煙波浩渺洞庭秋，龍女含冤岸上頭。
仗義書生傳尺素，多情仙子解離愁。
錢塘怒浪翻三島，寶殿奇珍耀九州。
一段奇緣千古頌，柳毅傳書誌未休。
列位看官，且說中唐德宗年間，江南學子輩出，其中有一才子，複姓柳名毅，表字鴻漸，本是吳郡人氏，後遷居長安。這柳毅生得是眉清目秀，器宇軒昂，更兼飽讀詩書，才高八鬥，隻是時運不濟，數次應試不第，心灰意冷之下，便欲回鄉省親。這一日，他收拾行囊，辭彆親友，出了長安城，一路向南而行。
正是暮春時節，草長鶯飛，雜花生樹。柳毅一路行來，隻見那青山疊翠，綠水潺潺，田野間麥苗青青，菜花金黃，好一派江南春色。他本是失意之人，見了這般美景，心中鬱悶也消散了幾分。這一日，行至洞庭湖岸邊，但見湖麵遼闊，碧波萬頃，水天一色，望不到邊際。岸邊蘆葦叢生，隨風搖曳，偶爾有幾隻水鳥掠過水麵，驚起一圈圈漣漪。
柳毅走得有些乏了，便在湖邊一塊青石上坐下，取出乾糧飲水，暫且歇息。正吃著，忽見不遠處的岸邊，有一位女子在牧羊。那女子頭戴竹笠，身披青衫，雖是荊釵布裙，卻難掩其絕世容顏。但見她：
眉如遠山含黛，目似秋水橫波。
櫻唇輕蹙，似有無限憂愁；
玉指纖纖，輕撫羊兒脊背。
雖無珠翠環繞，卻有天然風姿；
縱是荊布裹身，難掩仙子氣度。
柳毅心中暗暗稱奇：“這荒郊野外，怎會有如此美貌的女子在此牧羊？看她神情落寞，似有心事，莫不是遇到了什麼難處？”
正思忖間，隻見那女子抬起頭，朝著柳毅的方向望來，四目相對，那女子眼中竟流下淚來。柳毅見狀，心中不忍，便起身走上前去，拱手說道：“小生柳毅，路過此地，見小娘子在此牧羊，麵帶愁容，不知有何為難之事？若有需要，小生或可略儘綿薄之力。”
那女子見柳毅溫文爾雅，並無惡意，便收住眼淚，還了一禮，聲音哽咽地說道：“多謝郎君垂問。妾身本是洞庭龍君之女，嫁與涇河小龍為妻。誰知那涇河小龍性情暴戾，喜新厭舊，又被婢妾讒言所惑，對妾身百般虐待，竟將妾身趕出龍宮，罰在此地牧羊。妾身遙望洞庭，歸期無望，心中悲痛，故而落淚，驚擾了郎君，還望恕罪。”
列位看官，你道這龍女為何落得如此境地？書中代言，這洞庭龍君有一女，名喚三娘，生得如花似玉，聰慧善良。龍君愛如掌上明珠，一心想為她尋個好夫婿。恰好涇河龍王有一子，生得儀表堂堂，龍君便將三娘許配與他。誰知這涇河小龍乃是個花花公子，成婚之後，便對三娘日漸冷淡，後來更是納了幾個美妾，整日飲酒作樂，將三娘拋在腦後。那幾個婢妾又在小龍麵前搬弄是非，說三娘恃寵而驕，不把小龍放在眼裡。小龍本就喜新厭舊，聽了讒言，更是對三娘惡語相向，拳打腳踢，最後竟將她趕出龍宮，罰在洞庭湖邊牧羊，每日與羊群為伴，受儘了苦楚。
柳毅聽了龍女的哭訴，心中大怒，說道：“豈有此理！那涇河小龍如此無禮，實在是豈有此理！小娘子既是洞庭龍君之女，為何不遣人送信回家，讓老龍君為你做主？”
龍女歎了口氣，說道：“妾身何嘗不想送信回家，隻是涇河與洞庭相隔千裡，中間又有無數水怪把守，妾身身邊無人可用，欲送信而不得。今日得遇郎君，乃是妾身三生有幸，不知郎君可否替妾身送一封家書到洞庭龍宮？若能事成，妾身當結草銜環，報答郎君大恩。”
柳毅聞言，慨然說道：“小娘子放心，小生雖是一介書生，卻也知人間冷暖，看不慣那等恃強淩弱之事。你既有此難，小生豈有不幫之理？隻是這洞庭龍宮在何處，又如何投遞這書信？”
龍女見柳毅答應，喜出望外，連忙擦乾眼淚，說道：“多謝郎君仗義相助！這洞庭龍宮就在這洞庭湖底。郎君若肯送信，可隨妾身來，妾身教你如何進入龍宮。”說罷，便從懷中取出一封書信，雙手遞給柳毅。
柳毅接過書信，隻見那信封上並無一字，觸手溫潤，似是用某種特殊材料製成。龍女又從頭上拔下一支金釵，對柳毅說道：“這是妾身的信物，郎君到了洞庭湖邊，可將這金釵往東南方向敲擊三下，便會有巡海夜叉出來接引。郎君隻需將此信交與我父王，他自會知道。”
柳毅將書信和金釵小心收好，說道：“小娘子放心，小生定會將書信送到，絕不有誤。”
龍女又再三叮囑了一番，這才依依不舍地與柳毅告彆。柳毅看著龍女遠去的背影，心中暗暗發誓，一定要儘快將書信送到，救她脫離苦海。
且說柳毅收了龍女的書信和金釵，不敢怠慢，當即按照龍女的吩咐，朝著洞庭湖東南方向走去。走了約有一裡多地，隻見湖邊有一棵老橘樹，枝繁葉茂，亭亭如蓋。龍女曾說，就在這橘樹下敲擊金釵，便可召喚巡海夜叉。
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柳毅走到橘樹下，定了定神，取出金釵，朝著湖麵輕輕敲擊了三下。隻聽“當、當、當”三聲脆響，那聲音仿佛穿透了水麵，傳入了湖底。緊接著，隻見湖水翻湧，波浪滔天，從水中鑽出一個夜叉來。
但見那夜叉：
麵如鍋底，發似朱砂。
口似血盆，牙如鋸齒。
身披鎖子黃金甲，手持三股托天叉。
眼放金光，嚇人魂魄；
聲如洪鐘，震人耳膜。
那夜叉見了柳毅，厲聲喝道：“你是何人？為何在此敲擊金釵，驚擾龍宮？”
柳毅雖有些害怕，但想到龍女的囑托，便定了定神，拱手說道：“小生柳毅，奉洞庭龍君之女三娘之命，前來送信。請夜叉大哥通報一聲，就說有故人之使求見。”
那夜叉聽了“三娘”二字，臉色頓時變了，連忙收起兵器，說道：“原來是三公主的使者，小人失敬了。請郎君隨我來，我這就帶您去見龍王。”說罷，便伸手一拉柳毅，隻聽“撲通”一聲，兩人一同鑽入了水中。