沒多會兒就聞到了空氣中飄來的肉香，混著柴火的暖意，直往人鼻子裡鑽。
離著河邊還有百十步遠，就見一片空地上紮著十幾頂青布帳篷，帳篷外壘著土灶，大鐵鍋裡咕嘟咕嘟煮著肉，油花在湯麵上翻滾，幾個穿著短打的漢子正圍著灶台忙活，聽見騾車動靜，都停下手裡的活，望過來。
“是趙大掌櫃來了！”
不知是誰喊了一嗓子，人群瞬間熱鬨起來。先前在火車站接人的婆姨也擠在裡頭，手裡還拿著塊擦汗的布巾，笑著朝這邊揮手。
張曉蘭率先跳下車，快步上前掀開騾車簾子：“趙大掌櫃，到地方了！”
猛子彎腰下車，腳剛沾地，就有個皮膚黝黑、乾練的漢子大步迎上來，手裡攥著個酒葫蘆，嗓門亮得像敲鐘：
“趙掌櫃！可把您盼來了！我是負責河邊場子的王二柱，公主先前在的時候，我就常跟著跑前跑後！”
猛子伸手跟他握了握，掌心觸到對方粗糙的老繭，笑著道：“二柱兄弟，辛苦大夥了，這麼大的陣仗，我可受不起。”
“哎！這話說的！”
王二柱擺了擺手，引著他往帳篷那邊走，“公主定下的規矩，咱們得守；您來掌事，咱們更得儘心！今天這席，是大夥湊錢辦的，就想跟您說句實在話——有您在，咱們心裡踏實！”
說話間已走到主帳篷前，裡頭已經擺好了幾張八仙桌，桌上碟子裡盛著拌好的涼菜，旁邊的小泥爐上溫著酒。
見猛子進來，帳篷裡的人都站起身，有穿著粗布衣裳的夥計，有挎著獵槍的獵戶，還有幾個戴著瓜皮帽的本地商戶，臉上都帶著真切的笑意。
張曉蘭端著個粗瓷碗走過來，碗裡盛著剛舀出的羊肉湯，熱氣騰騰：“趙大掌櫃，您先喝碗湯暖暖身子，肉還得再煮會兒才夠爛。”
猛子接過碗，指尖傳來暖意，他朝眾人拱了拱手，聲音溫和卻有力：
“各位兄弟，我猛子——也就是趙鵬，今天來這兒，還是那句話，守著苗疆公主的‘肅規陳隨’，跟大夥一起把日子過好。往後有我在，有大夥在，咱們這呼蘭河的場子，隻會比從前更穩！”
話音剛落，帳篷裡就響起了響亮的喝彩聲，王二柱率先舉起酒葫蘆：
“好！趙掌櫃這話實在！我先敬您一盅！”
說著就仰頭灌了一口，眾人也跟著端起酒杯，一時間帳篷裡酒氣混著肉香，笑聲、說話聲裹在一起，熱鬨得像是過年一般。
就在此時，張曉蘭連聲笑著叮囑：
“二柱，讓趙大掌櫃少喝點，他一會兒還要去拜會呼蘭縣太爺呢。”
那笑聲裡，分明透著對縣太爺的不屑。
猛子卻帶著幾分憨厚，對張曉蘭擺擺手：“沒事！”
說罷揚脖乾了杯中酒，緊跟著抓起一塊手抓羊肉大快朵頤，嚼得滿口生香，還含糊著說道：“痛快……”
偏偏這時，王二柱借著幾分酒勁，壯著膽子小聲向趙大掌櫃搭話：“趙大掌櫃，您從雲南昆明過來，我有個事想問——您見過蘇先生嗎？旁人都說蘇先生像諸葛亮，揮著羽扇就能呼風喚雨，是個不染凡塵、不食人間煙火的人物。”
猛子一入耳，瞬間被逗樂了，敞著嗓門笑道：“蘇先生呢？我告訴你，他可不是啥神仙，就是個實實在在的人！”
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