時光荏苒，轉眼便到了子年八月，秋高氣爽，武鄉試之期已至。
武鄉試乃國家掄才大典，每三年一科，於子、卯、午、酉之秋舉行，故又稱“秋闈”。
其期由朝廷欽定，考場設於各行省省城，彙聚一省武學精英，競爭極為激烈。
所幸，海州城作為東南重鎮，亦設有分考點，這為江暮雲等海州籍的武童生免去了長途跋涉之苦。
此次武鄉試，依舊分為內外兩場。
外場考校弓馬武藝，拉硬弓、舞大刀、掇石鎖，檢驗膂力；騎馬射箭、步下射箭，考較精準。
內場則測試兵書策論，考察文韜武略。整個考試流程將持續數日，是對考生體力、武藝、意誌和文采的全方位考驗。
這一日，振威武館門口，人頭攢動，氣氛熱烈而緊張。館主張嚴親自帶隊，館內弟子幾乎傾巢而出，為即將奔赴考場的江暮雲等幾位師兄送行。
江暮雲站在人群中央，身著為考試新製的靛藍色勁裝，更襯得身姿挺拔，英氣勃發。
他背上背著知府賞賜的精鐵長弓，腰挎雕翎箭壺，手中提著那根镔鐵點鋼棍，身旁還拴著那匹神駿的西域良駒。這一身行頭，引得不少師兄弟投來羨慕的目光。
他臉上帶著慣有的陽光而沉穩的笑容，與前來送行的師兄弟們一一抱拳告彆，感謝他們的鼓勵。
但那雙銳利的眼眸深處，卻藏著一絲不易察覺的凝重和誌在必得的決心。
邵庭也站在送行的人群中，穿著一身常見的月白長衫，氣質清雅，在眾多武館弟子中顯得格格不入，卻又異常醒目。
他安靜地看著哥哥，臉上帶著恰到好處的為兄長驕傲和祝福的淺笑。
然而，他的內心，卻遠不如表麵那般平靜。
哥哥若能考中武舉人，他自然是發自內心地為他高興自豪。那是哥哥一直以來的夢想，也是他們兄弟改變命運的重要一步。
可是……舉人之後呢？
按照慣例，武舉人便有資格在次年春天，前往京城參加更高一級的武會試。
那是真正的天子堂前較量，彙聚全國英才，一旦脫穎而出，便是鯉魚躍龍門，前程似錦。
京城……
想到這兩個字，邵庭的心便不由自主地沉了下去。
那是一個權力交織、風雲翻湧的地方，充滿了機遇，也遍布著陷阱。
他曆經世事，早已厭倦了那種在權勢漩渦中周旋、如履薄冰的生活。
他此生所求，不過是憑借醫術安身立命，積攢足夠的錢財，與哥哥在這廣袤天地間尋一處安靜院落，過平淡卻溫馨的日子。
他進入仁心堂，努力學習，積累名聲，初衷也是為了更好地守護他們兄弟二人的未來，而非為了走向那更高、也更危險的廟堂。
如果哥哥真的去了京城，他們勢必會分離。而京城的誘惑與風險……他不敢深想。
“庭兒，”江暮雲終於走到了邵庭麵前，他低頭看著弟弟，眼神溫和，帶著一絲不易察覺的眷戀，“哥哥走了，你在家要照顧好自己。”
邵庭壓下心頭的萬千思緒，抬起頭，展露出一個無比純粹和依賴的笑容，用力點了點頭：
“嗯！哥哥放心去考，我一定會好好的。哥哥也要保重身體，儘力就好，不要太勉強自己。”
江暮雲看著弟弟清澈的眼眸，心中暖流湧動，他伸出手，想像往常一樣揉揉弟弟的頭發，但手伸到半空，看到周圍眾多目光，又有些不好意思地收了回來，隻重重地拍了拍邵庭的肩膀：
“等哥哥好消息！”
說完，他深吸一口氣，毅然轉身，利落地翻身上馬。
駿馬揚蹄，發出一聲嘹亮的嘶鳴。
江暮雲端坐馬背，朝著送行的人群最後抱拳一禮，隨即一拉韁繩，彙入其他考生的隊伍之中，向著省城考場的方西，絕塵而去。
邵庭站在原地，一直目送著那個挺拔的背影消失在街道的拐角，臉上的笑容才漸漸淡去，化作一聲幾不可聞的輕歎。
眼底深處，掠過一絲複雜的迷茫與憂慮。
罷了……現在想這些還為時過早。眼下最重要的，是祈禱哥哥能平安順利地通過這場考試。
至於將來，走一步看一步吧。
他相信，無論前路如何，他總有辦法將哥哥牢牢地留在自己身邊。
省城考場上，旌旗招展，氣氛肅殺。
武鄉試的外場考核，采用的是殘酷的逐項淘汰製。
考生需依次通過拉硬弓、舞大刀、掇石鎖的力量測試，以及騎馬射箭、步下射箭的技巧考核。
任何一項未能達到標準，便當場黜落，失去繼續考試的資格，三年的苦等與準備便付諸東流。
考場之上，呼喝聲、弓弦聲、馬蹄聲、考官喊名聲此起彼伏，空氣中彌漫著汗水、塵土與緊張的氣息。
不斷有考生因力竭、失準或失誤而黯然離場。
江暮雲深吸一口氣，壓下心中的翻湧，將全部精神凝聚於一點。他深知，自己沒有任何退路，必須全力以赴。
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拉硬弓環節，他深吸一口氣，雙臂肌肉賁張，穩穩地將一石五鬥的強弓拉至滿月，箭矢破空正中靶心！考官微微頷首。
舞大刀環節，沉重的镔鐵大刀在他手中仿佛有了生命，劈、砍、撩、掛，招式沉穩有力，刀風呼嘯，引得周圍一片低呼。他額角滲出細汗，但動作絲毫不亂。
掇石鎖更是考驗絕對力量，他低喝一聲，腰馬合一，將重達二百餘斤的石鎖穩穩提起過胸，再緩緩放下，麵不改色。
接下來的騎射和步射，更是驚險。
縱馬奔馳中，需在顛簸中開弓放箭，考驗的是人馬合一的默契和極強的穩定性。
江暮雲緊握韁繩，感受著身下駿馬的節奏，在疾馳中連發三箭，兩中靶心，一箭略偏，亦在有效環內。步射更是他的強項，凝神靜氣，三箭皆中紅心！
每一項考核，都如同在刀尖上行走，稍有差池便是萬劫不複。
江暮雲的心始終懸在嗓子眼，每一次聽到考官唱出“合格”二字，都如同聽到仙樂。
當他終於完成最後一項步射，確認自己三項全部合格，獲得了參加內場考試的資格時，他幾乎虛脫，後背早已被冷汗浸濕。