秦文環顧四周，熊熊火光映照著他緊繃如岩石的側臉，陰影在深刻的輪廓上跳動：“劉川呢？窯廠出了這等塌天大禍，他這匠頭死到哪裡去了？”
一個身影從驚惶的人群中奮力擠上前。是個二十出頭的年輕漢子，精壯如鐵，皮膚黝黑發亮，一身短打被汗水煙灰浸透，緊裹著虯結的腱子肉。
他站姿沉穩，眼神雖帶著驚悸，卻並無尋常窯工那種六神無主的慌亂。“回東家，”漢子躬身抱拳，聲音帶著砂石摩擦般的粗糲，“小的叫祖風。劉匠頭三天前就動身去劉縣了。工坊缺熟手，他說回老家尋摸幾個靠得住的老把式來。”
“祖風？”秦文心中一動。這姓氏在大梁頗為少見，隱約記得是某個以軍功起家、如今已顯頹勢的武勳旁支。此刻不是深究根底的時候。“大頭？劉川不在，窯廠誰當家？誰值夜？”秦文的聲音陡然轉冷，如同數九寒冬的冰錐。
祖風眼神飛快地閃爍了一下，喉頭滾動，壓低了聲音：“大頭管事……他……他安排了夜班的活計，說……說去前樓喝點酒驅驅寒，暖暖身子……讓小的們盯緊點……”
“什麼？！”一股邪火“騰”地直衝秦文頭頂，燒得他眼前發黑。值夜主事擅離職守，跑去飲酒作樂，置一廠工匠性命於兒戲。這已不是失職，是赤裸裸的草菅人命。這大頭，當初不過是看其流民可憐，又懂點燒窯的皮毛才收留提拔，竟如此爛泥扶不上牆！
“丁南！”秦文厲聲喝道，聲音如同炸雷。
“在！”護衛丁南跨步上前，手已按在刀柄上。
“認得大頭那混賬吧？帶人，立刻去前樓！給我把他‘請’回來！綁也要綁來！立刻！馬上！”秦文每一個字都淬著冰渣。
“得令！”丁南眼中寒光一閃，領著幾個如狼似虎的護衛，旋風般衝入尚未散儘的夜色。
秦文閉上眼，狠狠吸了幾口帶著焦糊味的空氣，強迫那幾乎焚毀理智的怒火冷卻下來。憤怒無用。他迅速指揮剩下的人清理現場危險殘骸，撲滅零星餘火，安撫那些瑟縮在角落、如同驚弓之鳥的工人。
這場爆炸，毀掉的何止是一台耗費心血的蒸汽機和幾個工匠？它炸開的，是太福祥急速擴張下那層看似光鮮、實則千瘡百孔的皮——攤子鋪得太快，規矩沒立住，人心，早就散了！這隱患，比那炸開的鍋爐更致命！
約莫半個時辰，沉重的腳步聲和拖拽聲傳來。丁南等人如同拖死狗般，將一個渾身癱軟、酒氣熏天的身影摜在秦文麵前的焦土上。
正是大頭。他被眼前的修羅景象和滿地哀嚎徹底嚇破了膽，酒意瞬間化作冷汗流遍全身。
他手腳並用地爬到秦文腳下，涕淚橫流，磕頭如搗蒜，額頭重重撞在冰冷的碎石上，發出沉悶的響聲：
“東……東家……饒命！饒命啊東家！小人……小人該死！小人豬油蒙了心……就……就離開了那麼一小會兒……就一小會兒啊……”他語無倫次，渾身抖得如同秋風中的落葉。
秦文居高臨下地看著腳下這灘爛泥，眼中沒有絲毫溫度，隻有深不見底的失望和冰冷的漠然。
他緩緩開口，聲音不高，卻字字如重錘，狠狠砸在大頭的心尖上：
“一小會兒？你可知你貪圖這一小會兒杯中之物，害了多少條性命？毀了多少人心血？你身為管事，擅離職守，玩忽職守，致使工坊遭此浩劫，匠人身受酷刑！你告訴我，”
秦文的聲音陡然拔高，帶著雷霆之威，“你的賤命，值多少銀錢？抵得過這些兄弟的斷手斷腳？抵得過那些被活活燙熟的皮肉？抵得過這台鐵疙瘩？嗯？”
大頭麵如金紙，嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來，整個人如同被抽掉了脊梁骨，徹底癱軟在地，褲襠處迅速洇開一片深色的濕痕，騷臭味彌漫開來。
秦文閉上眼，強壓下心頭那股立刻下令將其亂棍打死的暴戾衝動。打死他容易，如何善後？如何杜絕後患？這才是根本！他冷冷開口，聲音如同宣判：
“來人，把這混賬東西拖下去！嚴加看管！等劉川回來，讓他自己處置”
言罷，秦文不再看那狼藉的廢墟和癱軟如泥的大頭一眼，翻身上馬。跳躍的火光在他身後拉出一道長長的、疲憊而沉重的影子。
回到福祥樓書房，已是後半夜。油燈重新點燃，昏黃的光暈卻再也驅不散秦文心頭厚重的陰霾。蒸汽機那毀滅性的爆炸聲猶在耳畔轟鳴，傷者撕心裂肺的哀嚎如跗骨之蛆纏繞著他的神經。
他重重坐在圈椅裡，疲憊地揉著突突直跳的太陽穴。紙，蒸汽機，車床……沒有穩定可靠的動力，沒有精密的加工能力，他腦子裡那些來自另一個時代的璀璨明珠，如同被死死鎖在鐵匣之中，縱有萬丈光華，也難以照亮這個蒙昧的世界半分！
“東家，您回來了。燙燙腳吧，鬆泛鬆泛筋骨。”冬荷端著一盆溫度恰好的溫水，輕手輕腳地進來。
她不由分說地蹲下身，熟練而輕柔地替秦文脫下沾滿泥灰煙炱、幾乎看不出本色的靴襪，將他冰冷僵硬的雙足浸入溫熱的清水中。
恰到好處的暖意從腳底絲絲縷縷蔓延上來，帶來一絲劫後餘生般的微弱慰藉。
這一刻，秦文才真切地體會到，為何世人皆如飛蛾撲火般追逐權力與財富——這被人精心服侍、妥帖照料的安逸，確乎是撫慰身心創痛的良藥，讓人沉溺。
“以後不必等我到這般時辰，”秦文看著冬荷低垂眼睫、溫順如羔羊般的側臉，語氣緩和了些，“明日還要幫香草操持早飯，多歇息才是。”
“東家放心，”冬荷手上力道均勻地按壓著秦文腳踝的穴位，聲音輕柔似水，“香草姐那邊如今添了幫手了，馮五哥認下的那個‘妹妹’翠雲在灶上幫襯著，輕快多了。”
“馮五的妹妹？”秦文微感詫異，“倒從未聽他提起過家中還有親人。”
“聽香草姐說，也不是親骨肉，”冬荷細聲解釋，“原是城裡一戶敗落鹽商家的小丫鬟。從前馮五哥最落魄、在街角凍得半死那會兒，她曾偷偷塞過兩個熱乎的雜麵饃饃。年前那戶人家敗了個底掉，把她當累贅趕了出來，腿也摔折了，就扔在路邊等死。正巧馮五哥走貨遇見，就給背了回來，咬牙掏錢請大夫接骨治傷。翠雲姐無依無靠，好了後就留下來幫襯香草姐了。手腳麻利得很，人也本分。”
秦文聞言，點了點頭。馮五此舉，倒是頗重情義，也算為香草分去不少辛勞。“嗯，既入了門，便是自家人。工錢飯食，按咱們鋪子裡的規矩，不可虧待。”他深知，善待手下，予其溫飽歸屬，方能真正收攏人心，聚沙成塔。
“翠雲姐每月領八百錢呢，吃住都在咱們後院，馮五哥和香草姐待她跟親妹子似的。”冬荷語氣裡帶著一絲不易察覺的羨慕，更多的是一種身處此地的踏實。
秦文“嗯”了一聲，閉上眼，身體向後靠去，試圖攫取這片刻的安寧。然而，窯廠那地獄般的景象——扭曲的鋼鐵、焦黑的肢體、絕望的哀嚎——卻如同鬼魅的畫卷，一遍遍在他腦中回放，揮之不去。