卷首語
《大吳史?德佑帝本紀》載："十四年夏，大同衛為北元所圍，告急章凡七上，辭氣愈切。司禮監秉筆太監李德全伺帝獨處，屏退左右密奏："嶽峰久守孤城，屢請糧援，其辭雖哀，然邊將擁兵自重，古已有訓。今其麾下皆願效死，恐非儘忠，實欲借邊功邀爵耳。"帝默然移時，既而朱批"依議"二字，鎮刑司遂奉旨暫止糧道，遣緹騎往核虛實。"
《明倫彙編?閹寺考》補："德佑朝中葉，帝以奪門複位，深忌邊將擁兵，每覽軍報，必先疑其忠奸。李德全久侍左右，善窺上意，每於邊報至時，輒引"永樂間丘福驕敗、永熙朝朱高煦奪嫡"舊事進言。是時，兵部尚書徐文良素與德全相結，聞其言，亦在側附議"嶽峰素有驕名，前歲曾違兵部調度，今孤軍久守，不可不防"，帝疑竇遂深。"
紫宸殿深鎖暮煙，邊書疊案懶輕看。
閹語已縈宸衷裡，將血空凝堞影寒。
猜忌暗生金殿冷，忠良難剖玉階殘。
莫歎君王多疑慮，由來權柄忌孤難。
暮煙像一匹浸了墨的紗，從紫宸殿的飛簷垂下來，將金磚鋪就的殿宇裹得密不透風。簷角的銅鈴早被暮色浸啞了，偶爾晃一下，聲息細得像歎息，混在廊下宮人的躡足聲裡，竟辨不出彼此。
蕭桓倚在龍椅上，指節漫不經心地敲著扶手上的蟠螭紋。案上的文書堆得像座小山，最頂上那本是大同衛的急報，牛皮封套邊角磨得起了毛，露出裡麵麻紙的原色，封皮上“十萬火急”的朱印被日頭曬得發暗，像塊乾涸的血痂。他的目光掠過那本急報，落在旁邊一卷江南織造局的賬冊上——鵝黃的綾羅樣本在燭火下泛著柔光，繡樣裡的纏枝蓮仿佛還沾著江南的水汽，比那粗糙的邊報順眼多了。
“陛下，這是鎮刑司剛遞的密報。”李德全的聲音像浸了水的棉絮，軟得沒有一點棱角。老太監躬著身，將一卷暗黃色的紙卷捧過頭頂，袖口掃過案邊的青瓷筆洗，帶起的風讓燭火顫了顫，把蕭桓的影子投在牆上，忽明忽暗的，像頭不安的獸。
蕭桓沒接密報，指尖在那本大同衛急報上頓了頓。封套縫隙裡露出半行字，是守將周猛的筆跡，筆鋒剛硬，卻在“糧儘”二字處拐了個抖顫的彎，像是寫的時候手在發顫。他想起三個月前，周猛還在禦階下請戰，甲胄上的霜花沒來得及撣，說話時帶著塞北的寒氣：“臣願死守大同衛，保陛下無北顧之憂。”那時的周猛，眼裡的光比殿上的燭火還亮。
“周猛近日與玄夜衛往來頗密。”李德全的聲音又湊了過來，像條涼滑的蛇，順著蕭桓的耳廓往裡鑽，“鎮刑司探得，他上月給嶽峰送了三車軍械，賬冊上卻記著‘損耗’。”他頓了頓，添了句更輕的，“嶽將軍畢竟是……魏王舊部。”
蕭桓的指尖猛地停住。魏王蕭烈謀反的舊事，像根鏽在骨頭上的刺，十年了，稍一碰還是疼。那年也是這樣的暮春，他親眼看著禁軍將魏王的頭顱掛在朱雀門上，血順著門板往下淌，在青石板上積成小小的河。從那時起，他就怕極了“舊部”“往來”這類詞，像怕暗處藏著的刀。
案上的燭火“劈啪”爆了個燈花，把周猛急報上的字跡照得更清了。蕭桓忽然發現，封套邊緣沾著點暗紅的痕跡，像是血——許是遞報的驛卒趕路時摔了跤？又或是……他不敢再想下去，抓起李德全遞的密報，匆匆翻開。
密報上的字擠擠挨挨的，像一群告狀的小人。說周猛私放北元細作，說他克扣軍糧養私兵，說他帳下親卒有一半是“來曆不明的流民”。每一條都附著重疊的指印，紅得刺眼，像無數張嘴在喊“反了”“反了”。蕭桓的指腹撫過那些指印，觸感糙得像砂紙，不知怎的，竟想起周猛請戰時，手上磨出的厚繭——那是握槍握出來的，硬得能硌疼人。
“謝禦史還在殿外候著。”李德全又提醒道，聲音裡帶著點不易察覺的催促，“他說……要為周將軍辯白。”
蕭桓皺了皺眉。謝淵是都察院出了名的硬骨頭，去年冬天為了彈劾李嵩的親信，在雪地裡跪了三個時辰，膝蓋凍得發紫也不肯起。此刻那道身影該正立在殿外的玉階下，脊梁挺得像杆槍，手裡捧著的，大約是周猛從邊關寄來的血書。
他想起今早李德全呈上來的那封血書。麻紙被血浸得半透，字跡洇成了模糊的團，隻能辨認出“臣無罪”三個字，筆畫深得要透紙而過，像是用指甲刻出來的。李德全當時用銀簪挑著紙角，嫌惡地說：“恐是偽造的，邊將慣用苦肉計。”
殿外傳來風卷窗紙的響，像是謝淵的咳嗽聲。蕭桓望著案上的密報，又瞥了眼那本被冷落的急報，忽然覺得殿裡的金磚涼得刺骨。這金殿太大了，大得能裝下江南的綾羅、鎮刑司的密報、滿朝文武的叩拜，卻裝不下一句來自邊關的辯解。
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“讓他回去。”他聽見自己說，聲音冷得像殿角的銅鶴，“朕知道了。”
李德全應聲退下，靴底擦過金磚，發出細碎的響。蕭桓抓起那本急報，猛地往案上一摔，牛皮封套裂開個口子，掉出半片乾枯的柳葉——大約是周猛將它夾在裡麵，想讓京城看看塞北的春天？可這柳葉早被風吹得乾硬，一捏就碎，像極了那些所謂的“忠良”，看著硬氣，實則不堪一擊。
暮色越來越濃，殿外的玉階在燭火下泛著青白的光。謝淵的身影還立在那裡，脊梁依舊挺得筆直，隻是肩膀微微發顫——許是凍的。蕭桓想起謝淵剛入仕時，在禦階下慷慨陳詞，說“君明則臣直”，那時的玉階還沒這麼多裂痕，陽光照在上麵，能映出人的影子。
可如今，玉階上的裂痕越來越多了。有魏王舊部被拖下去時磨出的深溝，有進諫的言官跪出來的淺痕，還有像謝淵這樣的人，日複一日站出來，又被無聲地推回去，在階麵上留下的、連風都吹不散的涼意。
夜深時，蕭桓獨自坐在偏殿。李德全燃了安神的香，煙氣嫋嫋，像無數雙眼睛在看他。案上攤著輿圖，狼山的位置被朱筆圈了又圈，墨跡層層疊疊，幾乎要把那座山蓋起來。他想起周猛在急報裡說，狼山的雪化了，草快長出來了，等打退了北元，就帶著弟兄們在那裡種莊稼。
“陛下，該歇息了。”李德全的聲音又響起，帶著點小心翼翼的試探，“李首輔說明日早朝，要議大同衛的換將之事。”
蕭桓沒動，指尖在“狼山”二字上反複摩挲。他知道李嵩想換誰——是他的遠房侄子，一個連馬都騎不穩的紈絝。可他沒說不行，就像沒說要治周猛的罪，也沒說要信謝淵的話。
權力這東西，本就是座孤山。站在山頂的人，看得見遠處的烽火，聽得見底下的哭嚎，卻不敢輕易伸出手——誰知道那伸過來的手，是要扶你，還是要把你推下去？魏王是這樣，周猛……或許也是這樣。
窗外的月升起來了，清輝透過窗欞，照在案上那半片乾枯的柳葉上。蕭桓忽然覺得，自己像這紫宸殿的暮煙，看著把一切都裹在懷裡，實則什麼都留不住。邊報上的血會乾，忠良的辯白會冷，連玉階上的裂痕，終有一天也會被新的金磚蓋住，隻留下這座空蕩蕩的金殿，在暮色裡，鎖著一個君王永遠解不開的疑。
殿外的風又起了，簷角的銅鈴終於響了一聲，細得像聲歎息，很快被更深的寂靜吞沒。
紫禁城乾清宮的燭火比往日昏沉。長信宮燈的光暈被窗欞切割成碎塊，落在蕭桓鬢角的白發上，像一層洗不掉的霜。他捏著大同衛第八封告急文書，宣紙上"士卒煮甲"四字被指尖反複摩挲，墨跡泛起毛邊，洇出淺淺的褶皺，恍若那些餓殍蜷縮的身形。
階下，司禮監秉筆太監李德全垂首侍立，鴉青蟒袍的下擺掃過金磚地，帶起微塵在光柱裡翻滾。他眼角的餘光始終黏著蕭桓的手指——那根捏著文書的拇指，正無意識地摳著案上的龍紋浮雕，指甲縫裡嵌著些許墨跡，像極了三年前南宮複辟時，石亨遞給他的那份血詔上的痕跡。
"陛下，"李德全打破沉默，聲音壓得比燭花爆響還輕，仿佛怕驚擾了殿內凝滯的空氣，"大同衛的軍報，已是第三日未斷了。"他刻意頓了頓，讓"未斷"二字在寂靜中蕩出些微漣漪——言外之意，是催得太急了。
蕭桓抬眼，燭火在他眼底投下跳動的陰影。複位三年來，禦座上的涼意總比暖意深，尤其是麵對邊將奏報時。那些鎧甲鏗鏘的身影，既能像當年的石亨一樣護他複位，亦能像也先的鐵騎般叩擊宮闕。土木堡的風沙似乎還卡在喉間，每逢邊報提及"久戰"，喉頭便泛起鐵鏽味。
他呷了口冷茶，茶盞裡的梗葉沉聚如蟻，恰如朝堂上那些看不清麵目的人影。"嶽峰...此人如何？"問話出口時，他忽然想起幼時太傅講的《元興實錄》，元興帝蕭玨當年總說"邊將的名字，要像記自己的掌紋般清楚"，可如今他連嶽峰的模樣都記不真切。
李德全眼底掠過一絲精光，快得像燭火閃過的火星。他俯身時，袍袖故意掃過案幾，帶落半張廢紙。"奴才不敢妄議邊將，"他說著"不敢"，卻已將話頭遞了出去，"隻是...前日軍部遞上的考語，說嶽指揮在衛中"得士卒死力，威望過甚"。"
"威望過甚"四字，他說得極輕，卻像針尖紮在蕭桓最敏感的地方。蕭桓的指節猛地收緊，文書邊緣被捏出深深的折痕。他想起石亨當年也是"威望過甚"，那些"死力"最終都成了逼宮的籌碼。
李德全拾起廢紙時，故意讓背麵的邊鎮輿圖露出來，圖上大同衛的位置被朱砂圈了個紅圈，像隻瞪著的眼。"何況，這大同衛已守了三月，北元雖悍，終究是遊牧之眾——"他拖長了語調，留半截話在空氣裡發酵。
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"你的意思是？"蕭桓打斷他，指尖在龍椅扶手上摳出淺痕。那扶手上的包漿被磨得發亮，是多少任皇帝攥出來的？他忽然覺得，這禦座原是個囚籠，把心都磨出了繭。
李德全的額頭幾乎觸地，聲音帶著刻意壓抑的惶恐："奴才愚鈍，隻是想起永樂年間，丘福率十萬眾北征，也是久戰不下，後竟輕敵致敗。嶽將軍久守不戰，又屢屢催糧...萬一...萬一糧援到手，反生他念..."話未說完，他便死死咬住嘴唇，仿佛驚覺失言。
殿外傳來靴聲，沉穩如鐘擺，打破了刻意營造的窒息。兵部尚書徐文良捧著卷宗入殿，孔雀綠的官袍下擺掃過門檻時，他眼角飛快地瞟了李德全一眼——那是個極細微的弧度，卻像暗語般被李德全接了去。
"陛下，大同衛最新軍報至。"徐文良躬身時，卷宗上的銅扣撞出輕響，"嶽峰稱"士多餓斃，城垣將破"，懇請陛下速發內帑。"他將軍報高舉過頂，指尖卻在卷首捏出了白痕。
蕭桓接過軍報，見字跡潦草，墨色深淺不一，似是急就章。末尾"臣嶽峰泣血叩請"六字，墨色深濃如凝血，邊緣暈開的毛邊，倒真像血珠浸過的痕跡。他忽然想起永樂帝蕭玨的訓示，那是刻在文華殿廊柱上的："邊將泣血，必是急難"，可這話此刻聽著，竟有些刺耳。
"徐愛卿以為，當發糧否？"蕭桓的聲音有些乾澀。他注意到徐文良的袖口沾著些墨漬，與軍報上的墨色極像，心裡莫名一動——莫非兵部早見過這份文書？
徐文良眼角又瞟向李德全，見對方微微頷首，便緩緩道："陛下，內帑關乎京畿防務，不可輕動。且嶽峰軍報中，未提具體傷亡數字，亦未附各千戶聯名畫押——按軍製，此等急報需三司會簽，他這封...恐不合規。"