後梁貞明五年919年），邢州堯山今河北隆堯）的茶商宅邸內，一個十歲少年正踮腳清點賬本。父親柴守禮摸著他的頭笑道：\"榮兒算得比賬房先生還快！\"這少年便是柴榮，自幼聰慧過人，算賬、騎射樣樣精通。可惜好景不長，家道中落後，他投奔姑父郭威，成了王府的\"小跑腿\"。
《舊五代史》記載，柴榮初入王府時，常背著茶包隨郭威四處奔波。但他不同於普通仆役，閒暇時總捧著《貞觀政要》研讀，還偷偷觀察郭威練兵布陣。有次郭威問他：\"總看書有何用？\"柴榮答：\"唐太宗讀聖賢書能成霸業，姑父若效仿，也能平定天下！\"郭威心中暗驚，從此將他視作心腹。
乾佑三年950年），郭威\"黃袍加身\"前夕，特意將柴榮召至密室：\"明日若成事，這天下遲早是你的。\"柴榮跪地叩首：\"姑父之恩，榮兒粉身難報。\"《資治通鑒》）原來早在十年前，郭威便收養柴榮為子，悉心栽培。他教柴榮帶兵打仗，傳授馭人之術，甚至讓他主持澶州政務——這為柴榮日後治國理政打下了堅實基礎。
顯德元年954年）正月，寒風裹挾著雪花掠過潞州城頭。剛繼位的柴榮接到急報：北漢劉崇聯合契丹，率十萬大軍南下！朝堂上，宰相馮道陰陽怪氣：\"陛下新立，不宜親征，不如求和。\"柴榮拍案而起：\"當年唐太宗平定天下，哪次不是親征？\"馮道冷笑：\"陛下能比唐太宗？\"《新五代史》）這番頂撞徹底激怒柴榮，卻也堅定了他禦駕親征的決心。
三月，高平之戰爆發。北漢騎兵如潮水般湧來，周軍右翼樊愛能部竟望風而逃。柴榮見狀，摘下頭盔擲地：\"今日有進無退！\"他跨上戰馬，親率親兵直衝敵陣。混戰中，流矢擦過他的臉頰，鮮血染紅戰袍，他卻揮舞長槍高呼：\"殺賊者賞萬金！\"《舊五代史》）
此時，偏將趙匡胤振臂高呼：\"主上麵臨險境，我等怎敢貪生？\"他身先士卒，帶領兩千精兵從側翼突襲，北漢軍陣腳大亂。混戰中，北漢樞密使王延嗣被趙匡胤一槍挑落馬下，契丹騎兵見勢不妙，倉皇逃竄。此役，周軍斬首萬餘級，繳獲輜重無數，徹底扭轉戰局。
戰後，柴榮展現出雷霆手段。他當眾斬殺樊愛能等七十餘名逃將，連求情的老臣都被杖責。《冊府元龜》記載，行刑那日，汴梁城外血流成河，三軍將士無不戰栗。經此一役，\"將不知兵\"的積弊被一掃而空，周軍戰鬥力直線飆升。
高平之戰的勝利，讓柴榮信心大增。他在皇宮內立下石碑，刻下\"以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平\"的宏願《東都事略》）。為實現目標，他推行了一係列大刀闊斧的改革。
經濟上，他下令清查隱田，將豪強藏匿的百萬畝土地分給百姓；興修水利，疏浚汴河、五丈河，使漕運暢通無阻。《文獻通考》記載，顯德三年956年），汴梁周邊的荒地開墾率達七成，糧食產量翻了一番。文化上，他重建國子監，親自選拔學者校訂《禮記》《周易》等經典；還組織編纂《大周通禮》，試圖重建社會秩序。
最具爭議的是\"滅佛運動\"。顯德二年955年），他下詔拆除寺院三萬餘所，令六十萬僧尼還俗。有人進諫：\"佛祖會降罪。\"柴榮拿起銅佛笑道：\"若佛祖真有靈，為救百姓，降罪於我又何妨？\"《資治通鑒》）他將佛像熔鑄成銅錢，緩解了錢荒，卻也在佛教史上留下了\"三武一宗\"滅佛的爭議。
顯德二年955年）冬，柴榮將目光投向富庶的南唐。他召集眾將，在沙盤上推演：\"南唐雖強，但水軍分散在長江沿線。若先取淮南，斷其漕運，必能破之。\"《舊五代史》）為打造水師，他在汴梁城西開鑿\"講武池\"，日夜操練水軍；又命工匠製造樓船戰艦數百艘，組建起一支強大的水上力量。
首戰壽州，南唐守將劉仁贍死守城池。柴榮親臨前線，指揮士兵用\"鵝車\"攻城器械）撞城，卻被劉仁贍以\"火箭\"擊退。僵持數月後，柴榮改變策略，派趙匡胤奇襲清流關，切斷壽州糧道。劉仁贍彈儘糧絕，被迫投降。《南唐書》記載，城破之日，劉仁贍絕食而死，其忠勇令柴榮都為之歎息。
三征南唐曆時三年，柴榮親率大軍，水陸並進。他的水軍從汴河入淮河，直搗長江；陸軍則沿著淮河兩岸推進，連克滁州、揚州、泰州等重鎮。顯德五年958年），南唐中主李璟被迫割讓淮南十四州，俯首稱臣。經此一戰，後周控製了長江以北的廣袤土地，國力達到頂峰。
顯德六年959年）四月，雄州今河北雄縣）城外，柴榮望著燕雲十六州的方向，目光如炬。他親率水陸大軍北伐契丹，僅用四十二天，便連克寧州、莫州、瀛州三州十七縣。契丹守將聽聞\"柴王\"親征，不戰而逃。《遼史》記載，遼穆宗驚慌失措：\"南朝皇帝莫非神人？\"
正當大軍準備進攻幽州時，意外發生了。柴榮突然病倒，昏迷中仍喃喃自語：\"取幽州...取幽州...\"《資治通鑒》）無奈之下，大軍隻得班師回朝。六月十九日，年僅三十九歲的柴榮在汴梁駕崩，臨終前，他握著趙匡胤的手：\"朕兒宗訓年幼，全賴卿家輔佐。\"《續資治通鑒長編》）
柴榮的離世，讓無數百姓痛哭流涕。《東都事略》記載，送葬那日，汴梁城萬人空巷，紙錢飄飛如大雪。他雖在位僅六年，卻奠定了北宋統一的基礎。史學家陳寅恪評價：\"世宗之時，天下之勢已趨向統一，其功不在秦皇漢武之下。\"