皇帝同樣疑惑，轉向曹正淳："曹卿可曾查出刺客來曆？"
曹正淳躬身答道："回稟太後、皇上，微臣已查明，此乃東瀛匪類假扮出雲國使臣所為。他們將太後藏於驛館之中。"他刻意隱去黑石與韓浩之事，將功勞儘歸東廠。
"好個東瀛賊寇！"皇帝怒拍床榻。
太後幽幽歎息："如此說來，真正的出雲使者已然遇害。可惜了，哀家本還想見見那位公主。"
皇帝起身對曹正淳道："此次救回太後你居功至偉。朕曾言明，東廠與護龍山莊誰先尋回太後必有重賞。說吧，想要什麼賞賜？"
曹正淳眼中閃過喜色，卻故作謙卑："臣蒙皇上恩典執掌東廠已是殊榮，豈敢再有所求。"
皇帝麵露讚許，正要開口，卻聽曹正淳繼續道：
"東廠為皇上分憂本是分內之事。倒是護龍山莊..."他意味深長地頓了頓，"年年耗費巨資卻毫無建樹。此等無用之地，臣以為留之無益。"
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曹正淳心知自己權位已至頂峰，不如借壓護龍山莊。想到能讓鐵膽神侯難堪，他險些壓不住嘴角笑意。
皇帝眉頭微蹙："護龍山莊乃先祖所設，神侯又是朕的皇叔..."
年輕的深諳製衡之道，自然不會放任東廠獨大。
曹正淳暗歎一聲，恭敬道："是臣考慮不周，請皇上恕罪。"
......
紫竹山莊內，韓浩盤坐榻上。
"叮！"
係統提示音在腦海中響起。
"隨機任務"助曹正淳尋回太後"已完成。"
"獲得獎勵：宗師級武學《火焰刀》秘籍。"
韓浩掌心一翻，秘籍憑空出現。他快速翻閱，隻見此刀法烈焰隨刀，威力驚人。
然而他主修五毒神功，對此興趣寥寥。忽然想到使雙刀的彩戲師正困在宗師門檻...
"來人。"他收起秘籍喚道。
肥油陳應聲而入。
"備轎，本座要去東廠拜訪曹督主。"
曹正淳的馬車緩緩停在東廠大門前。
“督主，到了。”隨行的小太監躬身掀開車簾。
曹正淳微微頷首，袍袖一拂，踏著矮凳走下馬車。
守門的番子見狀，立刻抱拳行禮：“督主！”
“少欽在何處？”曹正淳淡淡問道。
“回督主，二檔頭方才去了天牢。”番子恭敬回答。
“叫他回來見本督，審犯人的事交給萬喻樓便是。”
話音落下，曹正淳徑直踏入東廠。
今日麵聖，他頗得聖心，此刻心情舒暢，倒想尋人說說話。相較於老邁的萬喻樓，他更偏愛曹少欽的機敏，畢竟這年輕後輩的馬屁，總能讓他格外受用。
“屬下這就去！”番子不敢耽擱，立刻朝天牢方向奔去。
曹正淳悠然步入議事廳，在主位上緩緩坐下。
“督主，請用茶。”一名眉清目秀的小太監恭敬奉上熱茶。
曹正淳接過茶盞，輕啜一口，微微眯眼：“今日的茶倒是不錯，賞。”
一枚金葉子自袖間滑出，落入小太監手中。
“謝督主恩典！”小太監喜不自勝，叩首退下。
一盞茶的工夫，門外傳來沉穩的腳步聲。
一身蟒袍的曹少欽大步走入，神色恭敬：“督主。”
曹正淳抬了抬手：“坐吧。”
待其落座，他才悠悠開口：“今日麵聖，因救回太後一事，龍顏大悅，賞賜頗豐。”
說話間，他眉梢舒展，嘴角含笑，顯是心情極佳。
“不知陛下賞了何物？”曹少欽適時問道。
曹正淳笑道：“不過是些金銀珠寶和的蜀錦罷了。本督原想借此機會，讓陛下削弱護龍山莊的權柄，可惜聖心難測，皇上不願東廠獨大，倒是遺憾。”
於他而言，賞賜之物倒在其次，真正令他欣喜的，是聖眷加身。
“陛下雖年輕，權術卻已頗有火候。”曹少欽低聲附和。
曹正淳頷首。
此話自然不便外傳，妄議天子終究是大忌。
“此次東廠搶先救回太後，聽說護龍山莊連半點線索都未尋到，不知鐵膽神侯在禦前，是何等臉色？”曹少欽問道。
此話正中曹正淳下懷。
他抿了口茶，尖聲笑道：“本督與陛下去探望太後時，鐵膽神侯匆匆趕來，那張老臉陰沉得像是討債的。”
笑了兩聲，他又道：“陛下當著本督的麵，狠狠斥責了護龍山莊辦事不力，若非東廠出手，太後至今仍生死難料。”
“鐵膽神侯一向自負，此次被督主壓過一頭，隻怕心中鬱結。”曹少欽道。
“那是自然。”曹正淳翹起蘭花指，悠然道，“本督在一旁瞧著，都怕他氣急攻心。不過，見他如此，本督倒是愈發痛快了。”
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