卷首語
《大吳史?兵誌》載："德佑十四年八月十二未時，定西侯蔣貴率京營三萬，攜神機營火器千餘，至紫荊關下。北元左賢王以精騎兩萬伏於隘口兩側斷崖，先焚援軍後隊糧車百五十輛，斷其歸途。兩軍鏖戰三日，關牆雉堞被毀三十餘丈，吳兵折損六千，裨將以下殉國者凡百廿人；北元亦喪精銳四千，左賢王弟孛羅帖木兒中銃死。時宣府總兵謝淵率輕騎五千，從龍門峽間道潛行，夜焚敵輜重營，獲馬千匹、糧萬石，伏乃解。"
《九邊誌?戰事考》補："紫荊關為大同東路咽喉，元興帝蕭玨築關時依"天險三重"製，設"頭卡望樓、二卡吊橋、三卡地堡"，最險處曰"一線天"，徑僅丈許，僅容單騎。北元伏兵既得鎮刑司前吏王遷所獻關防圖——圖中標注守兵換防時刻、糧道暗渠甚詳，遂依圖設伏：於望樓偽插大同衛旗號，使蔣貴疑為嶽峰殘部；又令降卒趙升著吳兵甲胄，立關下呼"嶽將軍待援"。蔣貴念及嶽峰素善守，未疑有詐，前軍甫入一線天，兩山滾木礌石俱下，火器營亦為敵所製，不得施展。"
殘陽如血染雄關，蒼溟倒浸戍樓寒。
京營鐵騎轟雷動，甲光向日裂膻腥。
滾木崩崖摧雉堞，石雨傾天碎敵鞍。
飛矢穿雲如密網，風卷殘旗落幟旌。
糧車斷絕炊煙冷，孤軍忍饑倚壁歎。
間道潛行逢夜月，躡影猶存謝將星。
刃卷猶劈胡虜首，骨摧未改漢臣形。
不是丹心熔作劍，何能碧血破重扃。
關樓血字凝霜冷，猶照山河萬古傳。
紫荊關的城樓像頭蹲伏的巨獸，脊背直插蒼溟。晨霧從關外的峽穀漫上來，纏在雉堞的箭孔間，被風一吹，露出城磚上斑駁的箭痕——那是永樂年間留下的，如今又要添上新的血漬。沈煉勒住馬韁，望著城樓下列陣的京營鐵騎，甲胄在朝陽下泛著冷光，像層流動的銀浪。最前排的騎兵正用布擦拭槍尖，布上的血漬暈成暗紅，帶著北元騎兵特有的膻腥氣，被風卷著飄向關隘深處。
“放滾木！”城樓上的吼聲剛落，數十根裹著鐵皮的巨木便從垛口砸下，帶著撕裂空氣的銳響，在敵陣中炸開。沈煉看見最粗壯的那根滾木砸中北元的帥旗，旗杆應聲而斷，蒼狼旗在塵煙中翻滾，被馬蹄踏成碎片。巨木撞在地上的轟鳴像悶雷滾過峽穀，震得關牆都在發抖，濺起的碎石打在騎兵的甲胄上，發出叮叮當當的脆響，混著敵軍的慘叫，織成張猙獰的網。
飛矢在此時如暴雨般潑灑。北元的弓箭手藏在盾牌後，箭簇穿透晨霧，帶著尖嘯掠過城頭，有的釘在匾額的“紫荊雄關”四字上，箭羽嗡嗡震顫；有的射中守城的士兵，從肩胛穿入，血珠順著箭杆往下淌，滴在城磚的裂縫裡，很快積成細小的血泊。沈煉的親衛小張突然悶哼一聲，箭簇從他的咽喉穿出，他倒下去時還死死攥著塊城磚，磚麵的凹痕裡還留著去年刻的“守”字。
糧車的蹤跡在午時徹底消失在視野裡。負責押運的斥候渾身是血地爬回關隘，說北元在黑風口設了三重埋伏，最後輛糧車墜崖時，押運的士兵還在往崖下拋糧袋，希望能有漏網的糧食滾到關內。沈煉望著關內僅存的糧倉，糧囤的縫隙裡已能看見底下的黃土，最後那袋糙米昨天分下去時，他聽見夥夫在低聲念叨：“夠熬三頓稀粥的。”
“將軍，西坡有條采藥人的小路。”老兵王胡子拄著斷矛湊過來，他的左腿被箭射穿，用布條草草纏著，血漬已發黑，“俺年輕時跟爹走過，能繞到敵軍背後的鷹嘴崖。”沈煉俯身看他攤開的羊皮地圖，圖上的小路細得像根線，被王胡子用指甲劃出深深的痕，“就是窄，隻能容一人一馬。”
暮色漫入關牆時，沈煉點了五十名騎兵。他們卸去沉重的甲胄，隻穿軟甲，腰間彆著短刀，馬鞍上捆著備用的箭囊。王胡子牽著馬走在最前，他的傷腿每走一步都在發抖，卻堅持要親自帶路：“那崖下有片酸棗林，俺爹說藏過人。”沈煉拍了拍他的肩膀，看見老人頸後露出的舊疤——是二十年前守此關時，被北元的刀砍的，當時他還是個小兵。
小路比想象中更險。最窄處僅容馬蹄點過，外側就是萬丈深淵，月光照在崖下的雲絮上，像翻湧的白浪。有個年輕騎兵的馬突然受驚，半個身子探出崖外，沈煉撲過去拽住韁繩，兩人在崖邊僵持了半刻，才把馬拉回來，軟甲已被冷汗浸透。王胡子在前麵低聲哼唱著什麼，調子古怪卻堅定，沈煉仔細聽，才辨出是“寧死不丟紫荊關”的老軍謠。
鷹嘴崖的風像刀子，刮得人臉生疼。沈煉趴在崖邊往下望，北元的營寨像群蟄伏的狼，篝火在帳篷間跳動，隱約能看見押糧的士兵被綁在木樁上，北元兵正用皮鞭抽打，慘叫聲順著風飄上來，刺得人耳膜疼。他打了個手勢，五十支箭同時搭上弓弦，箭頭在月光下閃著冷光，像群蓄勢待發的毒蛇。
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“放！”箭雨穿透帳篷的聲響裡，混著敵軍的驚呼。沈煉帶頭躍下崖邊的斜坡，短刀劈開迎麵而來的敵軍，血濺在他的臉上，帶著溫熱的膻腥氣。王胡子的斷矛捅進個北元百夫長的胸膛，自己卻被身後的刀砍中後背，他轉身時還在喊“燒糧車”，最後倒在糧堆旁，手裡的火折子滾進穀堆，瞬間燃起衝天火光。
火光照亮了半個夜空，也照亮了關內士兵的臉。城樓上的守兵看見鷹嘴崖的火光，突然爆發出震天的呐喊，舉著斷矛衝出城門，與沈煉的騎兵前後夾擊。沈煉的刀早已卷刃，他撿起地上的敵軍彎刀，劈開最後一個擋路的敵兵，看見北元的將領正往關外逃，便將手裡的斷矛擲過去，矛尖穿透對方的肩胛，釘在紫荊關的界碑上。
天快亮時，廝殺聲漸漸平息。沈煉靠在關牆的箭孔邊，望著關外的屍骸，突然看見王胡子的屍體被抬回來，老人的手裡還攥著顆酸棗，是從崖下的酸棗林摘的。有士兵在收拾戰場時，發現北元營寨的旗杆上，掛著麵殘破的明軍軍旗，是去年失守的偏關的旗幟，旗麵的“明”字被血漬暈得發暗，卻依舊挺得筆直。
朝陽爬上關樓的匾額時，沈煉讓人把糧車的殘骸推下崖去。墜崖的聲響裡，他聽見關內傳來稀粥的香氣——是最後那點糙米，摻了野菜熬的。幸存的士兵們捧著碗，坐在城磚上小口喝著，沒人說話，卻都望著鷹嘴崖的方向，那裡的煙火還在嫋嫋上升，像無數不肯散去的忠魂，在晨光裡凝成道無形的牆，護著這方土地，也護著身後的萬裡河山。
八月十二，未時。紫荊關的風裹著鐵鏽味撞在蔣貴甲胄上，他勒住馬韁，望著關上飄動的"大同衛"旗號，指節捏得發白。三天前過居庸關時，玄夜衛哨卒曾遞來密報："北元異動，紫荊關守將趙升已三日無塘報。"此刻那旗號在風中獵獵作響，卻不見一兵一卒巡城，像幅裱在灰牆上的殘畫。