趙師爺穿著簇新的綢緞馬褂，弓著腰跟在幾位高鼻深目的使節身後，嘴裡不停念叨：
“各位請看，這是咱們雲南特有的普洱茶樹盆景，雖小巧，根骨卻有百年了……”
使節們大多帶著好奇，指尖輕點過擺在廊下的銀器、木雕，偶爾用生硬的中文問幾句。
其中一位藍眼睛的法國領事忽然停在一盆山茶前，指著那層疊的花瓣笑道：
“趙先生，這花像極了貴國古畫裡的美人，隻是——”他話鋒一轉，“比起餐桌，似乎更該出現在博物館？”
趙師爺臉上的笑僵了瞬，隨即又堆得更厚：
“領事先生說笑了，咱們雲南的規矩，好東西就得讓客人親眼見、親口嘗。您瞧這汽鍋雞，用的是宜良的土母雞，汽鍋是建水紫陶，慢火蒸足三個時辰，滋味都鎖在湯裡呢——”
說著便引著眾人往餐桌去，心裡卻暗自嘀咕：這些洋人，既要麵子又愛挑刺，倒比應付軍中那些老粗費神多了。
正說著，一個身著黑色和服、麵色精明的中年男子走了過來，正是日本使節犬養太郎。他操著一口還算流利的中文，微微欠身：
“趙師爺，貴地的風物果然名不虛傳，隻是……”
他目光掃過桌上的銀器，話裡帶了幾分探究，“聽聞雲南的礦產頗豐，尤其是近日發現在安寧的鐵礦，在東亞亦是少見。不知今日這場‘參觀’，可否安排我們去礦山看看？”
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趙師爺心裡咯噔一下，麵上卻絲毫不顯，隻賠著笑：
“犬養先生說笑了，今日不過是便宴，讓各位嘗嘗滇地風味。至於礦山，向來是官家重地，需得層層報備才行。”他一邊說，一邊給旁邊的仆役使了個眼色，示意趕緊上酒。
犬養太郎卻不依不饒，手指輕輕叩著桌麵：“趙師爺不必多慮，我們隻是想‘學術交流’。畢竟，大日本帝國在礦業技術上，或許能為貴省提供些‘幫助’。”這話聽著客氣，尾音裡的倨傲卻藏不住。
旁邊的法國領事嗤笑一聲，用本國語言對身邊人低語了幾句，顯然是瞧不上日本人這副急功近利的模樣。
趙師爺隻當沒聽見，舉杯道：“犬養先生，嘗嘗這玫瑰露酒，是用安寧的重瓣玫瑰釀的，喝著爽口——礦山的事，改日再議，改日再議。”
說著便強行將酒杯往對方手裡塞，心裡早把這撥各懷心思的使節罵了個遍：名為參觀，實則個個揣著算盤，這頓飯吃得比打一場硬仗還累。
可犬養太郎偏不鬆口，臉上那點客套笑意早斂了去，語氣裡添了幾分不容置喙的強硬：
“趙師爺，話不是這麼說的。我等遠道而來，既是為增進邦交，也想親眼見識貴省的實業根基。安寧鐵礦一事，我方早已聽聞詳情，今日若不能得償所願，回去怕是不好向國內交代。”
他說著，緩緩直起身，和服下擺掃過桌沿，帶起一陣細微的聲響，眼神裡的探究也變成了毫不掩飾的施壓：
“莫非……趙師爺是信不過我等的‘誠意’？還是說，這礦山裡，有什麼不便讓人看的？”
這話裡的刺藏得又尖又硬，趙師爺手裡的酒杯晃了晃，酒液險些濺出來。
他心裡暗罵這日本人得寸進尺，麵上卻隻能把笑堆得更僵：“犬養先生這話說的，哪裡的道理……隻是此事關乎重大，我這做下屬的實在做不了主啊。”
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