不一會的功夫，許貫忠便帶著龐氏兄妹走了進來。
“臣許貫忠拜見齊王！
臣幸不辱命，已和江南定下盟約……”
許貫忠上前幾步，向著朱貴深深一拜。
“貫忠辛苦了！”
朱貴笑容滿麵，微微抬手虛扶，目光隨之落在他身後這對神采奕奕的兄妹身上。
男的英武剛毅，女的目光銳利，皆非等閒。
他深深的看了龐秋霞一眼，和許貫忠倒也般配。
許貫忠一側身子，接著說道：
“江南方臘為了和我們永締盟約，特派使者前來……”
他說到這裡，聲音頓了一頓，再次抬頭看了朱貴一眼道：
“兩位使者可永駐我大名府……”
“那再好不過……”
朱貴淡淡一笑，沒有太明白許貫忠的意思，客套性的一擺手道：
“兩位使者遠道而來；
本王正欲大宴群臣，正好給你們接風洗塵……”
後宮一間寬闊的偏殿內，早就擺好了十幾張圓桌。
每個桌子上擺著幾個熱氣騰騰的火鍋。
見朱貴帶著文武群臣緩步走進來，護衛和禁軍將一盤盤的牛羊肉陸續送上來。
“這……這是……”
群臣都被樣式各異的銅鍋吸引，從未見過這種器具。
“來來……
都坐吧！”
朱貴擺手讓眾人坐下，他從壺關回來的時候，就想著吃一頓火鍋了。
至於鍋底，全部用骨頭熬出來的高湯。
鍋裡放上人參、紅棗等能夠找到的調料。
眾臣個個麵麵相覷，對於麵前的生牛羊肉，卻不知如何下手。
朱貴率先動手，伸筷夾起一片羊肉，在麵前銅鍋裡晃動幾下。
隨即挑起筷子，一片香氣撲鼻的羊肉便被涮好了。
“嗯，就是這味道！”
朱貴一臉陶醉的將羊肉塞到嘴裡。
這時候的羊肉就是純正，比後世需要用蘸料的還要好吃的多……
眾臣見此，都猶猶豫豫的夾起麵前的肉，放在鍋裡涮了幾下……
“嘶……這鮮味！妙不可言！”
“哎呀！
此等吃法，當真化腐朽為神奇。”
“醇香滿口，人間至味啊！齊王此宴，實開眼界……”
群臣一邊被燙的呲牙咧嘴，一邊不住口的誇讚道。
“來人，上酒……”
緊接著一壇壇的美酒被送了上來。
眾人在熱氣騰騰的偏殿內吃個不亦樂乎的同時。
遠在汴梁京城的趙佶卻愁眉不展……
燭影昏黃，搖曳不定的禦書房內；
趙佶緊蹙眉頭，枯坐在寬大的禦案後，翻看著戶部剛呈上的年終奏疏。
那上麵一行行冰冷的數字，無情地宣告著大宋的窮途末路。
這一年下來，各種稅收算上，國庫還虧空數百萬貫。
更令人心悸的是，這觸目驚心的虧空。
還未計入拖欠各路兵馬、各處州府廂軍的數月糧餉。
這也是一年來，整個宋朝的虧盈狀態。
如今宋朝能夠收稅的城池沒有多少了！
如今已到年關，各地邊軍，以及各州城的廂軍都欠著軍餉。
若是把軍餉發下去，國庫的虧空恐怕要達到幾萬萬貫……
年關將近，這懸在頭上的利刃愈發森寒。
“唉……”
一聲深長沉重、浸透了無力感的歎息在寂靜的殿中回蕩。
“陛下……”
太監總管端著一個托盤，躡手躡腳地走了進來。
托盤上放著一碗熱氣騰騰的人參湯。
“陛下歇息片刻吧！
先喝了這碗湯暖暖身上……”
“唉……”
趙佶默然將那幾乎要令他窒息的奏折推開。