太和殿上的榮退大典莊重而肅穆，皇帝寧宣宗親授“元聖”尊號，百官叩拜山呼。
典禮結束，張大山婉拒了皇帝賜下的華美車駕，隻選了一輛自家營造司打造的青布四輪馬車。
“小山，石頭，你們都回去吧。”安國公府側門外，張大山看著前來送行的幾個兒子，平靜地說道，“京城裡的事，以後就都交給你們了。我與你們娘，就回青石村，過幾天清淨日子。”
內閣首輔張小山上前一步，為父親整理了一下略顯單薄的衣領，眼眶微紅：“爹，您真的……不多留幾日？陛下那邊，還有內閣的同僚們，都還想為您再設幾場餞行宴。”
“不必了。”張大山擺擺手，“迎來送往最是煩人。我本就是個鄉野村夫，不習慣京城的富貴氣。你們各自好生當差，將帝國打理好，便是我這老頭子最大的體麵了。”
張石頭也上前，將一個沉甸甸的包裹遞給母親王氏：“娘，這裡麵是些京城新出的點心和幾件厚實的皮裘，路上風寒，您和爹務必保重身體。”
王氏接過包裹，挨個摸了摸兒子們的臉，眼含熱淚卻帶著笑意：“都長大了，都懂事了。放心吧，有你們爹在，虧待不了我。你們在京城，也要互相幫襯，莫要因為官職高了，就生分了兄弟情義。”
“兒子謹記。”兄弟幾人齊齊躬身。
張大山最後看了一眼這座他生活了數年、也攪動了無數風雲的雄城，便轉身登上了馬車。鐵牛坐在車夫的位置上，熟練地抖了抖韁繩。
“爹，娘，坐穩了。”
馬車緩緩啟動，在清晨的第一縷陽光中，悄然駛出了京城的德勝門，朝著那片闊彆已久的故鄉行去。
……
車行數日，早已遠離了京畿的繁華。一日傍晚，馬車停在一處官道旁的驛站歇腳。張大山和王氏下車舒展筋骨，看著驛站內外那些南來北往的商旅，皆是行色匆匆，卻又人人臉上帶著一股對未來的奔忙勁頭。
“當家的，你快看。”王氏指著驛站旁一塊新立的木製公告牌，“那上麵好像是……皇家船運總署的告示？”
張大山走近一看，隻見上麵用清晰的楷書寫著新開辟的“南洋黃金航線”的貨運價目，以及招募水手遠航的消息，旁邊還圍著好幾個商人模樣的人在熱烈地討論著。
“這南洋航線一開，咱們的絲綢和瓷器運出去，那可就是金山銀山啊！”
“何止！我聽說安國公府的石頭總管，正在研究一種什麼鐵甲大船，說是比海寇的船快十倍，也堅固十倍！以後走海路，怕是比走官道還安穩！”
聽著這些議論，王氏忍不住笑了，對張大山輕聲說道：“當家的，你聽聽，他們說的，可都是咱們家的石頭呢。”
張大山也微微一笑，心中充滿了自豪。他坐到一旁茶寮的木凳上，對那驛站的茶博士問道：“老丈，請問一下，如今這官道，比之前好走了不少啊。”
那茶博士見他氣度不凡，連忙恭敬地回道：“客官您有所不知，這都多虧了元聖大人啊！自從大人提出了‘要想富，先修路’的國策，朝廷便下了大力氣整修全國的官道。現在不僅路麵平整了，每隔三十裡還設了這種能打尖住店的官驛，咱們這些走南闖北的，可比以前方便和安全多了。”
王氏在一旁聽著，與有榮焉，臉上的笑容更盛了。
……
又行數日，馬車終於駛入了南陽府的地界。
越是靠近青石村，沿途的景象便越是熟悉，卻又越是陌生。記憶中那些貧瘠的土地，如今大多被規劃得井井有條，縱橫交錯的水渠如同銀色的絲帶，在田野間閃閃發光。一些新蓋的村落裡，甚至能看到幾座與他們家新房樣式相似的、堅固的改良土坯房。
“當家的，你看，那不是張河兄弟嗎？”王氏忽然指著遠處田埂上一個正在指揮村民修整水渠的身影，驚喜地說道。
張大山也認了出來，便讓鐵牛將車趕了過去。
“河子兄弟！”
張河聽到呼喊，回頭一看，見到是張大山和王氏，先是一愣，隨即臉上爆發出巨大的狂喜。他扔下手中的工具，連滾帶爬地從田埂上衝了下來。
“大……大山哥！嫂子！你們……你們回來了？！”他激動得語無倫次。