時間如同白駒過隙，轉眼便到了二月，青陽縣一年一度的縣試開考之日。
對於青石村張家的張小山來說，這不僅僅是一場普通的考試。
這是他寒窗苦讀三年有餘，第一次真正意義上檢驗所學、試圖叩開科舉功名大門的“龍門之躍”。
也是整個張家，將未來的希望和榮耀，殷殷寄托其上的一場關鍵之戰。
臨考前數日，整個張家大院都籠罩在一種既緊張又充滿期盼的特殊氛圍之中。
王氏和花兒、巧巧婆媳幾個，早早地就開始為小山準備趕考的行囊。
嶄新的、用家裡最好的細麻布縫製的內衣中褲。
一身漿洗得筆挺、略顯寬大的青色細棉布學子襴衫。
幾方上好的鬆煙墨塊，幾支新買的狼毫毛筆，還有一遝厚厚的、質地相對細膩的草紙。
吃食方麵，更是準備得周到細致。
風乾的肉脯，炒熟的豆子，還有王氏親手烙的、加了雞蛋和蔥油的香噴噴的麥麵餅子，都用油紙仔細包好，足夠小山在縣城幾日之用。
張大山則親自檢查了小山的考籃，確保筆墨紙硯、以及一些可能會用到的應急物品如小蠟燭、火折子、甚至幾枚驅寒的薑片）都一應俱全。
他還特意去了一趟鐵匠鋪，請張老頭幫忙，將一塊小小的、方形的銅片磨得光可鑒人，做成了一方簡易的“鎮紙”，好讓兒子在考場上答卷時，不至於被風吹亂了紙張。
“小山啊，”臨行前一晚，張大山將兒子叫到書房，語重心長地叮囑道，“這縣試，是你人生第一場大考，緊張是難免的。”
“但你記住爹的話，咱們讀書求學，為的是明事理，長見識，將來能做個有用的人。”
“至於這功名嘛，固然重要，但也不是唯一出路。”
“你隻管放平心態，將你平日裡所學的本事，踏踏實實地發揮出來就行了。”
“考得好，咱們全家替你高興。萬一失手了，也莫要氣餒，回來咱們再從長計議。”
“爹和你娘，還有哥哥姐姐們，永遠都是你最堅實的後盾。”
他知道兒子聰慧，也知道周先生對他期望甚高，更知道這孩子自己心裡也憋著一股勁。
但他不希望兒子背負太大的壓力，從而影響了臨場發揮。
“爹，您放心。”小山看著父親眼中那深沉的關愛和期盼，重重地點了點頭，聲音堅定。
“孩兒明白。”
“先生的教誨，爹娘的囑托，孩兒都記在心裡。”
“此去縣城，孩兒定當竭儘所能，不負所望。”
第二天一早，天剛蒙蒙亮。
張大山便在全家人的殷殷期盼和祝福聲中，帶著小山，以及二兒子石頭，架著牛車緩緩駛離了青石村，朝著青陽縣城的方向而去。
一路之上，父子三人話語不多。
小山大多時候都閉目凝神，在心中默默地溫習著經史子集和製藝文章。
張大山和石頭則儘量不打擾他，隻是偶爾低聲交談幾句，或者留意著路況和周圍的動靜。
經過大半日的顛簸，他們終於在傍晚時分，抵達了繁華熱鬨的青陽縣城。
張大山沒有去住那些昂貴的客棧。
而是在石頭的引領下，找到了一家位於城南偏僻巷弄裡、價格相對低廉、但也還算乾淨整潔的小車馬店住了下來。
安頓好之後，他又帶著小山，提前去了一趟縣衙附近的考場踩點，熟悉一下環境，以免明日臨考時慌亂。
縣試，通常為期三到五日，每日一場或兩場。
考試內容主要包括帖經、墨義以及簡單的詩、賦、論、策等。
旨在考察童生對儒家經典的掌握程度和基本的文字表達能力。
開考那日，天還未亮，縣衙考場外，便已是人山人海，燈火通明。
來自全縣各鄉各鎮的數百名童生，在家人的陪同下，早早地就等候在這裡。
他們年齡各異，有十幾歲的少年，也有四五十歲的中年，甚至還有白發蒼蒼的老者。
但他們的臉上，都帶著同樣的緊張、期盼和對功名的渴望。
張小山夾雜在人群中，看著眼前這黑壓壓一片的考生，聽著耳邊那嘈雜的議論聲和偶爾傳來的咳嗽聲。
他的心裡，也不由自主地感到一陣陣的緊張和莫名的興奮。
這就是科舉。
這就是能改變無數人命運的獨木橋。