卯時的順天樓，早已是燈火通明，亮如白晝。
丁君瀾立在光可鑒人的前廳，心卻如同被架在炭火上反複炙烤。
章閣昨日信誓旦旦，拍著胸脯保證，辰時之前，那批關乎生死的香料定會隨他的人馬一同押到順天樓門下。
如今日頭高懸，已近中天，城門方向卻杳無音信，連個報信的馬蹄聲都聽不見。
負責接引的宮中太監，領頭的王公公早已等得不耐煩。他那張保養得宜、不見風霜的臉上，陰雲密布，手指無意識地撚著雪白的拂塵絲，透著一股子說不出的煩躁。
“丁掌櫃，”王公公尖細的嗓音帶著冰碴子似的寒意，慢悠悠地飄過來，每個字都像小錘敲在丁君瀾心上，“雜家可是奉了太後娘娘的懿旨，巴巴兒地在這兒候著。眼看這入宮的吉時就要誤了，您這頭的人、貨，到底是來，還是不來？”他眼皮一撩，銳利的目光如同淬了毒的針，直直釘在丁君瀾強作鎮定的臉上，“再這麼耗下去，誤了太後娘娘和各位主子貴人的興致，天大的乾係落下來，你我這身骨頭，怕是都填不滿那坑！”
丁君瀾隻覺得後背的冷汗瞬間浸透了內衫，黏膩冰涼。麵上卻堆起十二分熨帖的笑容，連忙屈身，深深一福：“王公公息怒，息怒！想是章將軍那邊路上遇到了些溝坎，耽擱了腳程，煩請您老再稍待片刻，我這就差得力的人去城門口催問！”她急急轉身，對身邊一個伶俐得眼珠子會說話的小夥計低喝道：“快！騎馬去，到城門看看章將軍人馬到了何處，看清楚，立刻回報。”
小夥計如蒙大赦，撒開腿就往外飛奔，眨眼消失在門外喧鬨的晨光裡。丁君瀾轉回身，親自捧過一盞剛沏好、茶香嫋嫋的上等雨前龍井，雙手恭敬地奉到王公公麵前的小幾上，姿態放得極低：“公公辛苦，且先用杯粗茶潤潤喉。順天樓上下，便是豁出命去，也絕不敢誤了太後娘娘的千秋大事。”
王公公眼皮撩都沒撩那青翠的茶湯，從鼻孔裡哼出一聲冷氣，到底還是伸出了保養得如同女子般白皙的手，端起茶盞，啜飲一小口，麵色稍霽，卻依舊靠在鋪著厚厚錦墊的太師椅上閉目養神，不再言語。
整個前廳，隻聞得見壓抑的呼吸聲和遠處廚房隱約的嘈雜，氣氛沉甸甸的，壓得人胸口發悶。
時間一點一滴地爬過去，每一刻都像鈍刀子割肉。丁君瀾在光潔的地磚上踱著細碎的步子，指尖冰涼，幾乎沒了知覺。那批特製的香料，是順天樓菜肴畫龍點睛的魂魄，更是此番壽宴能否在禦前拔得頭籌、一鳴驚人的命根子！若真丟了……她不敢深想，那後果足以讓順天樓萬劫不複。
終於，一陣急促慌亂的腳步聲由遠及近。那小夥計幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉色煞白，湊到丁君瀾耳邊，聲音抖得不成樣子，帶著哭腔：“掌……掌櫃的……城門口……守門的軍爺說……壓根沒……沒見著章將軍的人馬影子……”
轟隆！
丁君瀾隻覺得腦子裡仿佛炸開了一個驚雷，一股透骨的寒意瞬間從腳底板直衝天靈蓋，四肢百骸都僵住了。
她死死咬住下唇內側，一絲腥甜在口中彌漫開，強行壓下喉頭翻湧的氣血和幾乎奪眶而出的絕望。
深吸一口氣，再抬頭時，臉上竟奇跡般地重新擠出溫婉得體的笑容，走到王公公麵前，聲音帶著十二萬分的懇切與無奈：
“王公公，實在是對不住，讓您老人家久候了。想是章將軍那邊……定是遇到了棘手的變故。”她微微一頓，眼神懇求地看著王公公，“您看這樣可好？勞煩公公您，先行一步，將我們這些廚娘帶入宮去預備著。所需食材……宮中禦膳房天家氣派，想必也是應有儘有，先支應著。隻待那些特製的香料一到，我丁君瀾立刻親自押送，快馬加鞭送入宮門！絕不敢耽誤太後娘娘和主子們分毫！”
她一邊說著，一邊極其自然地將身體微微前傾，借著寬大衣袖的絕妙掩護，一張早已備好、折得方方正正的百兩龍頭銀票，如同泥鰍入水般，悄無聲息地滑入了王公公微張的掌心。
那薄薄的、帶著油墨特殊氣味的紙張甫一入手，王公公撚著拂塵的手指幾不可察地停頓了一下，連閉著的眼皮都微不可見地跳了跳。
他緩緩睜開眼，目光在丁君瀾強撐鎮定的臉上掃過，那眼神中原本的不耐與倨傲，如同春日河麵的薄冰，瞬間消融，換上了一副體恤下情、通達世故的和煦麵孔。
“哎呀，丁掌櫃這是作甚？太見外了。”王公公不動聲色地將袖口微微一籠，那銀票便如同變戲法般消失無蹤，聲音頓時變得春風拂麵般柔和，“宮中珍饈百味，自然是不缺的。你這些廚娘的手藝，太後娘娘金口也是誇過的。至於那些個香料嘛……”
他拖長了調子，仿佛在思忖一件微不足道的小事，“雜家回頭跟禦膳房的張總管言語一聲，讓他們庫房裡先預備著頂一頂便是。丁掌櫃一片忠心，辦事也向來穩妥，雜家心裡有數，定會在太後跟前替你分說清楚。”他站起身來，拂塵優雅地一揮，“好了，時辰是真不早了，都打起精神來！把人帶上，隨雜家入宮！”
丁君瀾心中那塊懸在半空的巨石，總算“咚”地一聲，落下去一半。她連忙躬身，聲音帶著劫後餘生的微顫：“多謝公公體恤周全！大恩不言謝！”旋即轉身，揚聲指揮，順天樓那些早已準備停當、穿著嶄新統一青布衫裙的廚娘們，立刻魚貫而出，在王公公身後排成兩列。
拂塵輕擺，王公公在前，領著這支關乎皇家體麵的特殊隊伍，浩浩蕩蕩地出了順天樓那朱漆大門，向著巍峨聳立、金碧輝煌的皇城方向迤邐而去。
望著那消失在長街儘頭的隊伍，丁君瀾才敢將全身重量靠在冰涼的門框上，長長地、無聲地吐出一口濁氣，冷汗早已將內衫浸得透濕，貼在背上，一片冰涼。
這銀子，終究是買通了眼前這道催命的鬼門關。然而，香料未到，那懸在頭頂的利劍，隻是被暫時撥開一寸，寒芒依舊刺骨。
她猛地轉身，目光死死投向城門方向，眼中的憂色濃得化不開：章閣那邊，究竟出了什麼塌天大禍？龍庭軍夜襲黑風寨……難道……竟失手了？