大中祥符元年公元1008年）的冬天，高陽關的北風跟刀子似的，刮在人臉上生疼。楊延昭穿著厚重的鎧甲，站在城樓上巡查，哈出的白氣剛飄到眼前就凍成了小冰晶。他望著遠處邊境線的方向，心裡跟揣了塊冰疙瘩——探馬剛送來消息，遼聖宗的二十萬大軍已經在幽州集結，糧草堆得像小山，看這架勢，開春後肯定要跟高陽關死磕。
“將軍，天兒太冷了，您先回帳喝碗熱湯吧？”周信裹著棉襖，手裡端著個粗瓷碗，碗裡的薑湯還冒著熱氣，“剛讓夥房煮的，加了紅糖，驅寒。”
楊延昭接過碗，喝了一口，薑湯的熱流順著喉嚨滑下去，才算暖了點身子。“周信，城裡的糧草還夠撐多久？新征的士兵訓練得怎麼樣了？”
周信歎了口氣：“糧草勉強夠撐到開春，要是遼軍拖到夏天，咱們就得喝西北風了。新征的士兵大多是百姓，沒怎麼練過武，也就王小二那小子機靈，學射箭學得快，昨天還射中了靶心呢。”
提到王小二，楊延昭嘴角微微上揚。那小子才十六歲，卻比同齡人機靈得多，每天天不亮就起來練箭，胳膊練腫了也不喊疼，眼裡那股報仇的狠勁，倒讓他想起了年輕時的自己。
“讓夥房多給士兵們做點熱乎的，訓練強度彆太大，先把身子骨養結實了。”楊延昭叮囑道，“另外，再派幾隊探馬，密切監視遼軍的動向，有任何情況立刻稟報。”
周信剛領命要走，王超就急匆匆跑了過來，臉色比外麵的北風還難看：“將軍，不好了！汴梁傳來消息，陛下要去汾陰祭祀後土，還要修玉清昭應宮，讓各地官員再湊一筆錢！”
楊延昭手裡的碗“哐當”一聲掉在地上，薑湯灑了一地，很快就結了冰。“什麼？！”他幾乎不敢相信自己的耳朵，“泰山封禪剛花光了國庫，現在又要去汾陰祭祀，還要修宮殿？他知不知道邊境的情況有多危急？士兵們的軍餉都快發不出來了！”
王超遞過趙恒的聖旨，聲音壓低了些：“將軍，張大人在奏折裡勸過陛下，可陛下不聽，還說‘祭祀天地能保大宋平安’，讓各地必須按時湊齊錢財，不然就革職查辦。”
楊延昭接過聖旨，上麵的字跡工整華麗，內容卻看得他心頭冒火。他捏著聖旨，指節都泛了白：“平安？靠祭祀就能換來平安？當年爹和弟弟在陳家穀戰死的時候，怎麼不見天地顯靈？！”
這話剛說出口，他就後悔了——畢竟是當朝天子，這話要是傳出去，就是大逆不道。周信連忙四處看了看，見沒人，才鬆了口氣：“將軍，慎言！現在不是說這話的時候，咱們得想辦法，不能讓士兵們寒了心。”
楊延昭深吸一口氣，壓下心頭的怒火：“你說得對。這樣，你去把我私藏的那些銀子拿出來，先給士兵們發一半軍餉，剩下的留著買糧草。另外，我再寫一封奏折，懇請陛下暫緩祭祀和修宮殿，把錢財用在邊境防務上。”
可他心裡清楚，這封奏折大概率是石沉大海。趙恒自從泰山封禪後，就迷上了這些祭祀活動，聽不進任何勸諫。
果然，半個月後，汴梁傳來消息——趙恒不僅沒同意楊延昭的請求，還在奏折裡批評他“不懂君臣之道，妄議朝政”，讓他專心守好高陽關，彆管其他事。
楊延昭拿著回信，坐在帳裡沉默了半天。周信進來的時候，見他臉色不好，也不敢多問，隻是遞過一份軍報：“將軍，遼軍開始往邊境運攻城器械了，看樣子，開春後真的要動手了。”
楊延昭點點頭，站起身：“走，去看看新做的‘轟天雷’。”
城外的作坊裡，工匠們正在忙著做“轟天雷”。這次的“轟天雷”比上次在莫州用的更大，裡麵除了火藥和碎石，還加了鐵釘，殺傷力更強。有個老工匠見楊延昭來了，連忙迎上來：“將軍，您看這新做的‘轟天雷’，要是扔到遼軍堆裡，保管能炸得他們哭爹喊娘！”
楊延昭拿起一個“轟天雷”，掂量了掂量，滿意地點點頭：“做得好！告訴兄弟們，多做些，越快越好，開春後就靠它們了。”
老工匠拍著胸脯保證：“將軍放心！我們每天兩班倒，肯定能趕在遼軍來之前做好！”
日子一天天過去，轉眼就到了大中祥符二年公元1009年）春天。邊境的積雪剛化，遼聖宗就率領二十萬遼軍，浩浩蕩蕩地朝著高陽關殺來。遼軍的旗幟在風中飄揚，馬蹄聲震得地麵都在發抖，遠遠望去，就像一片黑色的潮水，朝著高陽關湧來。
楊延昭站在城樓上，看著越來越近的遼軍，高聲喊道：“兄弟們！遼軍來了！咱們身後就是大宋的土地，就是咱們的爹娘妻兒！今天，咱們就算拚了性命，也要守住高陽關，不讓遼軍前進一步！”
城牆上的宋軍士兵們齊聲呐喊：“守住高陽關！不讓遼軍前進一步！”
呐喊聲震耳欲聾，連遼軍的馬蹄聲都被壓下去了幾分。遼聖宗勒住戰馬，看著城樓上士氣高昂的宋軍，心裡有些意外——他以為大宋國庫空虛，士兵們肯定士氣低落，沒想到居然這麼有鬥誌。
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“耶律休哥，你率領五萬大軍，先試試他們的虛實。”遼聖宗下令道。
耶律休哥領了命，率領五萬遼軍，朝著高陽關衝來。他們推著攻城塔，扛著雲梯，箭如雨下，朝著城牆上的宋軍射去。
楊延昭下令：“放箭！扔‘轟天雷’！”
城牆上的宋軍士兵紛紛放箭，一個個“轟天雷”被扔了下去。“轟！轟！轟！”爆炸聲此起彼伏，遼軍士兵被炸得血肉模糊，攻城塔也被炸塌了好幾座。
耶律休哥見傷亡慘重，隻能下令撤軍。第一次進攻，遼軍就折損了上千人。
遼聖宗氣得臉色鐵青：“廢物！五萬大軍居然連高陽關的城牆都沒摸到！”
耶律斜軫連忙上前：“陛下息怒！楊延昭那小子有‘轟天雷’，咱們的攻城器械根本靠近不了。不如咱們先圍而不攻，等他們糧草耗儘，自然就會投降。”
遼聖宗想了想，覺得耶律斜軫說得有道理。他下令，把高陽關團團圍住，不準任何人進出，想把宋軍困死在城裡。
這一圍，就是一個月。高陽關城裡的糧草越來越少，士兵們每天隻能喝稀粥，有的士兵因為營養不良，已經開始生病。百姓們也把家裡的存糧捐了出來，可還是杯水車薪。
王小二因為天天跑前跑後傳遞軍情，累得瘦了一圈，可他還是咬牙堅持著。這天，他給楊延昭送軍報的時候，肚子餓得咕咕叫，差點摔了一跤。
楊延昭見了，心裡很是心疼。他從懷裡掏出一塊乾硬的餅，遞給王小二：“快吃吧，彆餓壞了。”
王小二接過餅，卻沒有吃，而是分成了好幾塊，遞給身邊的幾個士兵：“將軍，我不餓，讓兄弟們吃吧，他們還要守城呢。”
楊延昭看著王小二，眼裡滿是感動。他知道，現在城裡的每一個人，都在為守住高陽關拚儘全力。
可情況越來越糟糕。探馬稟報，城外的遼軍開始挖地道，想從地道裡進城。楊延昭立刻下令，讓士兵們在城裡挖深溝，一旦發現遼軍的地道，就往裡麵灌煙或者倒水。
士兵們剛挖好深溝，就發現了遼軍的地道。他們立刻往地道裡灌煙，裡麵的遼軍被嗆得半死，紛紛逃了出去。
遼聖宗見挖地道也沒用，心裡更加著急。他沒想到，楊延昭居然這麼難對付，二十萬大軍圍了一個月，居然連高陽關的門都沒摸到。
就在這時，耶律休哥想出了一個主意：“陛下，咱們可以派人去勸降楊延昭。告訴他，隻要他投降，咱們就封他為燕王，讓他享受榮華富貴。要是他不投降，等咱們攻破高陽關，就屠城！”
遼聖宗點了點頭：“好！就這麼辦。你立刻派人去勸降楊延昭。”
耶律休哥派了一個使者，來到高陽關城下，對著城樓上的楊延昭高聲喊道：“楊延昭！我家陛下說了，隻要你投降，就封你為燕王，享不儘的榮華富貴！要是你不投降，等攻破高陽關，就屠城！你趕緊投降吧，彆連累城裡的百姓！”
楊延昭站在城樓上，冷笑一聲：“你回去告訴遼聖宗，我楊延昭生是大宋人，死是大宋鬼！想讓我投降，做夢！要是他敢屠城，我就算拚了性命，也要拉他一起墊背！”
說完，楊延昭下令：“放箭！”
城牆上的宋軍士兵紛紛放箭，使者嚇得連忙逃跑，差點被箭射中。
遼聖宗得知楊延昭不肯投降，氣得暴跳如雷：“好！好一個楊延昭！既然他不識抬舉，那咱們就強攻！傳朕旨意，全軍出擊，不惜一切代價，攻破高陽關！”
遼軍士兵們接到命令，像瘋了一樣朝著高陽關衝來。他們推著新造的攻城塔，扛著雲梯，箭如雨下，朝著城牆上的宋軍射去。
楊延昭站在城樓上，手持長槍，高聲喊道：“兄弟們！跟遼軍拚了！”
宋軍士兵們雖然餓得頭暈眼花，但還是拿起武器，頑強地抵抗遼軍的進攻。周信、王超等人也親自上陣，揮舞著大刀，斬殺衝上來的遼軍士兵。
王小二也拿著弓箭，躲在城牆後麵，一箭一個準，射倒了好幾個遼軍士兵。可他畢竟年紀小，力氣不足，射了幾箭後，胳膊就開始發酸。就在這時，一支遼軍的箭朝著他射來，楊延昭眼疾手快，一把推開王小二，自己卻被箭射中了肩膀。
“將軍！”周信、王超等人齊聲喊道，連忙圍了過來。
楊延昭忍著疼痛，說道：“彆管我！繼續守城！”
他拔出肩膀上的箭，簡單包紮了一下，又拿起長槍，繼續指揮士兵們守城。
宋軍士兵們見楊延昭受傷了還在堅持，士氣更加高漲。他們紛紛拿起武器，朝著遼軍衝去，跟遼軍展開了殊死搏鬥。
戰鬥從早上一直打到晚上，雙方死傷慘重。高陽關的城牆被染成了紅色，城外的屍體堆得像小山一樣。遼軍雖然人數眾多，但宋軍的抵抗太頑強，還是沒能攻破高陽關。
遼聖宗看著眼前的景象，心裡很是無奈。他知道，再這麼打下去，二十萬大軍遲早會被拖垮。他隻能下令，暫停攻城，在城外紮營。
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楊延昭回到帳裡，肩膀上的傷口還在流血。軍醫給他換藥的時候，疼得他滿頭大汗，可他還是咬牙堅持著。
周信看著楊延昭的傷口，心裡很是心疼：“將軍，您都受傷了，就好好休息幾天吧，守城的事交給我們就行了。”
楊延昭搖了搖頭：“不行，現在正是關鍵時候，我不能休息。對了，城裡的糧草還夠撐多久？”
周信歎了口氣：“最多還能撐十天。要是十天後還沒有援軍，咱們就真的撐不住了。”
楊延昭沉默了許久，說道：“再派幾隊探馬，去汴梁方向看看，有沒有援軍的消息。另外，讓夥房把剩下的糧食集中起來，優先給守城的士兵吃，百姓們就先吃樹皮和草根吧，等咱們打退遼軍，再想辦法補償他們。”
百姓們得知後，沒有一個人抱怨。他們主動去城外挖樹皮、草根，有的甚至把家裡的家具劈了燒火，隻為了能讓士兵們有足夠的力氣守城。
有個老奶奶，家裡隻剩下最後一碗米，她卻把米熬成粥，送到了軍營裡，給受傷的士兵喝。楊延昭見了，心裡很是感動，他跪在老奶奶麵前，說道：“老奶奶，謝謝您！等打退遼軍，我一定好好報答您！”
老奶奶卻搖了搖頭，說道：“將軍，您彆這麼說。要是沒有你們守住高陽關，咱們早就被遼軍殺了。這點米不算什麼，隻要能打退遼軍，咱們就算餓幾天也願意。”
時間一天天過去，城裡的糧草越來越少，士兵們的身體也越來越虛弱。可遼軍的進攻卻越來越猛烈，每天都有士兵犧牲。
王小二在一次傳遞軍情的時候，被遼軍的箭射中了腿。他忍著疼痛，把軍報送到了楊延昭手裡，然後就暈了過去。楊延昭看著王小二蒼白的臉，心裡很是自責——要是自己能早點打退遼軍，這孩子就不會受傷了。
就在大家快要絕望的時候，探馬突然帶來了好消息：“將軍！援軍來了！李繼隆將軍率領十萬大軍，朝著高陽關方向趕來，還有三天就能到了！”
楊延昭聽了，激動得差點從椅子上站起來。他連忙下令：“快！把這個消息告訴城裡的所有人！讓大家再堅持三天，援軍就到了！”
消息傳開後，城裡的士兵和百姓們都歡呼雀躍。大家仿佛又有了力氣，紛紛拿起武器，準備迎接最後的戰鬥。
遼聖宗得知大宋的援軍快到了，心裡很是著急。他知道，要是等援軍到了，再想攻破高陽關就難了。他下令，全軍出擊，務必在援軍到達之前，攻破高陽關。
遼軍的進攻比以往任何一次都要猛烈。他們推著攻城塔，扛著雲梯，像潮水一樣朝著高陽關衝來。城牆上的宋軍士兵們雖然虛弱，但還是頑強地抵抗著。
楊延昭站在城樓上，肩膀上的傷口還在疼，可他還是揮舞著長槍，指揮士兵們守城。“兄弟們！再堅持三天，援軍就到了！咱們一定能打退遼軍！”
宋軍士兵們齊聲呐喊：“打退遼軍！打退遼軍！”
戰鬥進行得異常激烈。周信在斬殺一個遼軍將領的時候，被遼軍的刀砍中了胳膊，可他還是咬牙堅持著，繼續斬殺遼軍士兵。王超也在戰鬥中受傷了，可他還是不肯下去休息，依舊守在城牆上。
王小二雖然腿受傷了，但他還是坐在城牆後麵，用弓箭射向遼軍士兵。他的箭術越來越準，射死了好幾個遼軍士兵。
就這樣，宋軍堅持了三天。第三天下午，遠處傳來了馬蹄聲——李繼隆率領的援軍終於到了！
李繼隆率領十萬大軍，朝著遼軍的大營衝來。遼軍士兵們沒想到宋軍的援軍來得這麼快，頓時亂作一團。
楊延昭見援軍到了，立刻下令：“兄弟們！衝啊！跟援軍一起，打退遼軍！”
宋軍士兵們士氣大振，紛紛從城裡衝出來，配合援軍，一起進攻遼軍。
遼聖宗見大勢已去，隻能下令：“撤軍！立刻撤軍！”
遼軍士兵們如蒙大赦，紛紛撤退。宋軍士兵們乘勝追擊，殺死了無數遼軍士兵，繳獲了大量的武器和戰馬。
高陽關之戰，大宋再次取得了勝利。可這場勝利，來得太不容易了——宋軍死傷了近半士兵，百姓們也遭受了巨大的損失。
楊延昭站在高陽關的城樓上，看著遠去的遼軍，心裡很是感慨。他知道，這場勝利，是無數士兵和百姓用生命換來的。
李繼隆來到楊延昭身邊，拍了拍他的肩膀：“延昭，好樣的！你守住了高陽關，為大宋立了大功！”
楊延昭搖了搖頭，說道：“這不是我一個人的功勞，是所有士兵和百姓的功勞。要是沒有他們，我根本守不住高陽關。”
李繼隆點了點頭，說道：“你說得對。這次我帶來了一些糧草和藥品，先給士兵和百姓們分發下去，讓他們好好休養。”
楊延昭連忙道謝：“謝謝你，李將軍。要是沒有這些糧草和藥品，咱們真的不知道該怎麼辦了。”
接下來的幾天，楊延昭和李繼隆一起，安撫士兵和百姓，處理戰後的事宜。他們給受傷的士兵和百姓治療傷口，給饑餓的百姓分發糧草，還派人去埋葬犧牲的士兵和百姓。
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百姓們為了感謝楊延昭和李繼隆，特意在高陽關的城門口立了兩塊石碑，上麵分彆刻著“楊六郎死守高陽關，保家衛國顯忠勇”和“李繼隆率軍援高陽，軍民同心破遼寇”。
消息傳到汴梁，趙恒大喜過望。他沒想到，在國庫空虛的情況下，楊延昭居然還能守住高陽關。他下旨，封楊延昭為鄚州防禦使，賞黃金三百兩，錦緞八百匹；李繼隆晉封為同中書門下平章事，賞黃金二百兩，錦緞六百匹；周信、王超等人也各有升遷，連受傷的王小二都被破格封為從九品的進義校尉，賞銀五十兩。
可這份聖旨傳到高陽關時，楊延昭卻高興不起來。他看著帳內堆積如山的賞賜，又想起那些戰死的士兵、餓得啃樹皮的百姓，心裡像堵了塊石頭。周信端著剛熬好的藥進來，見他對著聖旨發呆，忍不住問道：“將軍，陛下賞了這麼多東西，您怎麼還愁眉苦臉的？”
楊延昭歎了口氣，指著聖旨上“朕心甚慰，特賜嘉獎”幾個字：“周信，你說陛下是真的‘甚慰’嗎？他要是知道咱們守城時，士兵們每天喝稀粥，百姓們挖樹皮充饑，會不會還這麼‘慰’？這些賞賜，要是換成戰前的糧草和軍餉，多少兄弟能活下來？”
周信沉默了——他知道楊延昭說的是實話，可這話沒法接。倒是帳外傳來個清脆的聲音：“將軍，俺覺得陛下還是好的！”
兩人抬頭一看，是王小二。他腿上的傷還沒好，拄著根木棍，一瘸一拐地走進來，手裡還攥著那五十兩賞銀：“俺娘說了，陛下賞俺銀子，是記著俺們的功勞。雖然守城苦，可咱們守住了家，比啥都強！”
楊延昭看著王小二眼裡的光，心裡的鬱結散了些。他走過去，拍了拍小二的肩膀：“你說得對，守住家比啥都強。這銀子你收好，回去給你娘買點好吃的，補補身子。”
王小二撓了撓頭，把銀子揣進懷裡：“俺知道！等傷好了，俺還跟著將軍打仗，再殺幾個遼賊，為俺爹報仇！”
楊延昭笑著點頭，心裡卻暗暗盤算——遼軍這次雖然撤退了，但元氣未傷，遼聖宗肯定不會善罷甘休。高陽關經此一戰，城防受損，士兵疲憊，必須儘快修整。他立刻寫了份奏折，請求趙恒撥款修繕高陽關、撫恤戰死士兵家屬，再補充些糧草和武器。
可這次的奏折，又石沉大海了。過了半個月，汴梁隻派來個太監，帶來趙恒的口諭：“楊愛卿忠勇可嘉，然國庫需支撐玉清昭應宮修繕，暫無餘錢撥給邊境。卿可自行籌措，務必守好高陽關。”
楊延昭氣得差點把手裡的茶杯摔了。周信連忙拉住他：“將軍，彆衝動！現在跟陛下置氣沒用，咱們還是想想彆的辦法吧。”
辦法倒是有，可都難。楊延昭隻能把自己的賞賜換成糧草，又動員城裡的富商捐錢捐物。上次幫過他的張老板，這次直接捐了兩千兩銀子，還說：“楊將軍，俺這銀子是賺大宋百姓的，現在大宋有難，俺不能看著。隻要能守住高陽關，俺捐多少都願意！”
有了張老板帶頭，其他富商也紛紛解囊，總算湊夠了修繕城防和購買糧草的錢。楊延昭親自帶著士兵和百姓，修補城牆、加固護城河，還把新繳獲的遼軍武器分發給士兵，日夜操練。
日子剛安穩沒幾天，並州那邊又傳來消息——楊延浦在抵禦契丹小股部隊時，不慎中了埋伏，雖然後來突圍成功，但也受了重傷，需要靜養。楊延昭得知後，心裡急得不行，可高陽關離不開他，隻能派王超帶著些藥品和補品，去並州看望弟弟。
王超回來後，帶來了楊延浦的信。信裡說他傷勢無大礙，讓哥哥放心，還叮囑楊延昭注意身體，彆太勞累。楊延昭看著信上熟悉的字跡，眼眶忍不住紅了——他們兄弟幾個，為了守護大宋，個個都在刀尖上過日子，不知道哪天就會像父親和弟弟延玉一樣，再也回不來。
佘太君也聽說了楊延浦受傷的事，特意讓人從汴梁捎來封信，信裡沒說彆的，隻讓兄弟倆保重身體，還說天波府的大門，永遠為他們敞開。楊延昭把信貼身收好，每次想放棄的時候，就拿出來看看，心裡就又有了勁。
時間轉眼到了大中祥符三年公元1010年）夏天。這年夏天格外熱，高陽關城裡的井水都快乾了，莊稼也蔫了不少。楊延昭正組織士兵挖井抗旱，突然接到探馬稟報：“將軍，不好了！遼聖宗又率領十萬遼軍，攻打咱們高陽關來了！這次他們還帶了新的攻城器械，叫‘飛梯’，能直接搭到城牆上！”
楊延昭心裡一緊——遼軍剛敗沒多久，怎麼又來這麼快？他立刻召集將領們開會。周信皺著眉說：“將軍，遼軍這次來勢洶洶，咱們的士兵剛經曆過大戰，還沒完全恢複，要是硬拚，恐怕吃虧。”
王小二也插了句嘴：“將軍，俺聽說那‘飛梯’可厲害著呢，能一下子搭到城牆上，咱們的‘轟天雷’可能都來不及扔！”
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楊延昭點了點頭：“你們說得都對。但高陽關不能丟，咱們隻能想辦法應對。周信，你負責訓練士兵，專門對付‘飛梯’，比如在城牆上裝鉤子，等遼軍的‘飛梯’搭上來，就用鉤子把它掀翻；王超，你負責看守糧草和水源，絕不能出任何差錯；王小二，你繼續負責傳遞軍情，一旦發現遼軍有新動向，立刻稟報！”
將領們領了命，紛紛下去準備。楊延昭則帶著幾個工匠，在城牆上研究對付“飛梯”的辦法。他們在城牆頂部裝了很多鐵鉤，還在城牆根下挖了深溝，溝裡插滿了尖木，就算遼軍的“飛梯”搭上來，士兵們也能把它掀翻，讓遼軍掉進溝裡。
沒過幾天，遼軍就到了高陽關城下。遼聖宗坐在馬上，看著城牆上忙碌的宋軍，冷笑著說：“楊延昭，這次朕帶了‘飛梯’，我倒要看看，你還怎麼守！”
楊延昭站在城樓上，毫不示弱：“遼聖宗，彆以為有個破‘飛梯’就能攻破高陽關！有本事你就來，我定讓你有來無回！”
遼聖宗氣得下令：“攻城！讓楊延昭見識見識朕的‘飛梯’厲害！”
遼軍士兵推著“飛梯”，朝著高陽關衝來。這“飛梯”果然厲害，比普通的雲梯高得多，底部有輪子，能快速推進，頂部還有鉤子，能牢牢鉤住城牆。很快，就有好幾架“飛梯”搭到了城牆上，遼軍士兵像螞蟻一樣，順著“飛梯”往上爬。
“快！用鉤子掀翻他們的‘飛梯’！”楊延昭高聲喊道。