恍惚間，蕭桓想起半月前的朝堂，南遷派的領頭臣工吏部的郎中，戶部的主事）出列奏請遷都，言“京師城牆殘破，軍器短缺，瓦剌雖退，必複來，遷南京可保宗廟”。當時，謝淵立刻出列反駁，手持《大吳祖製錄》，聲音堅定：“《祖製錄》載‘天子守國門，君王死社稷’，元興帝定京師，非為安逸，為守北境；若遷南京，邊軍無主，瓦剌必占大同、宣府，屆時黃河以北皆失，大吳隻剩半壁江山，何談保宗廟？”
可南遷派卻不甘，戶部的主事竟道：“謝太保是怕遷都後失了兵權吧？”一句話引得殿內議論紛紛，吏部尚書李嵩雖未明言，卻附和“遷與守，當議民生”，顯然是偏袒南遷派。蕭桓當時猶豫了——既怕謝淵所言“失北境”，又怕南遷派所言“百姓遭難”，竟未立刻定奪，隻令“再議”。如今想來，那時的猶豫，竟是給了南遷派可乘之機，讓他們私通細作、截留糧餉，若非謝淵果斷，後果不堪設想。蕭桓撫著密信上的字跡，心中滿是愧疚：謝淵當時孤立無援，卻仍堅持守京師，如今肅奸，怕是也頂著不少壓力吧？
密信的後半段，謝淵寫了“懸首九門”的緣由：“九門乃京師門戶，百姓往來必經，懸首示眾，一為讓百姓知奸佞已除，安心度日；二為讓百官見之，知‘謀逆遷都者，雖貴必誅’。臣知此舉烈，然京師新複，民心未穩，不烈不足以震懾，不誅不足以安內。”蕭桓看著“不烈不足以震懾”幾字，起身走到殿內的《京師輿圖》前，指尖點在九門的位置——安定門、德勝門是昔日抗瓦剌的主戰場，崇文門、正陽門是百姓往來最多的城門，謝淵選這九門懸首，是要讓百姓和百官都看清：守京師，是大吳的鐵誌；逆此誌者，雖死無赦。
他想起玄夜衛密探曾報“南遷派的親屬在南京散布‘帝將遷’的謠言，引得江南衛所兵人心浮動”，謝淵懸首九門，亦是給南京的南遷餘黨傳信：京師不會遷，奸佞已除，再敢謀逆，同此下場。蕭桓的指尖在輿圖上的南京位置頓了頓，心中漸明：謝淵此舉，不僅是肅奸，更是定民心、穩軍心、懾餘黨，一舉三得，比自己當初的“再議”，不知高明多少。
蕭桓重新坐回案前，目光落在案角那卷燙金封皮的刑部文書上——封皮左側印著“刑部尚書馬昂謹奏”的朱紅小字，右側還沾著一點未乾的墨痕，顯是馬昂今日剛遞上來的急件。他伸手拿起文書，指尖觸到粗糙的麻紙頁，展開便見“近日有吏部郎中、主事等三臣，為南遷派五人說情，言‘五人雖有過錯，然皆為朝廷效力多年，罪不至死，請陛下從輕發落，改為流放’”的字句。
“罪不至死？”蕭桓低聲重複，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖按在“從輕發落”四字上，指甲幾乎要掐進紙裡。他太清楚這些說情臣工的心思了——吏部郎中去年升任，是南遷派領頭者前吏部主事）舉薦的；吏部主事的嶽丈，是南京戶部的郎中，與南遷派五人早有書信往來；還有那名戶部的員外郎，家中糧鋪曾收過南遷派截留的通州倉糧餉。這些人，要麼是“利益牽連”，怕五人招出自己；要麼是“派係相護”，怕南遷派倒了，自己的官場根基也不穩。
他將文書扔在案上，墨汁濺出一點，落在“流放”二字上，暈開一片黑痕，像極了官官相護的汙濁。這時，他忽然想起謝淵密信裡的話：“臣斬五人後，吏部、戶部各有兩臣私議‘淵專權擅殺，不顧朝堂情麵’，臣已令禦史台記錄其姓名、言論，待陛下定奪是否徹查”。謝淵的字跡在腦海中浮現，蕭桓仿佛能看到謝淵寫下這些話時的眼神——定是帶著無奈，卻又堅持原則，明知會得罪同僚，仍要將實情奏報，隻為不讓官官相護的風氣蔓延。
“官官相護……”蕭桓長歎一聲，指尖摩挲著案上的《大吳律》，書頁上“結黨營私者，杖一百，流三千裡”的條文，被他反複翻看，邊角早已起皺。他想起三個月前，謝淵剛兼掌禦史台，便遞上一道《整飭吏治疏》，裡麵明言“今日朝堂之弊，在‘相護’二字：吏部薦官，不問賢愚，隻看派係；戶部查糧，不究虧空，隻看人情；若不除之，奸佞難清，社稷難安”，當時他看著疏中列舉的案例，雖知謝淵所言是實，卻怕“操之過急”引發朝堂動蕩，更怕得罪那些盤根錯節的官員，隻在疏上批了“緩查，待京師安定後再議”。
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如今想來，那道“緩查”的批語，竟成了官官相護的“護身符”。南遷派便是借著這“緩查”的空隙，私通瓦剌細作、截留糧餉、造謠惑眾，若不是謝淵果斷出手，等他“京師安定”，怕是大吳早已丟了北境，遷了南京，成了半壁江山。蕭桓抬手按在胸口，那裡藏著的血書仿佛在發燙，“朕負謝淵”四字的重量，此刻比任何時候都清晰——他負的，不僅是謝淵的忠勇，更是謝淵想要整飭吏治、還朝堂清明的苦心。
蕭桓起身走到書案旁，拿起一支狼毫筆，在硯台中重重蘸了墨，墨汁順著筆鋒滴落在白宣紙上，暈開一小片黑。他深吸一口氣，俯身在刑部文書的空白處提筆批注，筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲，在寂靜的偏殿中格外清晰：“南遷派五人，私通外敵、截留軍糧、造謠害民，按《大吳律?謀逆律》當淩遲，今謝淵斬之，已屬從輕；說情者三臣，著禦史台即刻徹查，若查實與五人有利益牽連、派係勾結，一並治罪，不得姑息。”
“不得姑息”四字，他落筆時特意加重，筆鋒深透紙背，墨痕在紙上凝結成一道深黑的印，像是在為這道批語打上不容置疑的烙印。寫完，他放下筆，看著文書上的批語，心中再無往日的猶豫——官官相護的風氣，若今日不刹，他日便會生出更多“南遷派”，更多為己私利害國害民的奸佞；謝淵為了社稷，敢頂著“專權”的罵名斬奸，他這個皇帝，更該敢頂著“苛待群臣”的非議，支持謝淵，整飭吏治。
蕭桓將批好的刑部文書遞給貼身太監，語氣堅定：“即刻送往刑部，令馬昂按批語行事；再將謝淵密信中提及的‘私議專權’的吏部、戶部臣工名單，轉交給禦史台，令他們三日之內查複，不得延誤。”太監接過文書，見陛下神色嚴肅，不敢多言，躬身快步退下。
殿內隻剩蕭桓一人，他重新拿起謝淵的密信，指尖拂過“臣已令禦史台記錄在案”幾字，心中默念：謝卿，往日朕猶豫，讓你獨自麵對官官相護的壓力；今日起，朕定與你同心，你查奸佞，朕便為你撐腰；你整吏治，朕便為你站台，絕不讓你再受“專權”的非議，絕不讓官官相護的汙濁，再染了大吳的朝堂。
窗外的風漸漸小了，殿內的宮燈映在密信上，謝淵的字跡在燈光下仿佛有了溫度，蕭桓知道，這道密信，不僅是斬了五個奸佞，更是斬開了官官相護的缺口；他今日的批語，不僅是治了三個說情者，更是向朝堂宣告：大吳的江山，容不得奸佞，容不得相護，容不得任何損害社稷、辜負百姓的行為。
窗外的風更烈了，枯葉落在案上的密信上，蕭桓抬手拂去，指尖觸到密信末尾的小字：“臣淵奏：斬五人後，已令戶部清查通州倉糧餉，令工部修補九門城牆，令玄夜衛緝捕瓦剌細作，京師防務已妥，請陛下寬心。”這行小字，字跡比前文柔和些，顯是謝淵怕他擔憂，特意補充的。蕭桓看著“請陛下寬心”四字，眼眶竟有些發熱——謝淵肩上扛著軍政、監察兩副重擔，斬奸後仍不忘安撫他，而自己當初，卻還曾因李嵩的讒言，懷疑過謝淵的忠誠。
他想起安定門之戰後，謝淵重傷昏迷，徐靖偽造“通敵信函”，自己竟信了半日，若非秦飛截獲真信，謝淵怕是已蒙冤。如今謝淵肅奸，又怕他憂“專權”，特意奏明處置細節，這份忠勇與體貼，讓蕭桓心中愧疚更甚。他將密信貼在胸口，仿佛能感受到謝淵書寫時的堅定與憂慮，心中默念：謝卿，朕往日多有猶豫，今日方知，你所做一切，皆是為了大吳，為了百姓，朕定信你、助你，共扶社稷。
蕭桓起身走到殿內的先帝神位前——那裡供奉著元興帝、永熙帝的神主牌，牌位上的金漆雖有些斑駁，卻仍顯莊重。他躬身行禮，聲音低沉：“列祖列宗在上，孫兒兒臣）今日得謝淵密信，知其斬南遷派五人，懸首九門，非為好殺，實乃社稷迫之。孫兒兒臣）往日猶豫，險些誤了大事，今日定當以謝淵為助，肅奸佞、安民心、固邊防，不負列祖列宗之托。”
行禮畢，蕭桓抬頭望著神主牌，忽然想起永熙帝臨終前，拉著他的手說“謝淵乃忠良，日後若有危難，可托之以大事”，如今想來，先帝的眼光何其準。他轉身回到案前，拿起密信，又看了一遍“懸首九門”四字，心中已無猶豫——謝淵此舉，是震懾，更是警醒，讓百官知“謀逆者死”，讓百姓知“朝廷護民”，這是當前危局下，最該做的事。
蕭桓召來貼身太監，令其傳三道旨意：其一，“令刑部尚書馬昂，核驗南遷派五人罪證，記錄於《大吳律例彙編》，為日後同類案件做據”；其二，“令禮部尚書王瑾，將‘謝淵肅南遷派’之事記錄於《德佑朝實錄》，言‘非帝好殺，乃奸佞迫之’，以正史書之論”；其三，“令玄夜衛北司指揮使秦飛，密切監視九門懸首處的動靜，若有南遷派餘黨鬨事，即刻擒捕，交禦史台審訊”。
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太監領旨退下後，蕭桓坐在案前，重新拿起《邊軍防務冊》，指尖在“宣府衛”“大同衛”的字樣上劃過——謝淵在密信中說“已令都督同知嶽謙，加強宣府、大同防務”，有謝淵掌軍政，嶽謙助防務，邊軍當能穩固。他又拿起戶部的糧餉冊，想著謝淵已令清查通州倉，糧餉短缺的問題也該解決了，心中漸漸安定。
暮色漸濃，殿內的宮燈被點亮，昏黃的光映在密信上，謝淵的字跡愈發清晰。蕭桓撫著密信，長歎一聲——這聲歎，有對往日猶豫的愧疚，有對謝淵忠勇的讚歎，更有對社稷未來的期許。他將密信小心地折好，放進紫檀木盒中，盒中還放著昔日寫的血書“朕負謝淵，負京師百姓”，如今，這密信與血書放在一起，像是一種呼應：往日的“負”，今日當以“信”補之；往日的猶豫，今日當以“堅定”替之。
片尾
蕭桓起身走到窗邊，望著九門的方向，雖看不見懸首的景象，卻能想象到：百姓路過九門，見懸首的奸佞，知朝廷肅奸護民，便會安心；百官路過九門，見懸首的奸佞，知謀逆者死，便會收斂。他心中默念：謝卿，今日你斬五人，懸首九門，為大吳穩住了根基，他日，朕定與你同心，清儘奸佞，護好京師，讓大吳的百姓，再不受瓦剌之苦，再不受奸佞之害。
夜色漸深，奉天殿偏殿的宮燈亮了許久，蕭桓坐在案前，批閱著朝政文書，指尖的力度，比往日更堅定——他知道，有謝淵這樣的忠良在，有今日肅奸的震懾在，大吳的中興，雖路遠，卻可期。
卷尾語
大吳帝得謝淵肅奸密信半日，非僅“知斬五人”之訊，更乃帝心“從猶豫到堅定”之轉折。從初得信的震驚，到憶朝堂博弈的愧疚，再到明謝淵苦心的認可，終至傳旨定局的果決，帝之心路，映照著大吳危局下的“肅奸安內”之難。謝淵斬五人、懸首九門，非為專權，實為破“官官相護”之弊、斷“瓦剌亂國”之謀、安“百姓惶惶”之心；帝桓之歎，非為惜奸，實為歎“社稷迫人”之無奈、讚“忠良果決”之難得、定“中興社稷”之決心。此密信之遞、帝之決斷，為後續“清南遷餘黨”“固邊軍防務”“安京師民心”埋下關鍵伏筆，成“德佑中興”之重要節點。然南遷派餘黨未除，瓦剌仍窺北境，帝與謝淵之任，仍重矣——唯有君臣同心，持續肅奸、強兵、撫民，方能不負列祖列宗之托，不負天下百姓之望。
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