白——隱瞞便是心虛。蕭桓捏著朱筆的手微微發顫，這哪裡是要城防圖，分明是逼嶽峰自縛手腳。北元若截獲送圖的人，大同衛的布防便成了白紙，城破隻在旦夕。
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"這...恐陷嶽峰於險地。"蕭桓的聲音有些猶豫。永樂帝當年北征，常對將領說"疑人不用，用人不疑"，這話他曾寫在扇麵上，如今扇麵早不知所蹤。
徐文良忙道："陛下，兵者詭道也。嶽峰若真心守城，自會有萬全之策送圖；若心有二誌，這便是試金石。且臣已想妥，可命宣府衛謝淵派兵護送，一來顯朝廷信任，二來也可讓謝淵就近監視——一舉兩得。"
這話像根楔子，釘進蕭桓心裡。讓謝淵監視嶽峰，再讓緹騎監視謝淵...環環相扣，倒像是當年石亨布下的局。他忽然覺得，這朝堂比北元的草原還要凶險，處處都是看不見的絆馬索。
蕭桓重新拿起那份軍報，指腹撫過"臣嶽峰泣血叩請"六字。墨跡下的宣紙有些發皺，像是被水浸過——是淚水，還是汗水？他忽然想起自己被囚南宮時，也曾寫過無數封"泣血"的奏疏，那些紙，如今怕是早成了灰燼。
"徐愛卿，"他抬眼，目光掃過二人，"依你之見，這糧，何時可發？"
徐文良與李德全交換了個眼神，徐文良道："待李謨的核查文書與嶽峰的城防圖到京，三司會審無誤，再發不遲。最多...十日便有分曉。"
"十日？"蕭桓喃喃自語。大同衛的士卒，能撐過十日嗎？他仿佛聽見城樓上的哭嚎，那些聲音穿透宮牆，鑽進耳朵裡。可另一個聲音又在說：萬一是圈套呢？萬一他們想借守城之功，逼朕給他們加官進爵，甚至...
他猛地甩了甩頭，像是要甩掉那些紛亂的念頭。龍椅的扶手被他攥得發燙，三年前複位時的誓詞猶在耳畔："絕不重蹈土木堡之覆轍"，可這"不覆轍"，竟要以懷疑忠臣為代價嗎？
"就依李德全所奏。"良久，蕭桓的聲音在殿內響起，帶著一種疲憊的決絕。他提起朱筆，蘸了蘸墨，筆尖懸在軍報上方，遲遲未落。燭火在筆尖投下細小的陰影，像隻窺視的眼睛。
李德全與徐文良屏息凝神，看著那支筆——那是決定大同衛存亡的筆。殿外的漏刻滴答作響，敲在每個人的心尖上。
終於，蕭桓在軍報右下角批下"暫緩"二字。墨跡透過紙背，在案上洇出一小團黑痕，像塊洗不掉的血漬。"傳旨鎮刑司，"他的聲音有些沙啞，"先查嶽峰親信往來，糧援之事，待查清再說。"
"陛下聖明！"二人齊齊叩首，額頭撞在金磚上，發出沉悶的聲響。起身時，徐文良悄悄將一張銀票塞進李德全的袖中，動作快得像偷食的鼠。
蕭桓沒有看見——或者說，他看見了，卻懶得去管。這些朝堂上的小動作，他早已見怪不怪。複位三年，他學會的第一件事，就是容忍這些"必要之惡"。
徐靖與李德全退出乾清宮時，夜色已濃得化不開。宮牆外的槐花香混著遠處的更鼓聲飄來，李德全撫著袖中那張沉甸甸的銀票，嘴角勾起一絲冷笑。
"李公公，"徐文良壓低聲音，"李謨那邊，還需叮囑他...拿捏好分寸。"
"徐大人放心，"李德全笑得眼角堆起褶皺，"李謨是個明白人。嶽峰若識趣，還能留個全屍；若是不識趣..."他做了個抹脖子的手勢，"正好給謝淵提個醒。"
二人相視而笑，笑聲被夜風卷走，散在宮道的暗影裡。
乾清宮內，蕭桓仍對著那疊邊報枯坐。燭火將他的影子拉得狹長，像一道懸在梁柱上的疑繩。他忽然想起謝淵去年送來的奏疏，說"邊將最怕的不是北元，是中樞的猜忌"，當時他還斥責謝淵"危言聳聽"，如今想來，那字字都帶著血。
三日後，大同衛的第九封告急文書送到時，附帶了一片風乾的血肉——嶽峰的斷指，以及指血寫就的"死守"二字。那字寫得歪歪扭扭，筆畫間帶著顫抖，卻像燒紅的烙鐵，燙得蕭桓指尖發麻。
他展開血書，墨跡早已發黑，卻仍能看出書寫時的決絕。"死守"二字的邊緣，有些許暈開的痕跡，像是淚滴打濕的——是嶽峰的淚，還是那些餓斃士卒的淚？
蕭桓捏著血書的手微微發顫，心底某個角落忽然塌陷。他想起永樂帝蕭玨的另一句訓示："寧可信其忠，不可信其奸"，可他卻反其道而行之。
"陛下，徐大人求見，說鎮刑司已查到嶽峰與謝淵的"往來密信"。"李德全的聲音在殿外響起，帶著一絲不易察覺的得意。
蕭桓猛地將血書揉成一團，扔進燭火裡。紙燼飄起，如同一縷縷未散的疑煙，在他眼前盤旋、消散。他看著那團火，忽然覺得，自己燒掉的不是血書，是某個再也找不回的東西。
"讓他進來。"蕭桓的聲音平靜得可怕，仿佛剛才那個掙紮的人不是他。殿外的風更緊了，吹得燭火劇烈搖晃，將他的影子投在牆上，忽明忽暗，像個看不清麵目的鬼魅。
片尾
謝淵在宣府衛截獲鎮刑司密信，見信中"嶽峰通敵"四字，知是構陷。他連夜帶親兵奔赴大同，途中得知朝廷糧援仍未發，在驛站牆壁上題詩："紫殿猶疑邊將忠，長城空倚血痕紅。莫言廟堂多遠慮，誰念城頭餓殍風？"
抵衛時，正遇嶽峰在城樓指揮作戰，左臂傷口滲血，仍揮劍大呼。謝淵按住他欲叩拜的手，低聲道："嶽將軍死守的，何止是城？"嶽峰一怔，隨即淚落，血染甲胄。
卷尾語
《大吳史?嶽峰傳》載："大同圍解後，峰入覲，帝問"當日疑卿，卿恨否？"峰叩首曰："臣知陛下居安思危，何敢恨？但求後世君王信邊將如信手足，則邊塵自息。"帝默然良久，賜金瘡藥，未提封賞。"
《謝淵文集》存："德佑十四年之疑，非獨帝之過，亦朝局之弊也。閹寺與朝臣相結，以猜忌亂國策，邊將雖有赤誠，難抵中樞暗箭。後餘奏請設"巡邊禦史"，專司邊將功過核查，蓋源於此。"
《明倫彙編》評："君疑臣則臣死，臣疑君則國危。德佑朝大同之困，非困於北元，實困於中樞之疑。幸有謝淵、嶽峰之輩，以忠烈破猜忌，不然，邊牆早潰於內矣。"
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