卷首語
《大吳史?玄夜衛誌》載："德佑十四年七月，玄夜衛北鎮撫司校尉沈煉，於陽和口驛館截獲鎮刑司緹騎李謨與北元夜狼部密信三封。煉知事急，易驛馬七匹，星夜馳赴京師，凡兩晝夜抵通政司。信中言"大同破後，願獻城內地圖，乞北元封以千戶"，為李謨通敵鐵證。"
《邊鎮諜報考》補："大吳與北元約，凡邊將私通敵營者，淩遲處死，籍沒三代。李謨敢冒此險，蓋恃司禮監李德全為奧援。其密信以"茶馬互市"為幌子，用蒙古文書寫，封皮加蓋鎮刑司"勘驗"印，由緹騎扮作驛卒遞送。沈煉截信時，格斃緹騎四人，自身亦中箭三枚，猶裹創前行，血滴馬鐙一路，至京師時馬斃於東華門外。"
驛路殘星照血鞍，截書猶帶刃光寒。
三行密字通胡帳，兩夜馳塵叩帝閽。
暗探窺窗藏驛館，玄衣裂帛出邊關。
莫嫌此信遲三日，已抵長安月未闌。
殘星像碎銀釘在靛藍的天幕上，驛路兩旁的衰草結著白霜，在月光下泛著冷光。趙七伏在馬背上，韁繩勒得手心生疼，胯下的老馬噴著白氣，蹄鐵叩擊凍土的聲響在寂靜裡格外清晰，像敲著催命的鼓。馬鞍上的血漬早已凍成暗紅的硬殼，是昨夜在黑鬆林遭遇截殺時，中箭的同伴噴濺上去的——那人用最後一口氣將密信塞進他懷裡，自己墜馬時還死死拽著追兵的馬韁。
“駕！”他猛抽一鞭，馬嘶鳴著加速，風卷著雪沫子打在臉上，像無數細針紮著疼。懷裡的密信硌著肋骨，用油布層層裹著，可他總覺得那薄薄的麻紙燙得驚人。三行字，是用密寫藥水寫的，需用特製的顯影劑才能看清，卻關係著大同衛三萬將士的生死——上麵記著北元與鎮刑司私通的證據，還有敵軍三日後偷襲的路線。
昨夜截殺的刀光還在眼前晃。那些蒙麵人身手矯健，刀法狠辣，絕非普通盜匪。當他們的刀劈開同伴的咽喉時，趙七看見領頭那人靴底的虎頭紋——是緹騎，而且是最精銳的“玄甲衛”。他當時滾下山坡，在雪地裡裝死，聽著那些人在附近搜索，靴底碾過凍硬的草莖，發出令人牙酸的響。
老馬突然打了個響鼻，放慢了腳步。趙七警惕地抬頭，看見前方驛站的燈籠在風裡搖晃，昏黃的光暈裡，隱約有幾個黑影在簷下徘徊。他猛地勒住馬，躲進路邊的矮樹叢，心臟跳得像要撞碎肋骨。那是座廢棄的驛館，牆皮剝落，露出裡麵的黃土，可簷下那幾個人的站姿挺拔如鬆，腰間分明佩著製式長刀——是緹騎，他們竟追到了這裡。
“那驛卒肯定往長安跑了，咱們在這兒守著也是白費功夫。”一個粗啞的聲音響起，帶著不耐煩，“不如直接回稟李大人，就說人信俱獲。”
“閉嘴！”另一個聲音壓低了，卻更陰冷，“千戶說了，活要見人，死要見信。那三行字要是落到陛下手裡，咱們都得掉腦袋。”
趙七的手攥緊了刀柄。他摸了摸懷裡的密信，油布下的麻紙似乎在發燙。突然想起出發前，都護嶽峰拍著他的肩膀說：“這信比三萬條命還重。”當時嶽將軍的指節因用力而發白，甲胄上的霜花落在趙七手背上，涼得像冰。
風突然轉向，帶著驛館那邊的酒香。趙七看見簷下的黑影舉起了酒葫蘆，喉嚨滾動的聲音在寂靜裡格外清晰。他悄悄翻身上馬，老馬像是通人性，四蹄落地無聲，沿著驛路邊緣的枯草甸慢慢挪動。直到走出半裡地，他才敢策馬狂奔，身後驛館的燈籠越來越小，像顆將熄的星。
第二天傍晚，趙七在破廟裡撞見個穿玄衣的漢子。那人正就著雪水啃乾糧，看見他進來，手立刻按在了腰間的刀上。趙七剛要拔刀，卻見那人掀開衣襟，露出裡麵的虎頭符——是嶽將軍派來接應的暗衛。
“緹騎在前麵的黑風口設了卡。”玄衣人聲音低沉，將個油布包塞給他，“換上這身衣服，走小路。”油布裡是套皂隸的服飾，還有塊腰牌，上麵刻著“長安驛卒王二”。
換衣服時，趙七看見玄衣人肋下滲著血，玄色的袍子被浸得發暗。“你受傷了？”他問。那人搖搖頭，往嘴裡塞了塊乾糧：“不礙事，昨晚跟緹騎交了下手。”他嚼著餅，突然笑了笑，“嶽將軍說，這信要是能送到，咱們就贏了一半。”
穿過黑風口時，正趕上月亮升起。山風像鬼哭，卷著碎石打在臉上。趙七牽著馬在羊腸小道上挪動，腳下的碎石不時滾落山崖，傳來沉悶的回響。穀底隱約有火光晃動，是緹騎的巡邏隊，他們舉著火把來回走動，火光映在岩壁上，像無數跳動的鬼火。
“口令！”突然有人喝問。趙七的心提到了嗓子眼，按照玄衣人教的，粗著嗓子答：“平安。”他低著頭，帽簷壓得很低，看見對方靴底的虎頭紋在火光裡閃著冷光。
“乾什麼的？”對方的刀鞘磕了磕他的腰牌。趙七故意咳嗽兩聲，聲音沙啞：“送公文的，急件。”那人湊近了些，酒氣噴在他臉上，趙七幾乎要拔刀，卻見對方揮揮手：“滾吧，彆耽誤老子喝酒。”
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走出黑風口時，趙七的後背已被冷汗浸透。他翻身上馬，老馬似乎也知道終點不遠了，撒開蹄子往前奔。遠處的地平線上，終於出現了模糊的城郭輪廓，像浮在霧裡的蜃景——那是長安。
三更的梆子聲剛過，趙七的馬停在了皇城根下。守城的兵卒舉著火把照他，看見他滿身風霜，馬鞍上的血漬早已發黑，忍不住倒吸口涼氣。“北境急報！”趙七從懷裡掏出密信，手指因激動而發顫，油布解開的瞬間，他看見麻紙上的三行字在火把下若隱若現。
兵卒不敢耽擱，立刻領著他往宮裡跑。穿過朱雀門時，趙七抬頭看見天邊的殘月還掛在角樓上，像把彎刀。他突然想起玄衣人的話，這信隻是贏了一半，接下來的路，或許更難走。但此刻，他摸著懷裡那方還帶著體溫的麻紙，覺得這三天三夜的奔波，那些死去的同伴，都值了。
遠處傳來更夫的梆子聲，清脆地敲在寂靜的長街上，像在為這封遲到的密信，敲開一扇通往黎明的門。
陽和口驛館。沈煉蜷縮在堆馬草的耳房裡，聽著隔壁傳來的骰子聲。那是鎮刑司緹騎趙四和三個"商人"在賭錢，銅子兒碰撞的脆響裡，混著幾句生硬的漢話——"李大人說，城破後先封草料場"、"夜狼王許了千戶，少不了你的好處"。
他悄悄撥開草堆，露出玄夜衛特製的玄色軟甲，甲縫裡還沾著前日在大同衛外城拾到的焦土。三日前他奉指揮使令，喬裝成馬夫潛入陽和口，查探"夏糧被扣"一案，卻意外發現李謨的緹騎與北元人往來頻繁。
"趙四哥，"一個高鼻深目的"商人"推過酒壺，"那沈煉還在附近打轉嗎？夜狼王催得緊，信要是送不到..."
趙四啐了口酒沫："怕他個鳥！玄夜衛的人早被李緹騎調去查"嶽峰通敵"了，這陽和口現在是咱們的天下。"他拍了拍腰間的皮袋，"信就在這兒，明早隨驛馬走，保準萬無一失。"
沈煉的手按在靴筒裡的短刀上。玄夜衛規矩，截獲密信需人證物證俱全，他得等他們交出信的那一刻。草堆外突然傳來馬嘶，是驛卒在喂馬，他瞥見自己騎來的那匹黃驃馬正不安地刨蹄——那是從大同衛借來的軍驛馬，馬蹄鐵上還帶著邊鎮特有的防滑釘。
三更梆子敲過，隔壁的賭局散了。趙四醉醺醺地往臥房走，皮袋裡的信硌得他腰側發疼。他剛推開房門，就見窗紙上映出個黑影，手裡的短刀在月光下泛著冷光。
"誰？"趙四酒醒了大半，伸手去摸腰間的繡春刀。
黑影沒答話，直撲過來。兩人在狹小的臥房裡纏鬥，沈煉的短刀劃破趙四的袖口，露出裡麵刺著的狼頭紋身——那是北元夜狼部的標記。"你是玄夜衛的！"趙四嘶吼著撞翻桌子，瓷瓶碎了一地，酒液混著血珠流到床底。
沈煉沒工夫廢話，左手鎖喉，右手將短刀抵在他心口："信在哪？"
趙四梗著脖子笑："殺了我也沒用，李緹騎的人...啊！"話沒說完，沈煉的刀已挑開他的皮袋，三封火漆封口的信掉在地上。最上麵那封的火漆印，是鎮刑司的"勘驗"二字，卻歪歪扭扭，顯然是偽造的。
突然，院外傳來呐喊，是另外三個"商人"帶著驛館的緹騎衝進來。沈煉抓起信塞進懷裡，反手將趙四推向人群，趁亂從後窗翻出。馬廄裡的黃驃馬聽見動靜，揚頸長嘶，他解下韁繩翻身而上，馬鞭子抽在馬臀上，濺起的火星照亮了身後追來的火把。
出陽和口往南，是四十裡荒灘。沈煉伏在馬背上，後背的箭傷被顛簸得直淌血——剛才翻牆時被緹騎射中了，箭頭還嵌在肉裡。他摸出懷裡的信，借著月光展開最上麵那封，蒙古文他看不懂，但旁邊的漢文批注觸目驚心："七月卅日，待大同破，開西城門獻城，以草料場為號"。
黃驃馬突然人立起來，前蹄刨著地麵。沈煉抬頭，見前方沙丘後轉出一隊騎兵，玄色披風上繡著鎮刑司的獬豸紋——是李謨親自帶人來了。"沈校尉，"李謨的聲音隔著風飄來，"把信交出來，我保你活命，還能升你做鎮刑司僉事。"
沈煉扯下頭巾，露出玄夜衛的校尉徽記："李緹騎，你可知私通北元是滅族之罪？"
"滅族？"李謨大笑，"等我成了北元千戶，大吳的律法奈我何？"他抬手一揮，騎兵們張弓搭箭，箭尖在月光下像一排獠牙。
沈煉突然調轉馬頭，往側麵的峽穀衝去。那裡是有名的"一線天"，騎兵無法展開陣型。黃驃馬似乎知道主人的意圖，四蹄翻飛，鬃毛被風撕扯得像麵破旗。身後的箭雨嗖嗖掠過，有一支射中了馬腹，血順著馬腿往下滴，染紅了荒灘上的白草。
七月廿八黎明，宣府衛城外。沈煉的黃驃馬終於栽倒在地，馬眼還圓睜著，像在質問主人為何不停歇。他拄著短刀站起來，看見城樓上的宣府衛旗幟，突然眼前一黑，栽倒在吊橋前。
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再次醒來時，他躺在謝淵的中軍帳裡。謝淵正拿著那三封信，眉頭擰成個疙瘩。"沈校尉，"謝淵的聲音帶著沙啞，"這蒙古文信，我已讓通事譯了，說李謨答應北元，破城後不殺夜狼王的親族，還要獻上大同衛的軍器庫地圖。"
沈煉掙紮著想坐起，被謝淵按住："你中了三箭，箭簇有毒，得靜養。"他指了指帳外，"我已派周顯帶五十人護送你去京師，換了最快的驛馬，從宣府到京師五百裡，爭取兩日內到。"