時間悄然滑入深秋，燕山腳下那座編號“甲壹”的高爐已經成功點火，噴吐出了第一爐炙熱的鐵水。
那耀眼的紅色如同初升的朝陽，不僅照亮了整個山穀，也照亮了大寧帝國邁向工業化的雄偉前程。
連接京城與燕山礦區的“京燕線”鐵路，在海量資金與人力的堆砌下進展神速，鐵軌如同一條不斷向前延伸的黑色巨龍，以每日超過五裡的驚人速度向著目標延伸。
車頭廠內第一批編號“開拓者”的蒸汽機車頭也已組裝完畢，正在試驗軌道上發出震耳欲聾的轟鳴，噴吐著白色的蒸汽，展現著它那無與倫比的鋼鐵力量。
一切似乎都走在一條康莊大道之上。
皇家資源總署的每一次會議都洋溢著樂觀與自信的氣氛。
朝臣們看著沙盤上不斷向前推進的紅色小旗，聽著一個個振奮人心的數據報告，仿佛已經看到了不遠的將來，帝國被一張四通八達的鐵路網緊密連接的盛世景象。
然而在這片高歌猛進的凱歌聲中，一絲不和諧的音符悄然出現。
這一日，資源總署再次召開高級彆擴大會議。
會議的主題是審議“京濟線”與“京武線”這兩條南方主乾線的最終路線規劃。負責此事實地勘探與路線設計的，是青石縣伯張大山的五子，如今在工部與格物院營造司擔任總工程師的張柱子。
張柱子人如其名，性格沉穩如柱，做事一絲不苟，甚至到了有些刻板的地步。
他沒有像其他人那樣先彙報取得的成就，而是直接讓人展開了兩幅無比巨大的、繪製著山川河流的詳細輿圖。
“陛下，諸位大人。”張柱子上前一步，麵色凝重，聲音低沉。
“過去三個月我帶領三支勘探隊共計五百餘人，攜帶格物院最精密的經緯儀、水平儀，對‘京濟’與‘京武’兩條線路的預定走向，進行了史無前例的精確勘探。勘探的結果……非常不樂觀。”
他此言一出，整個議事廳內原本輕鬆的氣氛瞬間為之一滯。所有人的目光都集中在了他的身上。
張柱子拿起一根紅色的長杆，首先指向了“京濟線”的輿圖。那條代表著鐵路的紅線從京城一路南下，但在抵達黃河中下遊的濟州府地界時，卻被一條寬闊的藍色區域硬生生地截斷了。
“第一個難題是黃河。”張柱子的聲音透著一股技術人員特有的嚴謹與沉重。“我們都知道黃河水流湍急河道寬闊，但我們不知道的是它到底有多寬，水到底有多深。”
“經過我們精確測量，濟州段的黃河在枯水期兩岸最短直線距離為三裡，而在豐水期這個距離會擴大到五裡以上。”
“更致命的是此段河床並非岩石而是以泥沙為主。河床之下三十丈依舊是鬆軟的淤泥，這意味著我們傳統的石料築基、木材搭橋的法子在這裡根本行不通。任何橋墩在這種地基上都如同插在豆腐裡，彆說承受火車這種鋼鐵巨獸的重量和震動，恐怕一場洪水就能讓它消失得無影無蹤。”
他頓了頓給眾人一個消化的時間，隨即拋出了一個更令人絕望的結論。
“營造司與格物院的工程師們經過了數十次的計算與模擬，最終得出的結論是：以我們目前所掌握的任何一種造橋技術，都不可能在這種地質條件上修建起一座足以承載鐵路的永久性橋梁。”
“黃河是天塹，以現有技術我們……跨不過去。”
“嘩——”議事廳內一片嘩然。剛剛還沉浸在喜悅中的大臣們臉色瞬間變得難看起來。如果連黃河都過不去，“京濟線”修到一半就成了斷頭路，那還有什麼意義？
然而沒等他們從這個壞消息中緩過神來，張柱子又將紅杆指向了另一幅“京武線”的輿圖。
“相比於黃河天塹‘京武線’的難題有過之而無不及。”
隻見那條通往南方的紅線在行進到一半時，被一片連綿不絕的、用深褐色標注的巨大山脈攔住了去路。
“太行山脈。”張柱子緩緩吐出四個字。
“此山脈東西連綿八百裡南北縱橫上千裡，山勢之險峻超乎想象。我們的勘探隊僅僅是進入外圍便已折損了數人。”
“我們曾設想過兩種方案。第一繞行，但經過計算若要從太行山脈的北端或南端繞行，整個‘京武線’的裡程將增加三倍以上，工期和耗資也將成為一個天文數字，這在經濟上是完全不可行的。”
“第二翻越，但太行山主峰一帶海拔動輒千丈，坡度之大遠非我們現有的‘開拓者’型蒸汽機車所能攀爬。強行翻越隻有車毀人亡一個下場。”