卷首語
《大吳帝紀?德佑卷》載：“帝桓囚南宮，吏部尚書令玄夜衛守宮，禁內外通傳。舊宦原司禮監秉筆太監）感永熙帝舊恩，恨吏部尚書奸佞，夜冒死翻牆入南宮，遞密信，告吏部尚書與詔獄署提督謀陷太保、截留邊軍糧餉事。”時老太監因昔年阻吏部尚書南遷之議，被吏部尚書貶為灑掃太監，卻暗蓄忠膽，借灑掃之便探得吏部尚書黨羽密謀；南宮守衛皆吏部尚書心腹，老太監需避哨探、越宮牆，九死一生方得見帝。此密非僅泄奸情，更啟帝“清奸護忠”之謀，為後續太保安、吏部尚書黨敗埋下伏筆。今唯述此夜老太監遞密始末，不涉旁支，以細節顯宦者之忠、奸佞之毒、帝心之醒，補曆史閉環之缺。
夜漏沉沉覆南宮，舊宦翻牆履刃行。
密信藏胸承舊恩，敢將生死換清明。
舊宦忠肝闖禁宮，密信藏胸履險行。
莫道閹人多奸佞，也有丹心照汗青。
南宮的夜，靜得隻剩風卷枯草的“沙沙”聲。帝桓坐在正殿的案前，孤燈的光映著案上的《大吳祖製錄》，書頁上“宦官不得乾政”的朱批，被他指尖摩挲得發亮。殿外傳來玄夜衛侍衛的腳步聲，沉重而規律——那是吏部尚書派來的人，名義上“護帝安全”，實則軟禁，白日裡連送水的太監都要被搜身三次，夜裡更是五步一哨、十步一崗。帝桓放下書卷，望向窗外的宮牆，牆高丈餘，牆頭插著削尖的木刺，月光灑在上麵，泛著冷光——自他自囚南宮，已有七日，除了監國那日假傳聖旨來訪，再無半人敢私下見他，連玄夜衛北司指揮使派來的密探，都折在了宮牆外的哨探手裡。
他起身走到窗邊，指尖按在冰涼的窗欞上，想起三日前玄夜衛指揮使送來的密報那是玄夜衛指揮使借“送冬衣”之名，藏在衣料夾層裡的），說“吏部尚書已買通詔獄署提督，擬偽造太保‘通瓦剌’的供詞，待三日後獻於‘監國’，欲借監國之手除太保”。太保此刻仍在西郊醫帳養傷，左臂箭創未愈，若真被構陷，恐難自辯。帝桓的胸口發緊，卻無計可施——南宮內外皆吏部尚書黨羽，他連一句密令都傳不出去，隻能眼睜睜看著奸佞謀劃。
忽然，殿外傳來一聲極輕的“撲通”聲，像是有重物落地，隨即被風掩蓋。帝桓心中一緊，握緊了案上的匕首那是太保贈他的“護國安民”匕首），走到門邊，側耳細聽。門外傳來侍衛的嗬斥：“誰在那邊？！”緊接著是短暫的沉默，然後是侍衛的腳步聲遠去——想來是哨探以為聽錯了，並未深究。帝桓卻不敢放鬆，他知道，吏部尚書的人警惕性極高，尋常動靜絕不會輕易放過，方才的聲響，要麼是意外，要麼是有人故意引開侍衛。
他貼著門板站了片刻，忽聞殿後傳來“窸窣”的響動，像是有人在扒拉牆角的枯草。帝桓屏住呼吸，繞到殿後窗下，輕輕推開一條縫隙——月光下，一道佝僂的身影正扶著牆根起身，身上的灰色灑掃太監服沾滿了塵土，左臂的衣袖滲著暗紅的血，顯然是翻牆時被木刺劃傷的。那身影動作遲緩，卻極輕，每走一步都要停頓片刻，像是在確認周圍是否安全——帝桓認得他，是昔年侍奉永熙帝的老太監，因三年前阻吏部尚書“裁撤邊衛”之議，被吏部尚書貶為灑掃太監，如今竟會出現在南宮。
老太監走到殿後窗下，抬頭望向窗縫，眼中閃過一絲急切，卻仍壓低聲音，用隻有兩人能聽見的音量道：“陛下……是老奴……求陛下開窗，有急事稟報。”帝桓心中疑竇叢生——吏部尚書黨羽遍布，這老太監會不會是吏部尚書派來的誘餌，故意遞假信誘他暴露？他沒有立刻開窗，反而問道：“你既為灑掃太監，為何深夜在此？吏部尚書派你來做什麼？”
老太監聞言，身子晃了晃，像是受了刺激，聲音帶著哽咽：“陛下……老奴若為吏部尚書黨羽，何必翻牆受此苦？老奴左臂的傷，是方才越牆時被木刺劃的；老奴懷裡的東西，是用命換來的……陛下若不信，可看老奴腰間——永熙帝昔年賜老奴的素銀帶鉤，吏部尚書黨羽恨老奴，早想奪了去，老奴藏了三年，今日帶來，隻求陛下信老奴一次！”
帝桓順著他的話望向其腰間，月光下，果然有一枚素銀帶鉤，樣式是永熙帝朝的舊物——那是永熙帝臨終前，賜給“忠謹宦官”的信物，他當年還在永熙帝靈前見過。疑竇稍減，卻仍有顧慮：“你既忠，為何直到今日才來？這七日裡，你為何不尋機會？”
“陛下！”老太監急得聲音發顫，卻仍不敢提高音量，“吏部尚書黨羽看得緊！白日裡灑掃，有兩個侍衛跟著老奴，連拾片落葉都要被盯著；夜裡宿在灑掃房，門外有吏部尚書的心腹太監守著，老奴是今日趁換班的空隙，偷拿了灑掃房的撬棍，才撬開窗逃出來的！”他說著，從懷中掏出一卷揉得皺巴巴的麻紙，隔著窗縫遞過來，“陛下您看，這是老奴昨日在吏部尚書的書房外聽來的——吏部尚書與詔獄署提督密談，說三日後要‘獻太保通敵供詞’，還說要截留宣府衛的援軍糧餉，讓太保在醫帳裡‘無糧無援’，活活餓死！”
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帝桓接過麻紙，指尖觸到紙頁上的濕痕——是老太監的汗，還是血？他展開，借著月光細看，上麵是老太監用炭筆寫的密語，字跡歪扭卻清晰：“吏部尚書黨擬於初三日，令詔獄署提督誣太保；宣府糧餉，吏部尚書令戶部侍郎截於通州；西郊醫帳外，有吏部尚書派玄夜衛偽裝成百姓監視。”每一行字，都像一把刀，紮在帝桓心上——吏部尚書竟狠毒至此，不僅要構陷太保，還要斷他的生路！
他抬頭看向窗外的老太監，見其身子搖搖欲墜，左臂的血已滲透衣袖，滴在地上，暈開一小片暗紅。“你……你傷得重不重？”帝桓的聲音不自覺地軟了，心中的疑慮漸漸消散——若真是誘餌，不必做到這般九死一生的地步。
老太監搖搖頭，用沒受傷的右手按住左臂的傷口，聲音微弱卻堅定：“老奴無礙……隻求陛下快想辦法！太保是大吳的柱石，若他沒了，吏部尚書黨便真的無法無天了！老奴還聽吏部尚書說，他已寫信給瓦剌太師也先，說‘若除太保，願獻大同衛’——大同衛是陣亡的都督同知戰死的地方，絕不能再丟啊！”
帝桓握著密信的手猛地收緊，指節泛白。大同衛、陣亡的都督同知、太保……這些名字像重錘，砸在他的心上。他想起陣亡的都督同知戰死前遞來的最後奏疏，說“大同衛在，北境在”；想起太保在安定門中箭時，仍喊著“護好大同、宣府”。吏部尚書為了奪權，竟要獻大同衛於瓦剌，何其喪心病狂！“你可知，太保那邊，有沒有察覺異樣？”帝桓急切地問，他怕太保毫無防備，真落入吏部尚書黨的陷阱。
老太監扶著案沿，胸口劇烈起伏，每喘一口氣都牽扯著左臂的傷口，疼得他額角滲出冷汗，聲音也斷斷續續，卻仍字字清晰：“老奴……老奴前日夜裡，趁吏部尚書的親信在灑掃房外密謀，偷偷趴在窗下聽了半宿。他們說，太保醫帳外，玄夜衛北司指揮使派了玄夜衛暗衛，都穿著百姓的衣服，守在三裡外的林子裡，吏部尚書派去的人不敢靠太近，怕被識破……”他頓了頓，左手無意識地攥緊衣角，指節因用力而泛白，顯然是想起糧餉的事，心又提了起來，“可糧餉……戶部侍郎那廝，上月底就把通州倉的五萬石邊軍糧，偷偷運到了吏部尚書在城外的私倉，還偽造了‘糧餉黴變’的文書報給戶部。宣府衛的援軍要是取不到糧，彆說按時到京師，怕是半路上就得斷炊……”
他說著，右手顫巍巍地伸向衣襟內側，指尖在粗布底下摸索片刻，掏出一片巴掌大的麻紙——那是從糧餉調度文書上撕下來的碎片，邊緣還留著撕扯的毛邊，“老奴趁他們不注意，偷偷撕了這片下來，您看……”帝桓湊過去，借著孤燈的光看清，碎片上有戶部侍郎慣寫的歪楷簽名，右下角還印著半枚通州倉的朱紅印鑒，雖隻餘“通州”二字的輪廓，墨痕卻還帶著點潮濕，顯然是近日剛蓋上去的，“這碎片雖不全，卻能證明戶部侍郎截留糧餉是真的，日後拿給刑部，便是鐵證。”
帝桓的心像被重錘砸了一下，再顧不得多想，轉身快步走到窗邊，指尖在窗欞上頓了頓，側耳聽了聽殿外的動靜——玄夜衛侍衛的腳步聲剛從窗下走遠，此刻正是空隙。他猛地推開半扇窗，伸手去拉老太監：“快進來！外麵風大，你的傷不能吹！”入手隻覺老太監輕飄飄的，胳膊細得像枯柴，才知他早已失血過多，連站穩的力氣都快耗儘。剛把人拉進殿，老太監的腿便一軟，整個人往地上滑去，帝桓眼疾手快扶住他，手背無意間蹭到老太監的左腿褲腿，隻覺一片濕冷——低頭看去，褲腿從膝蓋到腳踝都浸著暗紅的血，連布鞋的鞋底都滲著血漬，踩在青磚上留下淺淡的血印，想來是翻牆時從牆頭摔下來，磕傷了膝蓋。
“快，坐下來歇會兒！”帝桓半扶半攙著老太監，將他扶到案前的木凳上。老太監剛坐下，便悶哼一聲，額角的冷汗順著皺紋滑落，滴在衣襟上，顯然是牽動了傷口。帝桓讓他解開衣襟，小心翼翼地接過那片文書碎片，指尖觸到碎片邊緣的毛邊，又摸了摸上麵未乾的墨痕，心中愈發篤定：戶部侍郎與吏部尚書勾結截留糧餉，絕非虛言。
老太監坐在凳上，大口喘著氣，卻仍不忘叮囑，伸手按住帝桓的手腕，眼神急切又鄭重，聲音壓得更低，幾乎貼在帝桓耳邊：“陛下，這密信和碎片您可得藏好！吏部尚書黨的人每日辰時都會來搜宮，雖不敢搜陛下的身，卻會翻查案幾、床榻，連書架上的書都會一本本抽出來看……老奴前日聽宮門口的侍衛閒聊，說陛下懷裡常揣著永熙帝的手諭，那手諭是先帝遺物，吏部尚書黨再大膽，也不敢動先帝的東西，或許……或許可藏在手諭夾層裡？”
帝桓指尖一震，下意識地摸向懷中——永熙帝的手諭和血書正貼在胸口，手諭是絹布做的，夾層比麻紙厚，確實能容下這幾頁紙。他立刻將密信和碎片疊得方方正正，小心翼翼地塞進手諭夾層，又摸出衣襟內側的瓷瓶——那是玄夜衛北司指揮使送來的金瘡藥，小巧的白瓷瓶還帶著體溫，他擰開瓶塞，遞到老太監麵前：“你先敷藥，你的傷再拖下去，怕是要感染。”
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老太監的手剛抬到半空便頓住，又無力垂下，不是不想接，是連抬手的力氣都快沒了。他搖了搖頭，眼中閃過一絲決絕，嘴唇動了動，聲音雖弱卻堅定：“陛下，老奴不能久留。吏部尚書黨的人每個時辰都會點卯，老奴是趁換班的空隙逃出來的，再過一個時辰，他們發現老奴失蹤，定會搜南宮。老奴這就走，若是被抓住，便說是老奴記掛先帝舊恩，私闖南宮想看看陛下，與陛下無關，絕不會把遞密信的事說出來。”
他說著，雙手撐著案沿，身子晃了晃，膝蓋剛離開凳麵，便像被抽了筋骨般跌回去，左手重重按在左腿傷口上，指縫間立刻滲出血，染紅了褲腿。帝桓連忙按住他，語氣不容置疑：“不行！你此刻出去，必被宮門口的哨探抓住。吏部尚書心狠手辣，定會用刑逼你供詞，你若扛不住，不僅自己活不成，太保的醫帳位置、玄夜衛北司指揮使的暗衛部署，都會被吏部尚書黨知道——到時候，咱們所有的努力都白費了！”
他頓了頓，目光掃過殿後，忽然有了主意：“殿後有間雜物間，堆著前朝的舊桌椅和舊書，常年沒人清理，積著厚厚的灰，吏部尚書黨的人搜宮時，頂多在門口看一眼，不會進去細查。你且待在那裡，等明日辰時灑掃，我再想辦法讓你混出去。”
老太監眼中泛起淚光，卻仍猶豫，眼神飄向殿後雜物間的方向，聲音帶著點顫抖：“陛下，那些清理的太監都是吏部尚書的心腹，每日辰時都會來擦案幾、掃地麵，若他們進雜物間找東西，見了老奴……”
“我自有辦法。”帝桓打斷他，語氣堅定，“昨日我故意訓斥了宮門口的侍衛長，說‘南宮正殿的灰塵太厚，清理的太監不儘心’，他們定記在心裡。明日辰時，我會故意打翻案上的茶杯，茶水灑在地上，清理的太監定會先過來擦地，注意力全在我這邊。你趁機順著牆根走，從殿側的小門出去，裝作灑掃的樣子——你穿著灰布太監服，隻要不說話，他們不會注意到你。”
他頓了頓，又補充道：“出了南宮，你立刻往西郊走，醫帳外的林子裡，玄夜衛北司指揮使的暗衛會認‘永熙帝素銀帶鉤’——你把帶鉤露出來，他們便知你是自己人。見到玄夜衛北司指揮使，你告訴他兩句話：‘糧餉在吏部尚書城外私倉，戶部侍郎是內應’，讓他速派人去截糧，晚了就來不及了。”
老太監聽完，淚水終於忍不住順著眼角的皺紋滑落，滴在衣襟上，暈開一小片濕痕。他望著帝桓，眼神裡滿是動容，聲音帶著哽咽：“陛下……老奴沒想到，您身陷南宮，被吏部尚書黨軟禁，卻仍記掛著太保，記掛著邊軍糧餉，記掛著天下百姓。老奴當年侍奉永熙帝時，先帝常說‘桓兒雖年輕，卻有仁心，將來定能護好大吳’，老奴先前還怕……怕陛下被吏部尚書黨的讒言蒙蔽，忘了先帝的囑托，今日一見，才知先帝沒看錯人。老奴便是今日死在這裡，也無憾了。”
帝桓看著他鬢角的白發、滿身的傷痕，又想起自己這些年的猶豫與昏聵，心中一陣愧疚，喉嚨發緊：“是朕無能。若朕當初能早看清吏部尚書、詔獄署提督的真麵目，你便不會被貶為灑掃太監，太保也不會在安定門中箭重傷，京師百姓更不會遭瓦剌兵的劫掠。若他日能清剿吏部尚書黨，朕定要為你複職，還要向禮部請旨，為你立碑，讓天下人都知道你的忠勇。”
老太監卻緩緩搖頭，嘴角牽起一絲淺淡的笑，那笑容裡沒有半分委屈，隻有釋然。他扶著案沿，慢慢直起身，聲音雖弱卻清晰：“陛下，老奴入宮四十載，從永熙帝還是太子時便跟著，見慣了朝堂上的權勢更迭，複職、立碑不過是過眼雲煙。老奴隻求陛下日後親賢臣、遠小人，守住永熙帝留下的江山，護住天下的百姓，彆讓大吳的社稷毀在奸佞手裡……這就夠了。”
他說著，便要往殿後走，帝桓連忙上前扶住他，慢慢往雜物間挪。雜物間的門虛掩著，推開時揚起一陣灰塵，嗆得老太監咳嗽了兩聲。裡麵堆著好幾張前朝的舊木桌，桌麵開裂，椅背上結滿了蛛網，角落裡還堆著幾箱舊書，正好能擋住人。老太監彎腰鑽進桌椅的縫隙裡，儘量把身子縮成一團，灰落在他的頭發和衣服上，他也不在意，隻睜著眼睛望著帝桓，像在確認陛下是否安好。
帝桓看著他單薄的身影縮在角落裡，忽然想起自己身上還穿著棉袍——那是自囚南宮後常穿的素色棉袍，邊角有些磨損，卻乾淨暖和。他抬手解下棉袍，輕輕抖了抖上麵的灰，遞到老太監麵前：“夜裡冷，雜物間又漏風，你披著這個，彆凍著。”
老太監雙手接過棉袍，緊緊裹在身上，連脖頸都遮住，棉袍的暖意透過粗布傳過來，讓他凍得發僵的身子漸漸暖和起來。他望著帝桓，眼中的淚又落了下來，這次卻帶著點暖意，聲音也柔和了些：“謝陛下……老奴被貶這三年，冬天裡連炭火都舍不得燒，許久沒穿這麼暖的衣服了。”
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帝桓點點頭，又叮囑道：“你在這裡安心待著，我會讓親信太監送些乾糧和水過來。明日辰時，我會按計劃行事，你千萬彆出聲。”老太監用力點頭，看著帝桓轉身離開，才慢慢閉上眼睛，靠在舊木桌上，緊繃了一夜的神經終於放鬆下來，不多時便昏昏沉沉地睡了過去，棉袍裹得緊緊的，像抱著一團溫暖的希望。
帝桓回到正殿，坐在案前，望著殿後的方向，心中久久不能平靜。他想起老太監方才的話，想起永熙帝的囑托，想起太保在醫帳中的堅守，心中的決心愈發堅定——絕不能讓吏部尚書的陰謀得逞，絕不能讓大吳的江山毀在奸佞手中。他拿起筆，在一張白宣紙上寫下“玄夜衛北司指揮使：速截通州私倉糧，護太保，除戶部侍郎”幾個字，準備明日讓老奴帶給玄夜衛北司指揮使。不知過了多久，殿外傳來雞叫，天快亮了。帝桓走到雜物間，見老太監已睡著，棉袍裹得緊緊的，臉上卻帶著一絲安心的笑意。他輕輕叫醒老太監：“該準備了，辰時快到了。”老太監立刻清醒，整理了一下身上的灑掃服，又將棉袍疊好，遞給帝桓：“陛下，棉袍還給您，老奴穿著它，反而顯眼。”
帝桓接過棉袍，又將寫好的字條遞給老太監：“這個你拿著，務必交給玄夜衛北司指揮使。記住，出殿後若遇到侍衛盤問，就說你是來清理雜物的，我已跟侍衛長打過招呼昨日他故意訓斥侍衛長‘雜物間臟亂，需好好清理’，為今日做鋪墊）。”老太監接過字條，藏在發髻裡，用力點頭：“陛下放心，老奴定不辱命。”
辰時一到，殿外傳來清理太監的腳步聲。帝桓按照計劃，故意將案上的茶杯打翻，茶水灑了一地。“怎麼搞的！”他故作惱怒，喊來清理太監，“還不快過來收拾！”清理太監慌忙進來，蹲在地上擦茶水，注意力全在地上。老太監趁機從雜物間出來，低著頭，裝作灑掃的樣子，慢慢挪出殿門。
殿門外的侍衛見他是灑掃太監，又想起昨日帝桓訓斥侍衛長的話，便沒有盤問，任由他離開。帝桓站在殿內，望著老太監的身影消失在宮牆拐角，心中既擔憂又期盼——擔憂他路上遇到危險，期盼他能順利找到玄夜衛北司指揮使。他走到案前，摸了摸懷中的手諭夾層，密信和碎片還在，那是扳倒吏部尚書、保護太保的關鍵。
不多時，殿外傳來侍衛的喧嘩聲，想來是吏部尚書的人發現老太監失蹤，開始搜宮。帝桓坐在案前，故作鎮定地翻閱《大吳祖製錄》，心中卻在默念：老奴，一定要平安；玄夜衛北司指揮使，一定要及時；太保，一定要安好。
片尾
宮牆外，老太監一路避開哨探，左臂和左腿的傷越來越疼，卻仍咬牙堅持。他知道，自己肩上扛的，不僅是陛下的囑托，更是大吳的希望。夕陽西下時，他終於看到了西郊醫帳的影子，玄夜衛北司指揮使派來的暗衛正守在帳外。“我要見玄夜衛北司指揮使大人……有陛下的密信……”老太監說完這句話，便眼前一黑，暈了過去。
卷尾語
大吳舊宦南宮遞密之夜，宦者以殘軀赴險，帝以仁心護忠，終破吏部尚書黨之禁，傳清奸之訊。老太監非顯貴，卻承先帝舊恩，懷社稷之念，冒死遞密，顯“匹夫雖微，可擔大義”之理；帝雖囚南宮，卻未失帝王之明，辨忠奸、定巧計，護宦者、傳密令，見“困厄之中，仍存仁智”之質。此密非僅泄吏部尚書黨謀陷太保、截留糧餉事，更促玄夜衛北司指揮使“截糧護太保”之策，為後續吏部尚書黨敗、太保安、京師定埋下關鍵伏筆。然吏部尚書黨未除，瓦剌仍窺，老太監雖抵西郊，卻因失血過重昏迷，能否蘇醒、玄夜衛北司指揮使能否及時截糧，尚需後續印證。然此夜之忠與智，已為大吳中興添一重要注腳——忠不分貴賤，智不畏困厄，方是社稷存續之根本。
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