隋煬夢斷瓊花影，世充獻媚起刀兵。
運河千裡白骨累，一苑奇香碎帝京。
列位看官，上回書說到程咬金劫銀聚義瓦崗寨，咱且把這英雄事暫放一旁，單說那隋煬帝楊廣坐了龍椅，日思夜想的儘是驕奢淫逸。這日他在顯仁宮午睡，忽見祥雲繚繞處一株奇花：花杆如玉雕，葉似翡翠裁，花瓣層層疊疊如瓊瑤堆砌，花心金蕊閃爍，異香撲鼻而來。煬帝驚醒，忙命畫師繪下花形，張皇榜遍尋天下識花人。
卻說皇榜貼出月餘，無人敢揭。忽有洛陽舉子王世充揭了榜文，被宣至禦前。列位，您道這王世充是何等人物？但見他：
身高七尺開外，卷發如獅鬃，深目似鷹隼，鼻高如鉤，唇薄帶煞。頭戴軟翅烏紗帽，身穿團花錦袍，腰束玉帶，足蹬粉底烏靴，雖作漢人打扮，卻自帶胡夷之氣。此人本是西域胡人之後，自幼流落中原，極善鑽營。
王世充叩拜畢，指畫道：「陛下此夢乃祥瑞之兆！此花名瓊花，生於揚州後土祠，六十年一開花，花大如盤，色若羊脂，香氣能透三裡地。當年隋文帝曾想移栽，卻不得活，足見此花隻應天子臨幸方得一觀。」煬帝聞言大喜，當即封王世充為江都通守，命他先赴揚州整飭瓊花觀，自己隨後禦駕親征。
煬帝為觀瓊花，下旨開鑿通濟渠。這運河從洛陽到揚州，全長兩千餘裡，需貫通黃河、淮河、長江三大水係。旨意一下，隻見：
河南、淮北各州郡，官府如狼似虎，挨家抓丁。但見壯年男子被繩捆索綁趕至河畔，老弱婦孺哭送，哭聲震野。八十萬民夫分作十段，每段設監工千名，皆持水火棍、皮鞭督工。
民夫們白日裡掘土運石，夜裡睡在泥濘窩棚，稍有懈怠便遭毒打。時逢盛夏，烈日炙烤，河泥燙如烙鐵，不少人足下生瘡，流膿潰爛仍需勞作；到了寒冬，河水刺骨，民夫赤足站在冰水中，腳趾凍掉者不計其數。更有督工麻叔謀，生性殘忍，見民夫病累倒地，便命人直接丟入河道充作填料，真個是：
運河水，黃又腥，千船萬船運皇糧。船底壓的是民夫骨，船頭飄的是怨婦裳。白日裡號子聲裡血花濺，深夜裡鬼哭狼嚎繞河岸。
運河方開，煬帝又命宇文愷造龍舟。那龍舟高四層，長二百尺：
最上層正殿內殿，金磚鋪地，玉柱雕龍，四壁嵌南海珍珠，桌椅皆純金打造，屏風上的花鳥乃翡翠瑪瑙拚就；中兩層百間宮室，供嬪妃大臣居住，床榻鋪波斯錦緞，案頭陳西域琉璃；最下層住千名纖夫，拉著青絲纜繩，另有內侍數百人備辦禦膳。
皇後乘坐的翔螭舟遍體描金，嬪妃的浮景舟用白檀木打造，文武百官的漾彩舟、護衛的樓船，加起來數千艘，綿延二百裡，白日旌旗蔽日，夜裡燈火如星。
大業元年八月，煬帝率三宮六院、文武百官登舟南下。千名纖夫身著彩衣，拉著纜繩前行，岸上騎兵護衛。煬帝坐正殿寶座，見兩岸百姓伏跪，對蕭皇後笑道：「朕此遊勝過周穆王巡狩多矣！」正說間，有宮女獻歌：「我兄征遼死，我弟填河亡。願隨龍舟去，從此無故鄉。」煬帝大怒，令將宮女杖斃丟入河中。
王世充先至揚州，見瓊花正值盛開，不想一夜狂風暴雨，碗口大的冰雹砸落，竟將瓊花枝乾打斷，花瓣凋零滿地。王世充大驚，暗忖：「此乃天譴，隋朝氣數儘矣！」但他轉念一想，急命工匠用綾羅綢緞紮成假瓊花，遍插瓊花觀，遠遠望去與真花無異。
煬帝龍舟抵揚州，直奔瓊花觀。他見「瓊花」盛開，香氣襲人，龍顏大悅：「果然名不虛傳！」遂在觀內大擺宴席，命王世充進獻美食。王世充獻上「瓊花宴」：
有瓊花釀的酒，色如琥珀；瓊花蒸的糕，甜而不膩；更有一道「百鳥朝鳳」，用百種珍禽肉拚成花形，中間點綴瓊花露。煬帝吃得酣暢，賞王世充黃金千兩，封他為江都太守。
王世充表麵奉承，暗中卻與瓊花觀觀主薑飛熊、部將段達密謀：「楊廣暴虐，天下怨望。我等可借護花之名，聯絡瓦崗李密、河北竇建德，待他出城遊幸時，裡應外合誅殺此賊。」三人定下計策，又以進獻瓊花為名，邀請各路反王使者秘會揚州。
煬帝在揚州日日笙歌，建迷樓、選美女，全不顧天下大亂。一日，王世充奏道：「瓊花觀後園出現瑞光，乃陛下聖德所致，請陛下臨幸。」煬帝不疑有他，帶少量護衛前往。行至半路，忽聞喊殺聲起，王世充部將皇甫無逸率伏兵殺出，大叫：「反賊楊廣，還我民夫命來！」
煬帝大驚，撥馬欲回，卻見宇文化及率禁軍殺到。原來宇文化及早有篡位之心，見王世充舉事，便趁機兵變。他仗劍闖入寢宮，指著煬帝喝道：「陛下違棄宗廟，巡遊無度，百姓死傷無數，何顏麵對天下？」煬帝知難逃一死，解下白練自縊而亡，時年五十歲。
王世充見煬帝已死，便與段達占據洛陽，擁立楊侗為帝，自封鄭王。他雖打著複隋旗號，卻大肆排除異己，後竟廢楊侗自立，國號鄭。但他為人猜忌，多行苛政，終被李世民擊敗，押至長安問斬。臨刑前，百姓爭食其肉，可見民怨之深。
煬帝死後，揚州百姓見瓊花真株重新抽芽，次年開出潔白花朵，香氣更勝往昔。有人說這是花神感煬帝悔悟，有人說此花本為祥瑞，卻因暴君貪心而蒙塵。後世有詩歎曰：
瓊花本是仙家寶，錯引暴君動乾戈。
運河水浸冤魂骨，留得芳名恨更多。
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