太福祥書房內，鬆煙墨的淡香與窗外新竹的清冽氣息交織。秦文指尖輕叩紫檀桌麵，目光落在對麵風霜滿麵的漢子身上。
龐圖自二牛山歸來已有些時日，秦文一直未予安排。
一則二牛山舊部皆是心腹，將來必有大用，眼下且讓他們好生將養；
二則太福祥內外防禦體係經寒雷操持，早已固若金湯，暫時無需龐圖等人勞心。
“龐兄弟，回來這些日子，底下人可還安穩？”秦文問道，親手斟了一盞新焙的龍井推過去。
龐圖雙手接過，布滿老繭的手指摩挲著溫熱的杯壁，黝黑的臉上露出一絲赧然：“托東家洪福，兄弟們衣食無憂，比在二牛山好，兄弟都閒著。隻是……”他頓了頓，似有些難以啟齒，“隻是先前跟著我死守的十幾個老兄弟，如今還打著光棍，眼看都三十出頭了。山裡熬日子顧不上，如今安穩下來，心裡頭……總想有個知冷知熱的人。”
“人之常情。”秦文頷首，心頭微動。他隨即喚人請來寒雷。片刻，一身利落短打的寒雷便至，肩寬背闊，步履沉穩。
“營裡兄弟們的婚配之事，你心中可有數？”秦文開門見山。
寒雷濃眉微鎖，抱拳道：“正欲尋機向東家稟報。五百親衛，四百五十餘人孑然一身。其中兩百餘老兵，年近而立，家中父母雖已接來奉養，然無人漿洗縫補、噓寒問暖，終究是缺了半邊天，長此以往，軍心亦恐浮動。”他語氣懇切，顯是思慮已久。
秦文指節輕輕敲擊桌麵：“此事好辦。太福祥工坊內外，收容的流民上萬，其中待字閨中的女子不在少數。織坊、皮革廠女工尤多，何不牽線搭橋？”他頓了頓，眼中掠過一絲穿越者特有的狡黠，“我們辦個‘相親大會’。”
“相……相親大會？”寒雷與龐圖同時愕然，麵麵相覷。這詞兒如同天外飛來，砸得兩個沙場漢子暈頭轉向。龐圖喃喃道：“婚姻大事，素來是父母之命，媒妁之言，焉能……焉能自己個兒去挑揀？”
秦文一笑，隨手捋了捋自己那清爽利落的短發：“規矩是死的，人是活的。便如這發髻——”他指了指自己頭上，“你們瞧著，是覺得有違‘身體發膚受之父母’的聖人之訓，還是覺得清爽便利，更利於操練廝殺？”
寒雷目光落在秦文那精神奕奕的短發上，又下意識摸了摸自己因常年戴盔而悶熱油膩的發髻，心中那點桎梏豁然開朗。
他猛地抱拳，聲如洪鐘：“東家所言極是！卑職愚鈍！這頭發，早該剃了！東家決策，樁樁件件皆是為我等兄弟謀長遠、圖便利，何曾錯過？卑職願第一個剃！”他語氣斬釘截鐵，帶著軍人特有的服從與對新事物的接納。
龐圖也受其感染，黝黑的臉膛泛起紅光：“算我一個！跟著東家，刀山火海都闖得，剃個頭算個甚！”
秦文朗聲大笑，喚來廚娘李香草。李香草提著裙角匆匆而來，乍見書房裡兩位剽悍的統領，又聞“剃頭”二字，驚得杏眼圓睜：“哎喲，二位爺這是……”她掩口，後麵的話沒好意思說——莫非是要出家不成？
“非也非也，”秦文擺手，“傳令下去，自今日起，我太福祥所有軍士，無論新舊，一律剃發！長發累贅，藏汙納垢，更礙戰陣。香草嫂子，煩你預備些皂角熱水，再叫幾個手巧的婦人，拿我讓牛大新打的那批精鋼剪子來。”
軍令如山。縱有那新募的兵卒，私下裡抱著腦袋哀嚎“身體發膚，受之父母，不敢毀傷”，對著銅鏡依依不舍，更有甚者偷偷抹淚，終究不敢違抗。
軍營中，隻聽得精鋼剪刀“哢嚓”作響，青絲簌簌而落。一個下午，太福祥軍營氣象煥然一新。
數百顆青皮寸頭在夕陽下泛著光亮，士兵們互相打量，初時彆扭，伸手摸著自己光溜溜的後腦勺，繼而咧嘴大笑，頓覺頭上輕快，脖頸清爽。
寒雷對鏡自照，撫著刺手的短發，暢快道：“好！這才像個廝殺漢的樣子！”
秦文瞧著牛大打造的精鋼剪刀雖利，效率卻慢，心中暗忖：有了好鋼，這推子也該提上日程了。
剃發風波剛平，相親大會的籌備便緊鑼密鼓。衛隊持著蓋了秦文印鑒的告示，分赴各工坊、田莊大聲宣講：“東家有令，為軍中弟兄覓良緣！凡太福祥治下，家有待嫁之女，年歲相當，品行端正者，五月初五，皆可至南校場‘相親大會’！管飯管酒，看中意了，東家做主！”
告示一出，整個太福祥都沸騰了。
流民聚居的窩棚區裡，麵黃肌瘦的老婦人攥著告示，渾濁的眼裡燃起希望：“妮兒，去！當兵的吃皇糧哩！跟了去，餓不著你！”
也有那在皮革廠熬得手指粗糙的女工，躲在晾曬的皮子後頭，紅著臉偷聽，心中惴惴又期待。
磚窯、田壟間，此起彼伏的議論聲裡，混雜著對“自選夫婿”的驚駭與對“東家管飯”的向往。
兩千人的皮革廠，一千三百女工，此刻成了最矚目的所在。她們打破了“女子不出閨閣”的舊規，此刻又將成為打破“盲婚啞嫁”的先聲。
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五月初五，端陽。民間俗謂“惡月惡日”，本非嫁娶吉期。秦文卻渾不在意：“賽龍舟是趕不及了，咱太福祥今日，就圖個喜慶團圓！”
南校場上，早已殺雞宰羊，大鍋燉肉的香氣混著新釀“陶醉”的酒香，彌漫四野。
臨時搭起的彩棚下，三百餘位姑娘，或羞澀垂首絞著衣角，或大膽張望，被家中父兄或女伴簇擁著。
對麵，三百餘剃了青皮寸頭、換了乾淨短打的軍士列隊而立，緊張得手心冒汗，目光卻忍不住在姑娘堆裡逡巡。
更多的，是附近田莊工坊聞訊趕來看熱鬨的青壯男女，人頭攢動，喧囂如潮。
大會簡單得很。秦文立於高台，聲音清朗傳遍全場：“諸位！今日不講虛禮！男兒保境安民，女兒勤勞持家，皆是太福祥的脊梁！看中了，大大方方遞朵絹花！對方接了，便是兩廂情願！東家我，備足聘禮嫁妝，為爾等主婚！”
規矩一出，滿場嘩然，繼而爆發出更大的聲浪。起初是拘謹，姑娘們紅著臉不敢抬頭，兵士們搓著手不敢上前。
待酒肉入腸，篝火燃起，氣氛便如解凍的春水，活絡開來。有膽大的兵士走向心儀的姑娘，笨拙地遞上代表心意的絹花。
有潑辣的織坊女工，徑直走到相熟的衛隊小旗官麵前，叉腰問道：“喂！張大頭，你那花，莫不是留給土地奶奶的？”
哄笑聲中，絹花易手，成就一對良緣。龐圖手下幾個老光棍，竟也紅著脖子，被熱情的農婦拉著去相看自家閨女。
火光跳躍，映著一張張鮮活的臉龐。卑微與希冀，在這打破陳規的夜晚交織。
有人找到了歸宿，緊緊攥著對方的手，眼中淚光閃動；也有人失意，默默退回角落。
更有不少年輕女工，目光總忍不住飄向高台，竊竊私語：“瞧見沒？那就是東家……”
“可惜了，東家身邊都是公主小姐，哪輪得到咱們……”她們對場中那些“土老帽”似的兵丁，頗有些看不上眼。
秦文將一切儘收眼底。見場中氣氛漸入佳境，他悄然離席，將喧囂與篝火留在身後。
回到福祥樓書房，推窗望去，南校場方向火光映紅了半邊天，歡歌笑語隱隱傳來，帶著一種前所未有的、鮮活的生命力。
他唇角微揚，今日，他不僅剃掉了士兵們累贅的長發，更在這千年禮法森嚴的土地上，種下了一顆名為“自擇”的種子。
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