就在雲夢的蒸汽水泵日夜轟鳴，天南的“以工代賑”大軍再造河山之時，一場更為宏大、也更為關鍵的“生命線”戰役，正在大寧帝國那縱橫交錯的江河湖海與鐵道脈絡之上，無聲而又激烈地展開。
這場戰役的核心，隻有一個字——糧。
安國公次子張石頭，深知兵法有雲：兵馬未動，糧草先行。在這場與天爭命的救災大戰中，糧食的運輸效率，直接決定了數千萬災民的生死，也決定了整個戰局的成敗。
傳統的漕運早已被洪水衝斷，陸路驛道又被流民潮所阻隔。若依循舊法，即便是國庫充盈，也隻能眼睜睜看著糧食在途中層層損耗，最終化為泡影。
但，今時不同往日。
張石頭手中，握著兩張足以顛覆整個時代的王牌——蒸汽龍舟艦隊，與京武鐵路。
……
大寧帝國，最南端的泉州港。
經過了十數日的劈波斬浪、浴血奮戰，趙四海所率領的那支龐大的、滿載著超過百萬石海外救命糧的聯合船隊，終於在一片期盼的目光中，浩浩蕩蕩地駛入了港口。
碼頭上，早已是人山人海。
前來迎接的，不僅有泉州府的地方官員，更有早已在此等候多時的、由安國公府直接調派的“青石商會南洋總號”的全體管事和夥計。
趙四海這位縱橫四海數十年的老船主，在踏上堅實土地的那一刻，看著碼頭上那些因為看到糧船而激動得熱淚盈眶的官員和百姓，他那顆飽經風霜的心，也不禁為之深深觸動。
他知道，自己這次運回的，不僅僅是糧食。
更是，千萬人的……希望。
“嶽丈大人，一路辛苦！”
張石頭並未在臨水鎮久留，在初步穩定了內陸的糧食收購大局之後，他便已星夜兼程，親自趕到了這南方的第一線。
此刻，他看著那一位位皮膚被海風吹得黝黑、眼神中卻充滿了疲憊與堅毅的船員們，看著那一艘艘雖然帶著些許戰鬥損傷、卻依舊巍然屹立的大型福船，他對著自己的嶽父，鄭重地，深鞠一躬。
“好小子，有你爹當年的風範。”趙四海欣慰地拍了拍女婿的肩膀，“幸不辱命。第一批，一百二十萬石糧食，一粒不少，儘數在此。”
“時間緊迫，卸貨吧。”
一場效率驚人的“無縫交接”，在泉州港的碼頭上，迅速展開。
沒有繁瑣的入庫盤點，沒有官府的層層查驗。
在青石商會的統一調度下，數千名早已待命的碼頭工人，如同最精密的齒輪一般，開始了二十四小時不間斷的卸貨作業。
一袋袋沉甸甸的、帶著異域米香的糧食，從巨大的海船船艙中，被吊運而出。
但它們的目的地，並非是泉州府的官倉。
而是，直接被轉運到了早已停靠在內河航道上的、另一支更為奇特的“鋼鐵艦隊”之上！
這，便是早已奉命南下，在此等候多時的——大寧皇家龍舟艦隊！
數十艘船身狹長、吃水較淺、船體兩側裝有巨大明輪、船尾冒著滾滾黑煙的蒸汽內河船，如同貪婪的巨獸，張開了它們巨大的貨倉。
它們，將接替那些無法深入內河的大型海船，成為將這百萬石糧食，送往帝國腹心的……第二棒選手！
“啟航！”
隨著張石頭一聲令下。
龍舟艦隊的汽笛，發出一聲聲雄壯的嘶鳴！
巨大的明輪，在蒸汽機的驅動下，開始緩緩轉動，然後越來越快，攪動著江水，掀起滾滾的白色浪花！
不需要等待季風，不需要依賴纖夫。
這支滿載著百萬石救命糧的鋼鐵艦隊，逆著江流，以一種令所有在場老船工都為之瞠目結舌的穩定速度，浩浩蕩蕩地，向著帝國的內陸腹心——京武鐵路的南端終點，武昌府，全速駛去！
……
與此同時，在陸地之上。
另一場同樣驚心動魄的“糧食大轉運”，也在張石頭那隻看不見的商業巨手的操縱下，有條不紊地進行著。
所有在山東、河南、河北等地收購到的糧食，都被青石商會的車隊，以最快的速度，彙集到了京武鐵路沿線的各個主要站點。
然後，裝上一列列早已整裝待發的、專門用於運糧的“悶罐火車”。
它們的目的地，同樣是——武昌府！
南糧，北運！