人生天地一蜉蝣，利鎖名韁幾時休。
昨日尚嫌朱紫賤，今朝便歎雪霜稠。
槐安夢破紅塵醒，蟻穴魂歸紫府遊。
試看古今豪傑士，誰人能過醉鄉樓。
列位看官，且說中唐憲宗元和年間，東平府有一書生，複姓淳於，單名棼，表字夢得。這淳於棼生得方麵大耳，虎背熊腰，更兼才思敏捷，武藝傍身，本是個頂天立地的好男兒。怎奈時運不濟，數次應舉不第，隻得回到故鄉，在州衙做個小吏，終日鬱鬱寡歡。
這淳於棼有個癖好，便是好飲幾杯。每逢心中不暢，便要呼朋引伴，痛飲一番。他宅院中栽有一株大槐樹，枝繁葉茂，亭亭如蓋，夏日裡濃蔭匝地，甚是涼爽。淳於棼常於樹下設座，與友人飲酒作樂。
這一日，正是七月初七乞巧節，淳於棼又在槐樹下擺下酒席，邀了幾個相知好友，開懷暢飲。酒過三巡，菜過五味，眾人已是麵紅耳赤，言語漸多。淳於棼想起自己空有才華，卻報國無門，不禁長歎一聲，說道：“想我淳於棼，七尺男兒，學富五車，武能跨馬，文可安邦，怎奈命運多舛，竟落得如此境地！”
眾人連忙相勸：“夢得兄何必如此長歎？天生我材必有用，遲早會有出頭之日。”
淳於棼搖搖頭，端起酒杯，一飲而儘，說道：“出頭之日？隻怕是遙遙無期了！”說罷，又連飲數杯，不覺已是酩酊大醉，頭腦昏沉，便趴在桌上，沉沉睡去。
且說淳於棼一睡入夢，隻覺眼前金光一閃，景象突變。不再是那熟悉的槐樹下，而是來到一條寬闊的大道上。但見那大道兩旁，古木參天，奇花異草，芳香撲鼻。正驚疑間，忽見前方駛來一輛四匹白馬拉的青銅馬車，車廂華美，簾幕低垂，八個身著紫衣的侍者騎馬在前，喝道：“國王有旨，迎接淳於大人！”
淳於棼見狀，大吃一驚，心想：“我何時成了大人？又為何有國王迎接？”正思忖間，馬車已到近前，車簾掀開，走出一位身著朝服的老者，須發皆白，精神矍鑠，對著淳於棼拱手說道：“在下右丞相段功，奉國王之命，特來迎接大人。請大人上車，隨我前往槐安國麵見國王。”
淳於棼雖疑惑不解，但見老者態度恭敬，不似虛假，便壯著膽子上了馬車。馬車啟動，平穩異常，轉眼間已行出數裡。淳於棼掀開車簾一看，隻見道路兩旁，城池樓閣，鱗次櫛比，行人往來，衣冠楚楚，一派繁華景象，與人間大不相同。
行了約有一個時辰，來到一座巨大的城郭前。但見那城門高聳，上書“槐安國”三個大字，金光閃閃。進得城去，隻見街道寬闊，店鋪林立，車馬喧囂，人煙阜盛。淳於棼心中暗暗稱奇：“這是何處？怎的如此繁華？”
馬車在一座宏偉的宮殿前停下，段丞相請淳於棼下車，說道：“大人，這便是我槐安國的金鑾殿，國王正在殿內等候。”
淳於棼整了整衣冠，跟著段丞相走進殿內。隻見殿內瓊樓玉宇，雕梁畫棟，珍珠瑪瑙鑲嵌四壁，夜光明珠照亮殿中，當真是金碧輝煌，宛如仙境。殿中央坐著一位國王，頭戴衝天冠，身穿赭黃袍，麵如冠玉，須似三綹，目光溫和，不怒自威。
淳於棼連忙上前，躬身一揖，說道：“草民淳於棼，不知陛下召見，有失遠迎，還望恕罪。”
槐安國王起身相迎，笑容可掬地說道：“先生不必多禮。朕久聞先生才高八鬥，學富五車，今日特請先生來此，有要事相商。”說罷，命人看座，賜酒。
淳於棼坐下，心中仍在疑惑：“這槐安國到底是何處？為何國王對我如此看重？”
國王仿佛看出了他的心思，說道：“先生不必疑惑。此處乃槐安國，與先生所居人間不同。朕有一女，名喚瑤芳，年方二八，生得如花似玉，聰慧賢淑。朕欲將小女許配與先生，不知先生意下如何？”
淳於棼聞言，大吃一驚，連忙起身說道：“陛下厚愛，草民感激不儘。隻是草民乃一介寒士，怎敢高攀公主？”
國王笑道：“先生何必過謙？以先生的才學品貌，配小女綽綽有餘。此事就這麼定了，三日後便是良辰吉日，朕為你們完婚。”
淳於棼見國王如此誠懇，心中暗自歡喜：“想不到我淳於棼在人間不得誌，到了此處卻能娶得公主，真是人生如夢啊！”於是便不再推辭，謝恩領旨。
三日後，槐安國王為淳於棼和瑤芳公主舉行了盛大的婚禮。婚禮之隆重，難以言表，隻見宮中張燈結彩，鼓樂喧天，各國使臣前來祝賀，朝中大臣紛紛送禮。淳於棼身穿駙馬吉服，與瑤芳公主拜了天地，入了洞房。
那瑤芳公主生得：
眉如遠山含黛，目似秋水橫波。
櫻唇輕啟，吐氣如蘭；
柳腰微擺，步步生蓮。
頭戴鳳冠，明珠閃爍；
身穿霞帔，彩繡輝煌。
真個是九天仙女下凡塵，月裡嫦娥離月宮。
淳於棼見公主如此美貌，心中大喜過望，夫妻二人相敬如賓，恩愛無比。
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且說淳於棼做了槐安國的駙馬，深得國王信任。過了一段時間，國王對淳於棼說道：“駙馬，朕看你才堪大用，欲派你到南柯郡做太守，不知你可願意？”
淳於棼聞言，連忙說道：“謝陛下恩典，臣定當儘力報效國家，不負陛下所托。”
於是，國王便下旨，任命淳於棼為南柯郡太守，賜他車馬儀仗，黃金千兩，綢緞百匹。淳於棼拜彆國王和公主，帶著隨從，前往南柯郡赴任。
這南柯郡乃是槐安國的大郡，土地肥沃，人口眾多，但之前的太守貪贓枉法，致使民不聊生。淳於棼到任之後，勵精圖治，整頓吏治，輕徭薄賦，安撫百姓。他還興修水利，開墾荒地，鼓勵農桑，沒過多久，南柯郡便呈現出一派繁榮景象，百姓們安居樂業，都稱頌淳於太守的功德。
淳於棼在南柯郡做了二十年太守，政績卓著，深受百姓愛戴。國王對他更加信任，屢次加官進爵，淳於棼在槐安國的地位越來越高，成了朝中舉足輕重的人物。
他與瑤芳公主夫妻恩愛，二十年間，公主為他生下了五男二女。兒子們長大後，都憑借父親的地位，在朝中做了官；女兒們也都嫁給了王公貴族，真是滿門榮耀，貴不可言。
淳於棼常常對人說道：“想我淳於棼，在人間時鬱鬱不得誌，沒想到來到槐安國，卻能封侯拜相，妻榮子貴，這才是真正的人生啊！”
然而，好景不長。這一日，忽有邊關急報，說檀蘿國率領大軍，入侵槐安國邊境，兵鋒直指南柯郡。淳於棼接到戰報，不敢怠慢，連忙點齊兵馬，親自率軍迎敵。
這檀蘿國乃是槐安國的鄰國，國小人少，但民風彪悍，屢次侵犯邊境。淳於棼本以為自己身經百戰雖然在人間未上過戰場，但在槐安國做了多年太守，也懂些兵法），對付檀蘿國的軍隊不在話下。誰知那檀蘿國的軍隊十分勇猛，淳於棼的軍隊被打得節節敗退，很快就退到了南柯郡城下。
淳於棼連忙組織守城，檀蘿國軍隊將南柯郡團團圍住，日夜攻打。淳於棼雖然奮力抵抗，但城中兵力有限，糧草也漸漸短缺，情況十分危急。