慈寧殿內，冰鑒散發的絲絲涼意勉強抵禦著窗外潮熱的暑氣。靜德皇太後斜倚在紫檀木嵌螺鈿的貴妃榻上，一隻通體雪白的波斯貓慵懶地伏在她膝頭。
她指尖漫不經心地梳理著貓兒光滑的絨毛，鳳目微抬，看向一旁執扇的長女：“寧兒，這秦文…究竟是何等人物？區區邊陲一落魄秀才，緣何能有攪動風雲之能？”聲音在空曠寂靜的殿宇裡顯得格外清晰。
長公主趙靈手腕輕搖，湘妃竹扇送出徐徐清風，額角卻仍沁著細密的汗珠。
京都的六月，悶熱得如同蒸籠，連這宮室深處也難逃暑氣的糾纏。“回母後，兒臣亦難窺其全貌。”她聲音溫婉，帶著一絲不易察覺的柔和，“若非那日他舍命相救，兒臣隻怕……”
太後指尖的動作頓了一頓，目光變得悠遠：“你尚年幼時，國師曾為你父王批命。言你命中帶煞，當有血光之劫，然亦伴一顆吉星，可為你逢凶化吉，遇難成祥。那化解你災劫之人，日後亦會是你命途中的砥柱，助你渡過重重難關。”她頓了頓，看向趙靈，“如今想來，這顆吉星，怕就是應在這秦文身上了。”
趙靈執扇的手微微一頓，美眸中掠過一絲驚詫：“此事…兒臣從未聽聞。”
“那時你尚在總角之年，我與你父王也隻當是方士妄言。”太後輕輕一歎，帶著幾分追憶的悵惘，“國師更斷言你父王壽不過四十五，你幼弟雖承大統卻難掌實權，大梁國運，終需你來支撐……彼時，誰肯信這等‘妖言’？你父王震怒，當即便將他逐出了宮門。”
“母後，此等讖緯之說，當真可信麼？”趙靈黛眉微蹙。
“可信與否，事在人為。”太後目光轉回女兒臉上，銳利而沉靜，“然自秦文救你性命始，哀家便留意此人。你看他，與鄭侍郎周旋於朝堂，破敵於赤陽孤城，揚威於蠻族大都，如今又揭穿這假吐蕃使團之局……樁樁件件，看似為其太福祥基業，實則何嘗不是在為我大梁剪除荊棘，穩固江山？此子心思深沉，手段奇詭，更難得的是，其心似向朝廷。哀家心中，早已認可了他。”
她頓了頓，指尖撫過貓兒柔軟的耳尖，聲音放得更緩：“隻是，他終究一介白身商賈。如何既用其才，保我大梁基業，又不損皇家威儀，將這柄利刃牢牢握在手中……寧兒，委屈你了。哀家思之再三，唯此一途，方能兩全。”
趙靈白皙的麵頰倏然飛起兩抹紅暈，如同上好的胭脂暈染開去。這位執掌繡衣天使、號令數千密探的帝國長公主，此刻竟顯露出幾分小女兒情態。她垂首低語，聲音幾不可聞：“為家國計，寧兒……心甘情願。”
太後眼中閃過一絲欣慰，隨即轉為凝重：“如此甚好。切記，此人非凡俗之輩，須得善加籠絡。無論於你，於大梁，他皆是不容有失的瑰寶。”
母女二人又絮語片刻家常，殿內隻餘扇風輕響與冰鑒融化的細微滴答聲。
太福祥鎮深處，新落成的“格物院”內，燈火徹夜不息。秦文幾乎將這裡當成了第二個家。
空氣中彌漫著炭筆、墨汁、新刨木料以及某種金屬煆燒後留下的淡淡焦糊氣息混合的獨特味道。
巨大的案幾上鋪滿了圖紙，線條縱橫交錯，描繪著超越時代認知的器械雛形——改良的水力紡車、更精密的齒輪傳動結構、甚至還有蒸汽活塞的初步構想草圖。
一群被秦文稱為“研究員”的工匠和略通文墨的學徒圍著他，屏息凝神，手中的筆飛快記錄著他口中那些聞所未聞的術語和構想。
“東家，這‘軸承’……真能以精鋼小珠置於內外圈之間，便能大幅消減摩擦之力？”千機坊主牛大最得意的弟子，瞪著銅鈴般的眼睛，看著一張複雜剖視圖，粗糙的手指在圖紙上虛劃，滿是難以置信。
“理論上是這樣，”秦文揉了揉發脹的太陽穴，順手拿起旁邊一個粗糙的陶杯喝了口水，心中卻暗自吐槽這沒有咖啡提神的日子，“關鍵是材料和加工的精度，得靠你們一點點試，一次次磨。記住，失敗是成功他媽……呃，是必經之路。”他差點又溜出現代詞彙。
雖然之前研究過軸承，但是壽命太低，現在秦文和大家，繼續改進。
不遠處的“仁心堂”區域，氣氛同樣緊張而充滿探索的狂熱。孫嘯須發皆白，卻精神矍鑠，正指揮著幾個得力弟子小心翼翼地進行著提純實驗。粗瓷碗中，暗紫色的高錳酸鉀晶體在陽光下折射出詭異的光澤。“此物……當真能殺滅水中邪祟？”一個年輕弟子看著孫嘯將幾粒晶體投入渾濁的水樣，清水肉眼可見地變得澄澈，驚得合不攏嘴。
另一側，紗布在蒸餾過的烈酒中反複浸泡，空氣中彌漫著濃烈的酒氣，這是秦文要求的“消毒”步驟。
角落裡，幾個鐵匠按圖打造的古怪器械——鑷子、探針、簡易手術刀——正被小心地浸泡在同樣濃烈的“酒精”中，等待用於那個神秘的“無菌手術”概念。沒有不鏽鋼，一切鐵器都需如此處理以防“鏽蝕與邪毒”。
最讓秦文近期展顏的，是琉璃坊的突破。雖然成品還顯渾濁笨拙，僅限於燒製各種規格的瓶瓶罐罐，但這已是劃時代的進步。
看著晶瑩剔透的玻璃瓶在窯火中誕生，秦文仿佛看到了未來化學試劑瓶、注射器、乃至望遠鏡的雛形。
他嚴令琉璃坊日夜輪轉，務必囤積大量各型號的玻璃容器，這些不起眼的瓶子，在他眼中是撬動未來的關鍵支點。
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