報三十九，留些餘地，是這行當裡不成文的規矩。”姚師傅的眼中閃爍著底層小民與官府周旋的無奈智慧。
秦文瞬間明了這潛規則下的苟且，點頭應允：“好，三十九道。多久能更換一次菜式？”
“更換一次，須得提前一月向官府報備，奉上五兩‘核驗’銀錢，待派下的官差老爺們吃滿意了，點頭了，方算數。”
姚師傅語氣裡透著習以為常的麻木。
秦文心中冷笑，這哪裡是核驗，分明是敲骨吸髓的合法勒索。
他麵上不顯，隻道：“那便勞煩姚師傅，斟酌蘇城本地口味，定下這三十九道菜譜。這兩位廚娘亦通些新式菜樣，可相互參詳。”他目光轉向兩名垂首恭立的廚娘，“你們誰願留在蘇城？”
“全憑東家做主。”兩人異口同聲。
秦文指向其中一位身形微豐的：“你留下吧。”
定下酒樓大略，餘下瑣碎自有龐圖等人料理。
秦文起身離席，在庭院深處的陰影裡尋到了抱臂而立的翠竹。
“還以為你走了。”秦文道。
“跟了那探子半個蘇城，最後鑽進了州牧府的後角門。”翠竹語速極快。
秦文目光一凝：“按理，無人知曉我行蹤。此人目標未必是我。”
“我已傳訊繡衣，詳查此州牧底細，明日便有回音。”
翠竹頓了頓，聲音裡帶上一絲凝重，“事不宜遲，我今夜需趕往肥城。”
“肥城？”秦文心下一沉，“七百餘裡，何其遙遠。”
“肥城據點失聯已久，恐生大變，不能再拖。”
翠竹語氣堅決。
秦文略一沉吟：“我與你同去。蘇城之事，自有龐圖。我們乘船去，今夜就啟程。”
“逆水行舟，恐怕一個晚上，走不了多少路。”翠竹提醒。
“彆忘了，我們是蒸汽動力船。。”
秦文已轉身，“事急從權，我們現在就動身，晚了這城門一閉便出不去了。”
兩人不再多言，牽出快馬，從宅院後門悄然潛出。
馬蹄踏碎青石路上的月光，堪堪趕在沉重的城門合攏前最後一隙，如兩道疾風般掠過守城軍卒驚愕的目光，衝入城外蒼茫夜色。
盞茶功夫，已至碼頭。船老大萬大海正指揮水手收拾纜繩，見秦文二人去而複返，驚詫不已：“東家？”
“急事，去肥城。”秦文語速急促，“夜行大江，可行？”
“江麵開闊，夜航無礙。”萬大海答得乾脆，隨即麵露難色，“隻是……這逆水行舟，全仗那鐵疙瘩的力道，不知走的動嗎？”
“船上存油多少？”
“海上耗用不大，一日不過幾石，如今艙底尚餘大半。”
“好！立刻生火，最大馬力！應該可以！”秦文斷然下令。
但是秦文的內心，也不知道這逆水行舟能走多快。
“得令！”萬大海粗獷的吼聲在寂靜的甲板上響起，“都動起來，各就各位，點火，準備起航。”
一個時辰後，天已經黑了，呼哧呼哧的蒸汽機發出轟鳴的聲音。
二層的船艙內，兩個壯漢壓著抽油手動泵，一直加壓。
蒸汽機的爐膛內，已燃起黃白色耀眼的火焰。
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