“延齡城”懸浮在經年不散的、過濾了紫外線的灰白“長壽霧”中。空氣清冷無菌，彌漫著消毒水與某種不易察覺的、類似陳年紙頁的微腐氣息。這座城市沒有孩子，隻有行將就木的富人與維持他們“永生”的耗材。
城市核心區，“長春苑”的恒溫花園裡，銀發的貴婦們啜飲著金杯中的琥珀色液體，討論著第幾任丈夫在輸入“凝時劑”時的排異反應像一段走了調的樂章。她們皮膚光潔如瓷器，眼底卻沉澱著枯井般的空茫。
雷恩行走在“底襯區”——延齡城基座下的蜂巢貧民窟。空氣粘稠渾濁，混合著汗臭、黴菌與劣質營養膏的甜膩。與上層的死寂不同，這裡擁擠、喧囂，充斥著短暫生命的熾熱與渾濁。雷恩是“時啜者”，受雇於長春苑的藥劑師行會。他的工作，是品嘗。
他走進“滋味坊”——一個堆滿各種試劑管、坩堝和異樣器具的逼仄實驗室。雇主桑德爾，一個穿著漿洗得發硬的白袍、手指枯瘦的老者，遞給他一支剛調製完成的試管。液體呈渾濁的土黃色，散發著刺鼻的鐵腥氣。
“新批次的‘基礎凝時劑’，品源是d3礦區的體力工群組。嘗嘗，穩定性如何？雜質指數超標嗎？”桑德爾的聲音平板無波。
雷恩沒有猶豫，接過試管，滴了幾滴在舌根。瞬間，一股難以言喻的洪流衝垮了他的味蕾！
味道：濃烈的金屬鏽味過度疲勞的肌肉溶解物）混雜著劣質碳水化合物的甜膩營養膏）和粘稠的汗水酸腐。
感知：雙手被沉重礦鎬柄磨出的水泡破裂的刺痛感；腰背如同被無數鋼針反複穿刺的鑽心勞損；肺部吸入粉塵後撕裂般的咳嗽欲望；以及更深處，一種被生活榨乾骨髓的、深沉的疲憊，粘稠得如同凝固的油脂，包裹著意識。
雷恩強忍嘔吐的衝動，額角滲出冷汗，精準報數：“雜質指數：7.2礦塵代謝殘留超標）。‘辛勞因子’濃度偏高，可能導致受體輕微肌纖維溶解副作用。建議稀釋6。”
桑德爾記錄數據，眼中無一絲波瀾。在延齡城，“凝時劑”是維持上層社會的基石。它不是藥，而是以特殊技術從特定人群健康短壽的底襯區勞工、無親族的流民）身上抽離的“感知壽命”——一種凝聚了其生存強度與時間密度的神經信息濃縮液。輸入長春苑居民體內，能短暫激活其衰竭的神經可塑性，製造“年輕活力”的幻象，以此延壽。代價是“原料”的快速消耗——被抽離感知壽命的個體，將陷入加速的麻木、遺忘與最終的癡呆，如燃儘的蠟燭。
雷恩的作用，是“品控”。他生來罹患罕見神經通感症——味覺可直接感知非物質化的精神信息。他能嘗出“凝時劑”中蘊含的勞作強度、精神狀態甚至原料個體的部分記憶碎片。他是活著的分析儀，也是這血腥鏈條中最清醒的劊子手。
一次為長春苑頂級客戶調製的“珍品凝時劑”品鑒任務。
桑德爾將一支玲瓏的水晶瓶放在天鵝絨軟墊上。瓶內液體純淨如紫羅蘭色的寶石，散發出難以言喻的、近乎虛幻的花果淡香。“原料：編號a001，‘靈感之源’。巔峰期青年藝術家，情感豐沛，感知敏銳。為一位尊貴的鑒賞家延壽三載而特製。嘗嘗，純度？”
雷恩指尖微顫。這類“定製凝時劑”是最高機密，原料需經過極端篩選與控製，以確保精神信息的高純與無害。他滴下極小一滴。
刹那間，他如同墜入色彩的暴風眼！
味道：不是果香，是最純淨的淚滴落在調色板混出的水彩甜腥。鬆節油的凜冽清澈。新帆布繃緊的微顫。
感知：靈感迸發時指尖觸電般的悸動；日落燒灼視網膜時心臟的緊縮；初吻青澀如未熟漿果的滋味；成功畫展開幕前夜腸痙攣般的焦慮與期待…
記憶碎片：一個空曠畫室，晨曦穿過百葉窗的光帶；顏料管被用力擠壓發出的微弱嗚咽；畫布上女子回眸時眼中未乾的雨霧；最後，一片純白病房的寂靜，和注射器推進手背的冰冷…
雷恩劇烈喘息，汗水涔涔：“純…純度99.8！情感因子：極高階！‘創造渴望’峰值穩定…無直接痛苦殘留…但有…深藏哀愁？”他嘗到了藝術家的消逝——那種天賦被當作燃料抽離、靈魂在麻木中沉入永夜的、無聲的悲鳴。
“哀愁是靈魂的餘韻，無礙。客戶需要一點高貴的憂鬱。”桑德爾滿意收好水晶瓶。雷恩看著他的背影，舌尖殘留的哀鳴刺痛喉嚨。編號a001，那位藝術家，恐怕已是一具眼神空洞的軀殼。
他偷偷帶回一小滴殘留液，深夜在底襯區的陋室中用清水稀釋百倍。那滴純淨的“珍品”化開後，竟在廉價玻璃杯中泛出極其微弱的、流動的虹彩。雷恩看著這點流光，胃裡一陣翻湧。這哪裡是延壽藥，分明是人間最璀璨靈魂的淚與魂的凝萃，被封存在瓶中，成為富人延長腐朽生命的佐餐酒。
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桑德爾罕見的慌亂。一支為內務總長特供的“凝時原湯”出了岔子。“原料情緒波動異常！成湯信息熵超標！檢測儀失效！隻能靠你了，雷恩！這關乎行會存亡！”
原料庫編號k7。一個名叫伊娃的年輕女性流民。報告顯示她在抽離“感知壽命”前的監測期，情感指數忽高忽低，出現了罕見的記憶閃回抵抗。
雷恩被緊急帶入與抽離艙直接連接的分析室。一股濃鬱到令人窒息的腥甜味撲麵而來！不是血腥，是生命被強行剝離時散逸的、高度濃縮的精神信息素！巨大的抽離艙內，伊娃僅著白色束縛服）被固定，無數神經探針刺入脊椎與顱骨接口。她雙目圓睜，布滿血絲，眼神中不是恐懼，是一種灼燒般的清醒與刻骨的憤怒！
“開始！”桑德爾下令。
機器嗡鳴！渾濁的、翻滾著琥珀色光芒與絮狀黑絲的液體開始從伊娃體表滲出，沿導管湧入品鑒分析端的容器！
雷恩舀起一小勺剛離體的、滾燙的“原湯”送入口中。
“轟——！！！”
世界在他舌尖炸裂！
味道：無法形容！不是單純的苦辣酸鹹！是暴怒熔岩噴薄的硫磺焦灼！悲傷凍雨刺骨的冰鹽苦澀！絕望瀝青的窒息粘稠！更深層是堅韌紫藤纏繞心臟的窒息甜膩！
感知：被強製與幼兒分離時撕心裂肺的劇痛她的孩子！）；尊嚴被踩入泥沼的灼燒；饑餓啃噬胃壁的空洞鈍痛；底層相殘以爭奪一塊發黴麵包的齒冷；以及此刻，靈魂被針尖刺入、貪婪吮吸的極致褻瀆感！
記憶洪流：雨夜拋棄嬰孩在福利院門口的窒息感；冰冷機器掃描她身體的商品估價目光；抽離艙探針刺入的瞬間，那個孩子模糊的笑臉她唯一藏起的珍寶記憶！）猛烈閃回帶來的撕裂感——正是這記憶閃回抵抗，讓情緒熵值超標！
“呃啊——！”雷恩痛呼跪倒！勺子脫手！這不是凝時劑！是靈魂被活刮時噴濺的毒血！是濃縮的人間至痛！每一味都是伊娃為生存咽下的汙穢，每一勺都是她被踩碎的尊嚴！
桑德爾驚駭：“分析結果！”
“毒！”雷恩嘶吼，眼淚混合著胃酸湧出，“是…劇毒！痛苦熵值超限…記憶汙染重度！注入會引發認知崩潰！停下！快停下機器！”
晚了。抽離進入尾聲。伊娃發出最後一聲野獸般的嗚咽，身體癱軟，眼神如同燃儘的炭火，隻剩死寂餘灰。導管中渾濁的原湯歸於平靜，但雷恩知道，裡麵翻湧的是可以撕碎一切理智的業火。