會試放榜，張小山的名字赫然出現在二甲進士的行列之中。
這天大的喜訊，不僅讓青石村沸騰，也讓遠在京城的周文軒和石頭等人喜不自勝。
按照朝廷的規矩，會試中選的貢士，還需經過最後一道關口——殿試。
這殿試，由當今天子寧宣宗親自在皇宮大殿之上主持。
名為考試，實則更多的是一種對新科進士的策問和觀察，也是決定他們最終名次和授官去向的關鍵一步。
能有機會麵見天顏，親聆聖訓，這對於天下的讀書人來說，那可是光宗耀祖、一步登天的無上榮耀。
殿試的日子，很快就到了。
這一日，天還未亮，小山便在周文軒的幫助下，仔仔細細地換上了朝廷特賜給新科進士的嶄新儒服。
那衣服料子考究，做工也精細，穿在身上，更顯得小山身姿挺拔，眉宇間透著一股子說不出的英氣和沉穩。
“山兒，今日麵聖，切記要沉著冷靜，莫要慌張。”周文軒替他整理著衣冠，細細叮囑。
“陛下問話，當知無不言，言無不儘。但也要謹言慎行，莫要失了分寸。”
小山深吸一口氣，點了點頭：“姐夫放心，山兒省得。”
他隨著其他那些同樣穿著嶄新儒服、臉上帶著幾分緊張和興奮的新科進士們，一同來到了那巍峨壯麗的皇宮門前。
經過層層查驗，驗明正身之後，便由宮中的內侍官，引著他們，穿過一道道宮門，走過一級級玉階。
最終，來到了那金碧輝煌、氣勢恢宏的太和殿之外。
大殿之內，早已是香煙嫋嫋，鐘磬齊鳴。
文武百官，身著朝服，分列兩旁，神情肅穆。
龍椅之上，端坐著的，便是當今天子寧宣宗。
雖然隔著老遠，看不清聖上的真容，可那股子君臨天下的威嚴氣度，還是讓這些頭一回麵聖的年輕進士們，一個個都心頭惴惴，大氣都不敢多喘一口。
待吉時已到，鴻臚寺的官員高聲唱喏。
新科進士們便按照會試的名次，魚貫而入，來到殿中，對著龍椅之上的天子，恭恭敬敬地行那三跪九叩的君臣大禮。
“臣等參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
山呼萬歲的聲音，在大殿之中回蕩，莊嚴肅穆。
寧宣宗微微抬手，聲音溫和卻也帶著幾分威嚴：“眾卿平身。”
“謝陛下！”
進士們這才敢直起身子，卻依舊是低眉垂首，不敢仰視天顏。
接下來，便是這殿試的策問了。
今年的殿試題目，也是由寧宣宗親自擬定，當場頒下。
題目不長，卻也直指當今朝政的幾個要害之處：
“今我大寧，四海升平，然北虜窺伺，南倭漸擾，民生亦有未足。問：何以強兵固圉？何以阜民興商？何以教化萬方，使國祚綿長？”
這題目一出來，底下那些新科進士們，心裡頭便都暗暗叫苦。
這題目，可真是……大得很，也空得很。
要是光說些個仁義道德、聖賢教誨的空話套話，怕是難以入得了聖上的法眼。
可要是說得太具體了，又怕一個不小心，觸碰了什麼忌諱，或者顯得自個兒狂妄無知，那可就更是弄巧成拙了。
一時間，大殿之上，隻聽得見那毛筆在紙上摩擦的“沙沙”聲，和進士們那或輕或重的呼吸聲。
張小山拿到題目之後，也是眉頭微蹙，陷入了沉思。
他曉得，這題目，看似宏大，實則也是在考較他們這些新科進士，對這國計民生的真實見解和解決問題的實際能力。
他想起自家爹爹張大山，在青石村所做的那些事兒。
從改良農具，到興修水利，從發展手工業，到開辦村學……
哪一樣，不都是為了讓老百姓的日子能過得更好些，讓那一方水土能更安穩些？
他又想起這一路行來，所看到的那些民生疾苦和世間百態。
心裡頭那股子“實學致用”的念頭，是越發清晰，也越發堅定了。
他深吸一口氣，不再猶豫，提筆蘸墨，便在那雪白的宣紙之上，奮筆疾書起來。
他這篇策論，沒有像旁人那樣，一上來就引經據典，大談特談什麼三皇五帝、堯舜禹湯的聖人之道。
而是開門見山，直指要害。
他先是分析了當今大寧朝，雖然表麵上看著是四海升平，可實際上卻也麵臨著不少內憂外患。
比如那北邊的遊牧民族，時常襲擾邊境，燒殺搶掠，讓邊疆百姓苦不堪言。
再比如那東南沿海，也時有倭寇出沒，劫掠商船，滋擾地方。
而國內呢，雖然也算是風調雨順了幾年，可有些個地方，依舊是土地貧瘠，百姓食不果腹，衣不蔽體。
究其原因，除了天災人禍之外，更重要的，還是這農事不興，工商不暢，民智未開。
緊接著，他便話鋒一轉，把自己在青石村的所見所聞，還有自家爹爹張大山的那些“奇思妙想”和成功經驗。