張小山和周文軒隨著石頭商隊的馬車，一路曉行夜宿，跋涉了近月餘。
總算是風塵仆仆地，抵達了江南道的明州府轄下的清溪縣。
這清溪縣，果然如傳聞中所言，地處群山環抱之中，縣城不大，依山傍水而建。
城牆看著也有些年頭了，灰撲撲的，遠不如青陽縣那般齊整。
街麵上的店鋪，也大多是些個尋常的米鋪、油坊、雜貨鋪子，少有那高門大戶的闊氣景象。
不過，這山清水秀的地界，民風倒也還算淳樸。
街上的行人，雖然衣著樸素了些，可臉上大多帶著幾分平和安穩的神氣。
小山和周文軒在縣衙附近的客棧安頓下來之後，頭一件事，便是去縣衙拜見知縣黃大人。
這黃知縣年約五旬，方麵大耳，看著倒像是個和氣生財的富家翁，不像個官老爺。
見了小山這個新科進士出身的年輕縣丞，倒也還算客氣。
“嗬嗬，張縣丞一路辛苦了。”黃知縣呷了口茶，慢悠悠地說道。
“本縣這清溪縣，地處偏僻，事務也簡，張縣丞初來乍到，且先熟悉熟悉縣裡的風土人情，莫要急著上手公務。”
小山聽出他話裡頭那股子不冷不熱的敷衍勁兒，心裡頭倒也沒惱。
他曉得，自個兒年紀輕，又是外地來的，這新官上任，人家不摸清你的底細，自然不會輕易就把那實權交出來。
“多謝大人體恤。”小山恭恭敬敬地應道，“下官初來乍到，確需向大人和各位同僚多多請教學習。”
接下來的幾日裡，小山便在主簿和典史的引領下，把這縣衙裡頭的各個房科都認了個遍。
又仔仔細細地，翻閱了縣裡的戶籍、田畝、賦稅、刑案等卷宗。
這一看啊，他那眉頭，可就漸漸地皺了起來。
這清溪縣，說是民風淳樸不假，可這日子，也確實是……窮得很啊！
全縣攏共也就那麼萬把戶人家，可那登記在冊的田地，卻大多是些個產量低下的山坡旱地。
水澆地少得可憐，水利設施更是年久失修，十有八九都荒廢了。
百姓們種地，大多還是用那老掉牙的直轅犁，深耕細作更是談不上。
一畝地的收成，能有那麼一兩石，那都算是老天爺開眼了。
手工業呢，更是凋敝得很。
除了幾家打鐵的鋪子，還有那麼一兩處燒製粗陶的窯口，就再也看不見啥像樣的作坊了。
百姓們平日裡的嚼用，大多還是靠著那點微薄的田地出產，和上山打柴、采些山貨勉強維持。
至於那賦稅，雖然朝廷定下的稅率不算太高。
可攤到這本就貧瘠的土地和困苦的百姓頭上，那也是一筆不小的負擔。
卷宗上，還時常能看見因為交不起賦稅而被催逼，甚至變賣田產家什的記錄。
“文軒姐夫，你看看。”這日，小山把周文軒叫到自個兒那簡陋的簽押房裡，指著一堆賬冊說道。
“這清溪縣的百姓，日子過得……可真是苦啊。”
周文軒也是眉頭緊鎖：“是啊，山兒。我這幾日在街麵上轉了轉，看著這縣城雖然也還算安穩，可那尋常百姓家裡，大多都是缺衣少食，日子過得緊巴巴的。”
“而且，我看著這縣衙裡頭，那些胥吏差役，一個個都油滑得很，怕是……平日裡也沒少從這百姓身上刮油水。”
小山點了點頭，他曉得，姐夫說的，怕是八九不離十。
要想改變這清溪縣的貧困麵貌，光坐在衙門裡頭發號施令，那是萬萬不成的。
必須得像自家爹爹在青石村那樣，親自下去走走，看看，聽聽。
才能真正曉得這病根兒到底出在哪兒，也才能對症下藥。
於是，接下來的十幾天裡。
小山便和周文軒一道，換上了尋常百姓的粗布衣裳，每日裡早出晚歸。