太子監國，內閣輔政。
不出意外，朱由檢再次禦駕親征，率兩萬京營精銳劍指河南，蕩平闖賊。
沒有人注意到，皇帝的禦輦內，多了一張絡腮胡子的赤眉麵孔。
“洪先生。”
朱由檢突然開口道，“你說朕這次親征，能徹底剿滅李自成嗎？”
洪先生目光深邃，微微一笑道：“陛下心中已有答案，何必問臣？”
······
數日後，洛陽城。
福王府張燈結彩，朱常洵親自率領洛陽文武官員，在城門外跪迎聖駕。
這位萬曆皇帝最寵愛的兒子，如今已是個肥胖的中年人，臉上堆滿諂媚的笑容。
“臣朱常洵，恭迎陛下禦駕！萬歲萬歲萬萬歲！”
朱由檢緩緩下了禦輦，目光落在朱常洵身上，眼中閃過一絲複雜之色。
當年若不是群臣極力反對，坐在龍椅上的或許就是眼前這個死胖子。
“王叔請起。”
朱由檢虛扶一把，語氣平淡道，“朕此番親征，要在洛陽駐蹕些時日，叨擾了。”
朱常洵受寵若驚，連聲道：“陛下折煞臣了！福王府就是陛下的行宮，臣已命人收拾妥當，請陛下移駕歇息。”
入城儀式隆重而短暫。
朱由檢隻帶了一千親軍進城，其餘部隊被他分派到周邊州縣剿匪。
這一反常舉動，如同一顆石子投入平靜的湖麵，在牛金星心海泛起層層漣漪。
······
當夜，牛金星私見福王，並示意摒棄左右。
等殿內隻有他二人，牛金星眼中頓時閃爍著興奮的光芒，迫不及待道：“王爺，天賜良機啊！陛下身邊隻有千餘護衛，又是在咱們的地盤上。王爺何不行宋太祖之舉······”
朱常洵肥胖的身軀陷在太師椅中，聽到這話，額頭上頓時滲出細密的汗珠：“牛先生，你這話是什麼意思？”
牛金星湊近一步，壓低聲音：“王爺難道不想那個位子了？”
朱常洵臉色瞬間煞白，激動的聲音都有些顫抖：“你、你是說要弑君？”
“正是！”
牛金星眼中精光四射，神情亢奮，“隻要咱們派兵控製住皇帝，然後對外宣稱是李自成派人行刺。屆時京城空虛，太子年幼，朝中大臣對皇帝又多有不滿······王爺您可是神宗皇帝最疼愛的兒子，繼承大統名正言順啊！”
說著，他從袖中取出早已準備好的黃袍樣式圖，攤開在桌上，“王爺，這是我命人精心設計的龍袍樣式，隻等大事告成，便可立即縫製。”
朱常洵的呼吸急促起來，肥厚的手掌不自覺地顫抖。
皇位，那個他從小就被灌輸“本該屬於你”的位子，如今似乎觸手可及。
但恐懼也隨之而來，他咽了口唾沫，聲音有些發虛：“可、可是······萬一事情敗露，你我都會被吐沫星子淹死······”
“不會的！”
牛金星斬釘截鐵道，“自古成王敗寇，洛陽城內都是咱們的人。隻要做得乾淨，誰知道真相？再說了，皇帝這些年殺了多少大臣？抄了多少官員的家？朝中恨他的人多了去了，誰會真心為他報仇？”
他陰森一笑道，“李自成是瘋虎，皇帝是病虎，唯有殿下您才是真正的潛龍。”
“讓本王再想想······”
然而，朱常洵依然猶豫不決，聲音虛浮得如同夢囈，“牛先生，你先退下吧，本王想靜靜。”
牛金星暗自咬牙，心中暗罵朱常洵優柔寡斷，但又不敢逼迫太甚，隻得躬身退下。