曹正淳卻悠閒地摩挲著茶盞，輕描淡寫道：“神侯怕是誤會了。咱家並不知曉您從何處聽得風聲，可我這兒確實沒有您要的天香豆蔻。”
“曹督主何必搪塞。”鐵膽神侯眉頭緊鎖。
曹正淳抿了口清茶，不緊不慢道：“若是一般物件，東廠庫房裡或許還能尋得。但天香豆蔻這等稀世珍寶，恕咱家實在無能為力。”
鐵膽神侯目光如炬地審視著曹正淳，心知對方存心推脫。若是往常，他定要與這閹黨針鋒相對。可想到冰棺中沉睡的素心，滿腔怒火隻能強壓心底。
“隻要曹督主肯割愛，任何代價在所不惜。”鐵膽神侯沉聲道。
曹正淳饒有興致地欣賞著對方難得一見的卑微模樣，數十年來這倒是頭一遭。可惜他早已決定借此拿捏對方，越是如此越不肯鬆口。
“聽聞這天香豆蔻原是進貢先皇的貢品，如今天下僅存三顆。神侯既要救人，想必已用了一顆？”曹正淳狀若閒聊。
鐵膽神侯心知瞞不過，直言道：“確已服下一顆，現需第二顆喚醒。”
“那神侯可知，此物需三顆方能起死回生？”曹正淳指尖輕點桌案，“服第二顆後若一月內不續服第三顆，必魂歸九泉。”
鐵膽神侯神色黯然，這正是他急於求取剩餘兩顆的原因。
“依咱家看，神侯不如去江湖碰碰運氣。”曹正淳笑容可掬。
見對方鐵了心推諉，鐵膽神侯憤然起身：“既如此，本侯告辭。”
“神侯慢走。”曹正淳揚著絹帕笑道。
待那身影消失在東廠大門外，曹正淳收回目光，指尖撚著茶蓋輕轉：“去查查，他接下來要去哪兒。”
此時鐵膽神侯正駐足回望東廠牌匾，眼中寒芒閃爍：“曹閹狗，今日之辱來日必當百倍奉還。”
“侯爺，可是回府？”隨從小心詢問。
“不，進宮麵聖。”鐵膽神侯拂袖登轎，眼底劃過決絕——既然軟的不行，那就讓天子來壓這條老狗。
幾名轎夫抬起轎輦，朝著皇城方向行進。東廠衙門距宮禁不遠，不多時便抵達了朱紅宮牆下。一隊披甲執戟的禦林軍見到鐵膽神侯的儀仗，立即抱拳行禮。
"恭迎神侯。"
轎簾掀動，鐵膽神侯踏著青磚禦道緩步前行。即便是皇親貴胄，入宮也需遵循禮製徒步而行。
穿過重重宮門時，神侯步履匆匆，袍角生風。沿途宮女太監隻覺眼前人影晃動，再定睛時已不見蹤跡。
養心殿外，緋衣太監躬身相詢："神侯可是要麵聖？"
"煩請通稟。"神侯沉聲道。片刻後殿門開啟，緋衣太監側身相引。
殿內龍案後，天子正執筆批閱奏章。見神侯入內，當即擱下朱筆喚道："愛卿來得正好，此事朕頗費躊躇。"
神侯近前觀之，不過是些陳年積弊，略作思量便獻上良策。天子朱批既定，忽而問道："卿今日入宮所為何來？"
"陛下可識得天香豆蔻？"
"朕記得是天香國進獻先皇的貢品，三顆之中卿已得其一？"
"臣當年為救故人用去此物，如今需再得兩顆方可蘇醒。"神侯聲音微顫，"此人......實乃臣此生摯愛。"
天子聞言動容："既關乎終身大事，朕豈能袖手？可是要朕下詔尋訪？"
"餘下兩顆現藏於東廠。"神侯眉宇間隱現怒意，"曹督主故意推諉，似要挾製於臣。"
"果真如此？"天子蹙眉，"朕即傳曹正淳問話。"
待神侯告退，緋衣太監即刻前往東廠宣旨。衙門外番子見宮中來人，慌忙跪迎："恭迎公公！"
"曹督主何在？聖諭宣召。"緋衣太監冷眼掠過眾人，徑直入內。
二檔頭曹少欽得報，匆忙趕往荷塘邊的垂釣處。隻見曹正淳執竿的手微微一顫，白眉緊鎖："神侯方才離宮，聖諭便至......看來那老匹夫要借天子之勢了。"
“鐵膽神侯貴為皇叔，若拉下臉麵求見聖上，陛下恐怕也難以拒絕。”曹少欽低聲道。
曹正淳輕撫衣袖，淡然道：“想來應是如此，本督主這便入宮，瞧瞧這位皇叔究竟意欲何為。”
侍立一旁的紅衣小太監趕忙上前，為其整理袍服。待儀容齊整，曹正淳才緩步離了後園，往宮門而去。
養心殿內。
“老奴叩見陛下。”
皇帝揮手示意：“平身。方才神侯來稟，言道曹卿手中有兩顆天香豆蔻，此事當真？若在卿處，不妨成全神侯救人之需。”
曹正淳心中一凜，果然不出所料。
“啟稟陛下，此乃神侯無中生有。老奴手中並無此物。”他略作停頓，繼續道：“神侯自恃皇親，暗中結黨營私，護龍山莊廣布眼線，朝中多名官員皆受其籠絡。還望陛下明察，神侯此舉，其心可誅！”
皇帝麵色漸沉。這些事他並非不知，隻是礙於皇叔身份，兼之需其製衡東廠，方才隱忍至今。如今既已挑明，自當有所表態。
“曹卿所言，可有實據？”
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“老奴願以性命擔保！”曹正淳躬身答道。
皇帝沉思片刻：“朕會告知神侯此事。退下吧。”
“老奴告退。”
離開養心殿的曹正淳誌得意滿，此番能讓鐵膽神侯吃癟，縱不能使其受懲，也足以令其難堪。