卷首語
《大吳南都備禦誌?德佑紀》載：“南都南京）為留都，設六部九卿，掌東南軍政，遇北都京師）危殆，例遣勤王兵。德佑中，北都告急，南京兵部侍郎趙楷奉旨督江南衛所兵三萬，攜糧秣北上，擬渡淮援京師。兵至淮河渡口，聞北都已破、帝被俘，楷召眾議，或主戰、或主守、或暗通內奸阻兵，終因糧餉滯、敵情不明，頓兵淮河三日，為後續收複京師留蓄力之機。”今唯述兵至淮河半日始末，不涉前因後果，以細節顯勤王之艱、博弈之險、人心之暗，為後續北援留徑。
淮水濁浪拍營寒，勤王兵至卻停鞍。
北都已陷烽煙斷，一寸丹心一寸難。
淮水停鞍非懼戰，勤王兵起向幽燕。
民心未散忠魂在，定複京師奏凱還。
淮河渡口的寒風裹著水汽，刮在勤王兵的甲胄上，發出“嗚嗚”的聲響。三萬士兵列成鬆散的陣形，甲胄多有破損——有的是從江南衛所調來時便帶著的舊傷，有的是北上途中遇流寇廝殺所致。南京兵部侍郎趙楷立馬在渡口高坡上，手中握著一卷輿圖，指尖因用力而泛白。輿圖上，從南京至京師的路線用朱砂標注得清晰，淮河渡口正是北上的關鍵節點，過了淮河，便是直隸地界，再行三日便可抵京師。
“趙侍郎，”南京戶部侍郎錢明策馬趕來，身後跟著幾名戶部吏員，手中捧著糧秣賬簿，“糧餉隻夠支撐五日了，江南衛所的後續補給還在路上，怕是要遲兩日才能到。依下官之見，不如在渡口紮營，等糧餉到了再渡淮？”趙楷皺眉——他奉旨出兵時，南京戶部尚書曾承諾糧餉隨隊供應，如今錢明卻突然說糧不足，顯然是有意拖延。“錢侍郎，”趙楷的聲音冷了幾分，“出兵前戶部立過文書，糧餉一日一補，為何會遲兩日？”錢明避開他的目光，含糊道：“江南澇災，糧船難行，也是沒法子的事。”
趙楷心中起疑，卻未點破——錢明與京師吏部尚書李嵩是同年進士，私交甚密，此次拖延糧餉，怕是與李嵩有關。他轉頭對身邊的玄夜衛南司指揮使吳炳道：“吳指揮使，派三隊探兵，速往直隸方向探查，確認京師近況與瓦剌動向，兩時辰內回報。”吳炳躬身應道：“屬下遵令！”立刻召來玄夜衛探兵，低聲叮囑：“務必查探清楚，若遇瓦剌細作，先擒後審，不許走漏消息。”探兵們領命，策馬消失在淮河對岸的暮色中。
士兵們開始在渡口紮營，甲胄碰撞聲、帳篷搭建聲、士兵的咳嗽聲交織在一起。一名江南衛所的百戶走到趙楷麵前，躬身道：“侍郎大人，弟兄們從南京出發已有十日，甲胄破了沒的補，糧食也隻夠喝粥，再拖延下去，怕是士氣要散了。”趙楷看著百戶凍得發紫的臉，心中愧疚：“再等等，探兵回來便有消息，若京師危急，便是餓著肚子，也要渡淮北上。”百戶點頭，轉身回到隊伍中，高聲喊道：“弟兄們加把勁！早到京師，早救陛下！”士兵們的呼喊聲短暫響起，卻很快被寒風吞沒。
錢明站在遠處，看著趙楷與士兵們的互動，悄悄對身邊的南京理刑院僉事孫弘使了個眼色。孫弘會意，走到幾名士兵身邊，壓低聲音道：“聽說京師的瓦剌兵有十萬之多，謝太保都戰死了，咱們這三萬兵過去，怕是不夠塞牙縫的。錢侍郎說糧不足，也是為了咱們好，彆白白送死。”士兵們聞言，臉色頓時變了，議論聲漸漸響起，原本高漲的士氣瞬間低落下來。
一個時辰後，第一隊探兵策馬趕回，探兵隊長翻身下馬，甲胄上沾著血跡，聲音嘶啞：“侍郎大人！京師……京師已破！瓦剌兵三日前從安定門入城，太廟被焚，謝太保戰死，陛下被俘！”這句話如驚雷炸響，營中瞬間死寂，緊接著爆發出此起彼伏的抽氣聲。一名年輕士兵踉蹌著後退，手中的長槍掉在地上：“京師破了？陛下被俘了？那我們……我們還去做什麼？”
趙楷的心臟像是被重錘擊中，他扶住身邊的馬鬃，才勉強站穩，聲音顫抖：“你說什麼？再仔細說一遍！謝太保怎麼死的？陛下被押往哪裡了？”探兵隊長低下頭，淚水滑落：“我們在直隸地界遇到逃出來的京師百姓，他們說……謝太保守安定門時，被瓦剌兵亂箭射死，屍體被焚後棄在亂葬崗；陛下被俘後，被押往瓦剌漠北大營；還有……還有吏部尚書李嵩、詔獄署提督徐靖，已經投降瓦剌，在京師幫瓦剌兵管理百姓。”
孫弘立刻上前，高聲道：“諸位聽見了吧？謝太保戰死，陛下被俘，李尚書都投降了，咱們這三萬兵過去，不是送死是什麼？依下官之見，不如退回南京，守住東南，再另立宗室監國，這才是萬全之策！”幾名與錢明交好的江南衛所千戶立刻附和：“孫僉事說得是！京師已破，回天乏術，彆讓弟兄們白白送死！”營中的議論聲越來越大，主戰與主退的士兵吵了起來，有的甚至拔出了刀。
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吳炳見狀，厲聲喝道：“都住手！不過一隊探兵的消息，真假尚未可知，你們便要退兵？對得起陛下的信任嗎？對得起京師的百姓嗎？”他走到趙楷麵前，躬身道：“侍郎大人，屬下懷疑這隊探兵的消息有假——瓦剌兵力雖強，卻未必能三日內破京師，且謝太保治軍嚴謹，安定門防務堅固，怎會輕易戰死？屬下請求再派探兵核實，同時審訊這隊探兵，看是否有內奸作祟。”
錢明立刻反對：“吳指揮使這是疑神疑鬼！探兵冒著生命危險帶回消息，你卻要審訊他？傳出去，誰還敢為咱們探消息？再說，糧餉不足，就算要進兵，也沒糧食支撐，總不能讓弟兄們餓著肚子打仗吧？”趙楷看著眼前的混亂，心中清明了幾分——錢明與孫弘一唱一和，顯然是早有預謀，想借“京師已破”的消息逼他退兵，而這隊探兵的消息，怕是也被他們動了手腳。“都安靜！”趙楷提高聲音，“吳指揮使，你立刻帶玄夜衛去審訊探兵，核實消息；錢侍郎，你立刻催調糧餉，兩時辰內必須有答複；孫僉事，你負責維持營中秩序，再敢散布退兵言論，以軍法論處！”
玄夜衛的帳篷內，吳炳坐在案前，麵前跪著那名探兵隊長。探兵隊長的雙手被綁在身後，臉色蒼白，卻仍嘴硬：“我說的都是實話，你們彆冤枉我！”吳炳拿起探兵隊長帶回的“證據”——一塊染血的龍袍碎片，仔細查看後，冷聲道：“這塊龍袍碎片是江南織染局造的，不是京師內織染局的樣式，你從哪裡得來的？還有，你說謝太保戰死在安定門，可安定門的守軍多是宣府衛士兵，你卻能準確說出江南衛所士兵的傷亡數，這不是破綻嗎？”
探兵隊長的額頭滲出冷汗，眼神躲閃：“我……我是從百姓手裡買的龍袍碎片，傷亡數是聽百姓說的，可能記錯了。”吳炳一拍案幾，厲聲喝道：“還敢狡辯！玄夜衛南司早已查到，你與南京理刑院的孫弘是同鄉，上個月還從孫弘那裡拿了五十兩銀子！說，是不是孫弘讓你偽造消息，逼趙侍郎退兵？”探兵隊長渾身一顫，再也撐不住，哭道：“是！是孫僉事讓我做的！他說隻要我帶回京師已破的假消息，就給我銀子，讓我退役回家。我一時糊塗，才犯了錯，求大人饒命！”
與此同時，趙楷的帳篷內，錢明正站在案前，支支吾吾地說：“糧餉……糧餉還在路上，江南衛所的糧船遇到了瓦剌細作，被燒了幾艘，怕是還要三日才能到。”趙楷盯著他的眼睛：“錢侍郎，你說實話，糧船是不是根本沒動？你與李嵩、孫弘勾結，想拖延勤王兵，讓瓦剌在京師站穩腳跟，是不是？”錢明臉色驟變，卻仍強辯：“侍郎大人怎會這麼想？下官對大吳忠心耿耿，怎會勾結李嵩？”
帳篷門忽然被推開，吳炳帶著探兵隊長走進來，探兵隊長跪在地上，對趙楷道：“侍郎大人，臣有罪！是孫弘讓臣偽造京師已破的消息，還說錢侍郎會配合拖延糧餉，讓您退兵回南京。孫弘還說，隻要退兵，李嵩大人在京師會保我們的家人安全。”錢明見狀，雙腿一軟，跪倒在地：“是！是李嵩給我寫信，讓我拖延糧餉，配合孫弘逼您退兵，他說若京師守住，謝太保會清算我們這些與他不和的人；若京師破了，瓦剌會重用我們。我一時糊塗，才犯了錯，求侍郎大人饒命！”
趙楷看著跪在地上的兩人，心中滿是憤怒與失望：“你們身為南京重臣，不思報國，反而勾結內奸，拖延勤王兵，若京師真的因你們而無法收複，你們便是千古罪人！”他對吳炳道：“將錢明、孫弘、探兵隊長押入囚車，派玄夜衛看守，等後續處置；再派兩隊探兵，務必在一個時辰內核實京師的真實情況，若京師真的已破，便查探瓦剌的布防與謝太保舊部的動向。”吳炳躬身應道：“屬下遵令！”
又過了一個時辰，第二、三隊探兵先後趕回，帶來了京師已破的準確消息——太廟被焚，先帝神主牌破碎；安定門、德勝門被瓦剌兵控製；謝太保戰死，屍體被謝淵舊部偷偷收殮，葬於西山；陛下被押往漠北；李嵩、徐靖投降瓦剌，在京師設立“臨時衙門”，鎮壓百姓反抗；秦飛、張啟率謝淵舊部在宣府衛集結，準備反攻京師。探兵還帶回了秦飛派人送出的密信，請求南京勤王兵在淮河設防，牽製瓦剌兵力，待宣府衛兵力集結完畢，再南北夾擊，收複京師。
趙楷拿著密信，心中五味雜陳——京師確實已破，卻並非毫無希望，秦飛、張啟仍在抵抗，若他此時退兵，不僅會讓宣府衛的兵力陷入孤立，還會讓東南百姓失望；可若進兵，三萬勤王兵糧餉不足，且瓦剌在京師周邊布有重兵，怕是難以突破，反而會導致更多傷亡。他召來吳炳與幾名主戰的江南衛所將領，商議對策：“秦指揮使請求我們在淮河設防，牽製瓦剌兵力，你們怎麼看？”
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一名衛所將領躬身道：“侍郎大人，屬下以為秦指揮使的計策可行！我們雖不能立刻北上，卻可在淮河設防，阻止瓦剌兵南下，同時為宣府衛的兵力爭取集結時間。待糧餉到了，我們再北上，與秦指揮使南北夾擊，定能收複京師！”另一名將領附和：“屬下也同意！弟兄們雖怕戰死，卻更怕當逃兵，隻要有明確的目標，弟兄們定能守住淮河！”
吳炳補充道：“侍郎大人，屬下已查探清楚，瓦剌兵在淮河以北的直隸地界隻布了五千兵力，且多是臨時招募的流民，戰鬥力不強。我們三萬兵守住淮河渡口，綽綽有餘。另外，屬下已聯係玄夜衛南司的密探，讓他們在江南衛所催調糧餉，最多兩日，糧餉便能到。”趙楷點頭，心中已有決定：“好！就按你們說的辦，立刻在淮河渡口加固營防，派士兵守住渡口兩側的高地，防止瓦剌兵南下；同時派密使前往宣府衛，告知秦指揮使我們的部署，讓他安心集結兵力。”
營中士兵得知決定後，士氣重新高漲起來。士兵們開始加固營寨，有的搬運石頭搭建防禦工事，有的擦拭兵器準備戰鬥，有的則在營中操練，喊殺聲震天動地。被押在囚車中的錢明看著眼前的景象，心中滿是悔恨——他為了一己私利，險些誤了國家大事，如今再想悔改，卻已無機會。孫弘則麵如死灰，他知道，等待他的，將是軍法的嚴懲。
淮河渡口的營防漸漸加固完成，營寨外挖了三道壕溝，溝中灌滿了淮河的濁水；營寨兩側的高地上，士兵們搭建了箭樓，手中的弓箭隨時對準渡口方向；營寨內，玄夜衛士兵巡邏穿梭，警惕地盯著每一個進出營寨的人。趙楷騎著馬，巡視著營防，看著士兵們忙碌的身影，心中稍安——雖然京師已破，卻仍有這麼多忠勇的士兵願意堅守，願意為收複京師而戰，這便是大吳的希望。