宿醉的鈍痛如潮水般拍打著顱骨，秦文掙紮著掀開眼皮時，窗欞外透入的光線已近正午。院子裡靜得出奇，深秋的寒氣無聲地滲進窗縫，幾株殘菊瑟縮在牆角，金黃的花瓣已染上頹敗的鏽色。
“冬雨？”他啞著嗓子喚了一聲，回應他的隻有穿堂而過的冷風。院中石階清掃得乾乾淨淨，昨夜歡宴的痕跡連同篝火的餘溫，都消散在這清冷的秋光裡。
“東家，您醒了。”冬雨的聲音從月洞門邊傳來，她提著個朱漆食盒，腳步輕盈地走近，見秦文望著那片凋零的菊叢出神，便順著他的目光望去，“您看什麼呢？這花都快敗了。”
“沒什麼，”秦文揉了揉發脹的太陽穴，聲音帶著宿醉的沙啞，“頭沉得很。隻是……有點擔心北邊。”他目光似乎穿透了院牆，投向遙遠的關外，“阿善那邊，幾個月前那封求援信後，就再沒消息了。北燕的耶律達，可不是什麼善茬。”
冬雨抿嘴一笑，麻利地打開食盒，端出一碗熱氣騰騰的紅棗小米粥：“東家這是思慮過重了。阿善公主吉人自有天相。您先把這粥喝了暖暖胃，奴家熬了半個時辰呢。”
粥米熬得綿軟，紅棗的甜香混著米香，熨帖著空乏的腸胃。秦文接過碗，粥入口溫潤，隻是冬雨的廚藝比起李香草終究差些火候，帶著點淡淡的糊味。“酒這東西，以後真得少碰，”他幾口喝完，自嘲道，“每次都要誤事。”
“東家覺得酒好喝嗎？”冬雨收拾著碗盞，好奇地問。
“有時候…是挺好。”秦文含糊應著，院門外已傳來腳步聲。遠景先生引著沛縣縣令趙開瑞走了進來，兩人臉上都帶著幾分凝重。
“叨擾秦公子歇息了。”遠景拱手道，語氣帶著歉意。
“二位請書房敘話。”秦文將二人讓進東廂房。這間暫作書房的小屋空空蕩蕩，隻有幾個光禿禿的書架，等待著未來印書坊的墨香來填滿。
趙開瑞剛落座，便開門見山，臉上愁雲密布：“秦公子，此番前來，實有一樁棘手事，非公子不能解啊。還是那二牛山！”
他身體微微前傾，壓低了聲音：“鄭侍郎倒台，他那批私兵撤是撤了，可沒幾天，又一股子強人占了山頭！打探清楚了，就是原先那幫人，沒了管束，徹底成了悍匪！專劫過往商旅，手段狠辣。沛縣通往瀘縣的要道，幾乎被掐斷了！下官……下官實在焦頭爛額。”
秦文眉頭微蹙，指尖無意識地在紫檀椅扶手上輕敲：“趙大人，剿匪安民，乃是朝廷命官的職責，更是邊軍分內之事。我一介商賈，名不正言不順，貿然插手邊關防務……萬一傳到禦史台那幫人耳朵裡，參我個‘私蓄甲兵，圖謀不軌’，豈不是引火燒身？”他話語平和，卻點出了核心利害。
趙開瑞臉上愁苦更甚，雙手一攤：
“公子所言極是！可沛縣彈丸之地，府庫空虛，養著守城兵卒已是捉襟見肘，哪有餘力去剿那數百如狼似虎的私兵？那些人都是見過血的悍卒！下官手底下這些兵，守守城門尚可，真拉出去對陣……唉！”
他重重歎了口氣，
“下官也曾求助於侯家，可侯老爺如今隻願守著朝廷劃定的北大門，對二牛山這燙手山芋，是避之唯恐不及啊！州牧王大人昨日倒是發話了……”
他抬眼看了看秦文，“說此事，還需仰仗秦公子您先擔待起來。”
秦文心中冷笑。
王城自這老狐狸，昨日那“百味燴珍”的敲打看來是聽懂了，立刻就把這棘手又敏感的皮球踢了過來。
二牛山卡在沛縣與瀘縣之間，扼守北上商路咽喉，對他太福祥的生意確實至關重要。但這塊肉，帶著毒刺。
他沉吟片刻，目光銳利起來：
“既然州牧大人開了金口，我秦文自當儘力。不過，此事非同小可。煩請趙大人轉稟州牧：太福祥可以暫時接手二牛山防務，清剿匪患，維護商路。
但需州府行文上報朝廷，言明原委，請朝廷明發堪合文書，準許太福祥以‘商團護衛’之名協守此隘，並撥付相應餉銀器械。
否則，名不正則言不順，秦某不敢僭越，也難保長久。”這是試探，也是底線。若王城自真看懂了那銅盆，就該知道如何配合。
趙開瑞鬆了口氣，連連點頭：
“公子思慮周全！下官定當一字不差稟明州牧大人！”
正說著，百川先生也匆匆走了進來，腋下夾著一大卷紙稿，臉上帶著焦灼又興奮的紅暈：
“秦公子，印書之事，刻不容緩了！這是此次招考的卷子，你看……”
秦文接過那厚厚一疊卷稿，入手沉甸甸的：“自然可以印。不過，這量不小，書院印坊怕是難以短時完成，需得送到太福祥總坊去。先生要印多少份？”
“兩萬份！”百川先生聲音有些發顫，“老朽……老朽實在未曾料到，此次招考，竟有如此多學子聞風而來！距開考不足十日，已有數千人彙聚晉城左近，後續隻怕更多！這……這考棚如何安置？場地如何劃分？老朽這書院，便是擠破了頭，也容納不下兩萬人同時入場啊！”
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“兩萬人？”連趙開瑞都吃了一驚，“往年州試也不過數千之眾！百川書院此次，當真要名動天下了？”
百川先生苦笑搖頭，焦灼地搓著手：“以往寒門學子苦無門路，如今書院得秦公子鼎力支持，聲名遠播，引得四方寒士如過江之鯽……可這盛況，眼下倒成了難題。
這書院，連同新建的工坊儘數騰空，滿打滿算，也隻能容下七八千人棲身應考。這……這可如何是好？”
秦文快速翻閱著手中卷稿，上麵密密麻麻皆是經義策問。他眉頭微展，心中已有了計較：“先生勿憂。事急從權，招考之法，亦可變通。”
他放下卷稿，目光掃過百川和趙開瑞：“其一，凡已有秀才功名者，不必再考繁瑣經義，查驗身份文書無誤，登記造冊，可直接入書院就讀。此等人，當有千餘？”
百川眼睛一亮：“正是！秀才約九百餘人！”
“其二，”秦文繼續道，“童生人數眾多，約有三四千？考他們，不必照搬秀才的深奧策論。題目當以基礎經義、算學、策論常識為主，側重實用。卷子可大幅簡化，印量便能減半。”
“其三，也是人數最多的，是那些尚未取得功名、但慕名而來的寒門子弟。這些人，考什麼？”
秦文微微一笑，帶著點現代人特有的“效率思維”，“考他們寫一手好字，考基本文理通順即可！我們招的是‘格物致用’之才，不是隻讀死書的酸儒！安排人手，當場書寫一段指定的題目的通俗文字，字跡工整、文理清晰者，即可視為通過初選。這叫‘海選’！不必統一閉卷，流水作業，隨到隨考，省時省力！”
“海…海選？”百川先生愣住了，這個聞所未聞的詞讓他一時反應不過來。趙明誠卻是眼中精光一閃，撫掌道：“妙！妙啊！不拘一格降人才！此法定然可行！省去多少無謂功夫！”
百川先生細細咀嚼著秦文的話，臉上焦灼之色漸去，取而代之的是一種豁然開朗的激動：
“不拘一格……格物致用……秦公子此言，如撥雲見日！老朽……老朽著相了！”他看向秦文的目光，充滿了複雜的震撼與歎服。這年輕人行事，每每打破陳規，卻又直指核心，效率驚人。
“如此，印卷的壓力大減，”秦文拿起那疊卷稿，“秀才免考，童生卷簡化，其餘者隻需印那‘海選’的範文即可。兩萬份？我看五千份足矣。太福祥印坊晝夜趕工，三日之內，定當奉上。考務安排，就請遠景先生與趙大人多多費心協調場地、人手了。”
“秦公子放心！”趙開瑞和遠景齊聲應道，心頭大石落地。
商議既定，眾人散去。冬雨進來收拾茶盞。秦文站在空蕩的書架前，窗外，深秋的風卷起幾片枯葉。北境的烽煙，二牛山的匪患，書院即將湧來的萬千寒門學子……千頭萬緒，沉甸甸地壓在他肩上。
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