正當下麵的人把酒菜端上來，我們剛吃沒幾口，接到胡高義的召喚的四個小管事過來了，被護衛攔在外麵，我衝孫鐵臂微微點頭，孫鐵臂就到外麵把這四個人領了進來，胡高義道：“這位就是少東家，你們快行禮，”這四個人就要跪下來磕頭，我最見不得人磕頭了，趕緊道：“以後見麵拱手就可以了，都站起來說話吧，”這四個人站成一排，都在三十歲左右，神色間看出來充滿了混跡市井的圓滑老練，“你們依次介紹一下自己吧？”
隻見左手第一個上前一步道：“少東家安好！小的周啟年，在咱商號管賬已有三年。打從十五歲跟著賬房先生學算盤，到如今能雙手撥珠，算完百兩銀子的出入賬也錯不了一個子兒。尋常商號用的‘龍門賬’‘天地合賬’小的都熟，每日的流水賬、每月的盤點賬，能寫得清清爽爽，連大掌櫃都常說‘看啟年的賬，比看戲文還明白’。如今就盼著能跟著少東家，把商號的賬目管得更嚴實，不讓半分銀錢打了水漂。”
我點點頭，又看向第二個人，第二個人也上前一步道：“給少東家請安！小的陳三福，跑采買這行滿十年了。從江南的絲綢、湖廣的茶葉，到北方的皮毛、關西的藥材，哪兒的貨好、哪兒的價實，小的閉著眼都能說出來。采買時小的也懂看貨，絲綢摸一摸就知是不是上等的杭綢，藥材聞一聞就辨得出有沒有摻假。每次采買都帶著兩個夥計，記賬、驗貨、押車都安排得妥妥帖帖，這些年從沒出過貨丟、貨損的岔子。若少東家信得過，小的保證能給商號采來最劃算的好貨。”陳三福剛自我介紹完，胡高義還幫腔道：“他是去年從彆的商號挖過來的，確實表現不錯。”
接著第三個也上前道：“少東家好！小的李滿倉，在工坊管倉庫四年年了。咱商號東西兩倉，共二十間庫房，哪間存放什麼貨品，小的都記得門兒清。每回新貨入庫，小的都親自清點，存貨時也按‘先入先出’的規矩來，去年夏天梅雨，小的提前在庫房四角堆了石灰，庫房的鑰匙小的日夜帶著，夜裡也會起來巡兩趟，五年沒丟過一件東西。要是少東家讓小的接著管倉庫，保管萬無一失。”
第四個人也上前一步道：“少東家在上！小的蘇文清，讀過十年書，在商號寫文書三年了。不管是給其他商號的往來書信，還是給官府的報備文書，小的都能寫得條理清楚，字也還算周正。平時商號的合同、賬冊封麵，還有給老主顧的拜年帖，也都是小的寫。小的還懂些算術，有時賬房忙不過來，也能搭把手對賬。若少東家需要人處理文書事，小的定能把活兒乾得漂亮。”
等四個人都說完，我直截了當道：“你們可願意跟隨我到外地創業，願意去的人直接發給五百兩安家費，首先聲明，在外麵的生意可能有點見不得光，風險有點大，當然也不會虧待你們，你們回去考慮清楚，不過不許透露我的信息，若是發現從你們的嘴裡走漏了我的消息，等待你們的隻有死路一條，”聽了我這話，四個人臉色都不好看，估計他們心裡也要掂量掂量，拒絕跟隨我還能不能活著，不知不覺中，我這個山村少年的氣場已經非常嚇人，我努力把聲音放的溫軟一點道：“你們先回去考慮吧，後天一早回信，”這四個人如釋重負，都行禮後退了出去。
被這幾個人一耽誤，飯菜都有點變涼了，胡高義要把飯菜拿去熱一下，被我拒絕了，我的生活都是能將就就將就，“胡管事，你坐下，把你負責的學堂介紹一下，現在都怎麼樣了，”我一邊吃飯，一邊準備聽胡高義的回報，胡高義正襟危坐道：“公子交代的事，小的不敢怠慢，膠東這邊隻要是鄉就有我們開辦的蒙學堂，免費還管午飯，孩子越來越多，本來可以順利地把中學辦起來的，去年支援安北鎮醫館二百名孩子，一下子上中學的孩子都抽走了，新城這邊的中學到現在才十幾個學生，”我安慰道：“這教育孩子就是周期長、見效慢，學校上課的內容還是按當初設定好的來教的嗎？”胡高義道：“公子的交代我哪敢違背，蒙學堂除了啟蒙課本就是算術《大同社會》，到了中學還請佩羅德神父教了物理化學，”
提到佩羅德神父，我就問道：“佩羅德神父最近好嗎？他教堂的經費還是我們提供的嗎？”胡高義道：“我們每年給教堂讚助兩千兩，佩羅德神父還在我們新城中學當先生，一年還有三百兩的收入，他和田寡婦的混血孩子都滿地跑了，他整天樂嗬嗬的，肯定是過的不錯，”聽到老朋友過的很好，我的心裡也為他開心，不過我的行蹤要保密，就不能去拜訪他了。
夜幕降臨時，視線較差，路上的人都行色匆匆，沒有人注意三個人直奔新城楊府，我和小梅帶著鬥笠走在前麵，孫鐵臂跟在後麵，本帶不想讓他跟著的，這家夥死活不肯，隻好由著他，不一會功夫就來到楊府門前，門樓還是那個門樓，看門的也還是那個人，可惜我最親的人一個也不在裡麵了，這個楊府裡隻有我的傷心，我默默地站在楊府門口，守門的趕緊跑上來問道：“請問您是誰？小的進去通報，”我的氣場和穿著不是守門的可以怠慢的，我把鬥笠往上掀了掀，露出整張臉，守門的一下子就認出來了，噗通一聲就跪倒磕頭，“小的給二少爺請安了，”我也懶得阻止他，徑直往裡走，剛過垂花門，就看到一個女子還在井台邊洗衣服，我也沒當回事，隻顧往前走，就聽到小梅叫道：“柔嘉！”聽到叫聲那女子抬起頭，不是柔嘉還是誰，我們趕緊走到跟前，隻見柔嘉身子單薄，神態憔悴，手上都是凍瘡了還浸泡在水裡洗衣服，二月底的水雖說不結冰了，那也是相當冷的啊，我一把拉起柔嘉，抬腳就把洗衣盆踢翻，憤怒道：“是誰讓你洗衣服的？”柔嘉這才發現是我，心裡的委屈一下子都爆發出來，撲到我懷裡嚎啕大哭，也顧不上主奴有彆了，
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