盛夏正午，張家口關隘被曬得發白的城牆下，熱浪裹著沙塵翻湧。三五個推著獨輪車的漢民商販擠在城門洞前，車上歪斜堆著羊毛氈、熏肉和半化的奶酪，在烈日下散發著酸臭混合的氣味。守關軍卒橫槍倚在陰涼處的城垛下，長槍隨意挑開商販們的草席布簾，腐壞的肉塊滾落在地，驚起成片嗡鳴的蒼蠅。
“這羊皮浸了鹽水，也想蒙混過關？”一名軍卒將浸透的皮子甩在地上，揚起嗆人的鹹腥氣。另幾人用刀尖戳破陶罐，發酵的馬奶酒混著泥漿在石板上蜿蜒流淌，引來商販們壓抑的驚呼。有人試圖撿起散落的貨物，卻被軍靴狠狠踩住手指；有人攥著殘破的通關文牒爭辯，文書瞬間被撕成碎片，在滾燙的風裡打著旋兒。
城門洞外，等待過關的隊伍越聚越長，推車的吱呀聲、貨物碎裂聲、軍卒的笑罵聲，混著遠處馬市未散的喧囂，在蒸騰的暑氣中釀成一鍋滾燙的苦粥。幾個商販蹲坐在陰影邊緣，望著被糟踐的貨物默默擦汗，汗珠滴落在滾燙的石板上，騰起一縷轉瞬即逝的白煙。
我們五人牽馬在長長的隊伍中排著隊，空氣中彌漫著各種氣味，焦急地等待著隊伍一點一點地往前挪動，後背的衣襟都濕透了，總算是輪到我們了，程貴拿出通關文牒呈上去，負責檢查的官兵接過文牒一看，“你們怎麼是旅順口的文牒？”程貴急忙解釋：“軍爺，我們在途中遇到變故，不得已才從這裡出關，”說著塞給官兵一錠五兩的銀子，“不行，哪邊開的文牒就從哪邊入關，”程貴急忙又拿出一錠十兩的銀子塞過去，“以後不可以了，過來檢查有沒有違禁品，”又上來一個官兵，把我們渾身上下摸了個遍，還好我們早有預見，把鐵臂弩、盔甲兵器都留在多倫土默特部落了，
總算是有驚無險地過了關，這裡就屬於大明的管轄範圍，在位麵兜了一圈，總算是回來了，我們現在官麵上都是程貴的下人，原來的姓名不能用，眼下隻是個黑戶，踏入張家口關隘，迎麵是斑駁的城牆，牆皮剝落處露出暗紅磚石，似是凝固的血跡。城牆上，鏽跡斑斑的鐵炮歪歪斜斜地架著，幾名衣衫襤褸的明軍士兵倚靠著垛口打盹，槍矛隨意斜倚，纓穗在風中無力地飄動。城門洞下，往來行人神色匆匆，背負行囊的商隊與挑著山貨的村民擠作一團，揚起陣陣塵土。
出關百步，便是嘈雜的集市區。木製的商鋪招牌在烈日下搖搖欲墜，酒旗被風撕成布條。布莊裡，掌櫃的正與客人討價還價，一匹匹江南運來的棉布在櫃台上鋪開，色澤卻因年久泛黃；鐵器鋪前，鐵匠揮汗如雨，敲打出的鐵鍋、鋤頭堆在角落，鮮有人問津。街道兩側，擺著簡陋攤位的小販高聲叫賣，賣餅的老者嘶啞地吆喝著，手中的麵餅沾滿飛塵；賣藥材的郎中麵前，幾味乾癟的草藥淩亂擺放，旁邊立著褪色的“妙手回春”招牌。
街道中央，一隊明軍士兵粗暴地驅趕著行人，他們盔甲破損，麵色疲憊。路邊牆角，蜷縮著幾個麵黃肌瘦的乞丐，有的在啃食發黴的乾糧，有的呆滯地望著過往人群。遠處，寺廟的鐘聲隱隱傳來，煙霧繚繞中，能看到零星的香客在虔誠跪拜，祈求著亂世中的平安。
沿著主路前行，可見殘破的民居，牆垣多處坍塌，用木板和茅草勉強修補。院子裡，老人們坐在樹下長籲短歎，孩童們赤著腳追逐嬉戲，身上的補丁衣服隨風飄動。城郊的田地裡，農民們揮著鋤頭艱難勞作，土地乾裂，莊稼稀稀拉拉，長勢堪憂，預示著又一個艱難的年景。
有個有經驗的老手隨行就是妥帖，程貴道：“久聞張家口有兩家出名的客棧，一家叫賀家大院，一家叫萬全客棧，賀家大院比較豪華，完全客棧針對普通客商，師叔咱住哪一家，”“咱們初來乍到，連營生都沒有，就住完全客棧吧，”不一會就在城中央找到了完全客棧，這客棧是個幾進的大院子，剛到門口，小二就迎了上來，“客官，裡麵請，我們客棧給馬喂的都是上好的草料，客房也是乾淨亮堂，您需要幾間，”程貴道：“把馬好好喂了，要兩間客房，切兩斤羊肉，五碗大份刀削麵，”“好嘞，諸位客官，裡麵請，”萬全客棧確實不錯，房間很樸實乾淨，我們剛坐下，洗臉水就端進來了，洗漱完畢，等了一小會，飯菜也都上來，大明的飯菜吃起來就是順口。
吃完飯，幾個人聚在一起，商量今後的打算，張小飛道：“我們乾脆占山為王，招兵買馬，要不了多久就能拉起一支隊伍，”我沒好氣地道：“讓官府追查到你膠東老家，把你家裡人都抓起來，”征南：“實在不行我們也開一個鐵匠鋪子，解決我們幾個人的吃飯肯定沒有問題，”程貴道：“征南兄弟說的沒錯，那是實在沒辦法後的出路，”“都彆說了，到街上轉轉，看看情況再說，”幾個人都換上漢人的服飾，出了萬全客棧，在街上瞎逛起來，在這個繁華的城市，車水馬龍，人頭攢動，兩遍的商埠林立，一切好像和我們一點關係也沒有，我們隻是個人流民，合法的身份都沒有，要想在這裡生存隻有給人家打黑工一條路，逛了半天，也沒什麼好看的，程貴建議到：“我們還是到兵備道衙門把通關文牒換一下吧，”眾人也沒有其他目的地，都點頭同意，在宣府城中央位置，找到了兵備道衙門，進到裡麵當官的鼻孔朝天，臉上的肥肉一抽一抽的，程貴上前道：“我們想把旅順口的通關文牒換成宣府的，”“我們可以交錢，”“不行，走，走，走，”沒辦法，眾人隻能垂頭喪氣地走出來，剛出兵備道衙門，側麵貼上來一個賊眉鼠眼的家夥，“幾位爺，要辦什麼事情？”張小飛一把推開他，我趕緊阻止張小飛，跟這個猥瑣的家夥說道：“想換通關文牒，”這個猥瑣男道：“小事一樁，包在我身上，不過嗎，”說著豎起了兩根手指，我說道：“二兩銀子？”“切，打發叫花子啦，二十兩，”我和程貴對了一下眼神，程貴道：“辦完給錢，”那個猥瑣男道：“瞧你們那小氣樣子，爺在這個地頭也是一號人物，裡麵的大人和我親戚知道不，這種事情不知道辦了多少了，還為了你們這幾兩銀子跑了不成，”程貴道：“您厲害，我們先付一半定錢，剩下的辦好了再給，”“服你們了，快點，大爺我忙著呢，”程貴拿出十兩銀子，原來的通關文牒和身份證明都給了他，我們看著猥瑣男走進兵備道衙門，也就是一盞茶功夫就出來了，看他那神情，就好像剛到小賣部買了一包煙，神情太坦然平常了，我們愁死了的事情，人家舉手之勞，“剩下的錢？”程貴道：“讓我們先看一眼東西，”“拿去看吧，在這一畝三分地，還真不怕你們不認賬，”程貴接過通關文牒，鮮紅的官印剛印上去的，一點也不假，爽快地付了令十兩銀子，
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