唐僖宗乾符年間874879年），濠州今安徽鳳陽）戰火紛飛，一個八歲孤兒蜷縮在破廟角落，身上僅裹著半片蘆席。他叫徐知誥，本姓李，父親在戰亂中失蹤，母親病亡後便四處流浪。這日，淮南節度使楊行密率軍路過，見這孩童雖衣衫襤褸，卻雙目如炬，便問：\"小兒可願跟我從軍？\"孩童叩頭道：\"若能活命，願為將軍執鞭墜鐙。\"《釣磯立談》）
這孩童便是日後的南唐開國皇帝李昪bian）。楊行密將他帶回軍中，卻發現自己的兒子們都嫉妒這孤兒受寵。《新五代史·南唐世家》載：\"行密謂其長子渥曰："此兒顧視非常，他日必為汝輩所忌。"\"於是將他送給心腹大將徐溫收養，改名徐知誥。徐溫妻子李氏見他相貌奇偉，驚道：\"此兒額上有北鬥七星紋，乃大貴之相！\"《十國春秋》）
徐知誥侍奉徐溫極為恭謹。有次徐溫醉酒歸府，怒斥道：\"我哪來你這樣的兒子！\"徐知誥跪地叩首：\"父怒，子不敢辭。\"次日徐溫酒醒，見他仍跪在原地，大為感動。他不僅悉心照料徐溫起居，還勤奮好學，手不釋卷，尤其精通《春秋》與《孫子兵法》。徐溫常對人說：\"此兒雖非我出，卻勝似親兒。\"《資治通鑒》）
天佑七年910年），徐溫執掌南吳政權，任命徐知誥為昇州今江蘇南京）刺史。赴任前，徐溫告誡：\"昇州乃江南要地，汝當善治之。\"徐知誥到任後，輕徭薄賦，招撫流民，不到三年，昇州\"軍儲豐羨，城郭完固\"《舊五代史》）。他還修建學館，親自授課，時人讚曰：\"昇州百姓，皆沐徐公教化。\"
徐溫之子徐知詢嫉妒兄長功績，多次在父親麵前進讒言。徐知誥得知後，竟故意\"染病\"數月，麵黃肌瘦，連走路都需人攙扶。《南唐近事》記載：\"知誥於府中築"養屙館"，屏退左右，唯留一啞仆侍疾。\"徐溫親自探望，見他病入膏肓，遂不再猜忌。暗地裡，徐知誥卻通過啞仆傳遞密信，遙控政務，將徐知詢的親信一一調離。
順義七年927年），徐溫病逝，徐知詢欲奪繼承權。徐知誥突然\"病愈\"，率親兵控製廣陵今江蘇揚州）城，拿出徐溫\"遺詔\"：\"知誥仁孝，可繼吾位。\"《續資治通鑒長編》）徐知詢不服，率軍討伐，卻在陣前被徐知誥當眾質問：\"父喪未寒，汝欲何為？\"士兵聞言，紛紛倒戈。徐知詢眾叛親離，隻得束手就擒。
掌握南吳政權後，徐知誥開始籌劃稱帝。他深知自己是養子，缺乏正統性，便命謀士考證族譜，最終\"發現\"自己是唐憲宗之子建王李恪的後裔。《舊五代史》載其詔書曰：\"朕本李氏子，遭世亂，賴徐公收養。今宜複姓李氏，改名昪，以奉唐祀。\"為坐實身份，他派人在洛陽找到唐室舊臣，編造\"先祖牌位\"，還重修唐陵，舉行盛大的祭祀儀式。
昇元元年937年），李昪在金陵今江蘇南京）稱帝，國號\"唐\"，史稱南唐。登基大典上，他身著唐高祖李淵的畫像，泣曰：\"臣昪不才，願複大唐榮光。\"《十國春秋》）為收攬人心，他下詔：\"凡唐室宗親，皆可入朝為官；天下姓李氏者，免役三年。\"這一舉措迅速贏得江南士族支持，連吳越國錢氏都遣使祝賀。
李昪稱帝後，推行\"息兵安民\"政策。他頒布《勸農詔》：\"民間有能開墾荒田者，三年不征稅；有能興修水利者，賞帛百匹。\"《南唐書》）在他的推動下，南唐修建了著名的\"扞海塘\"，根治了太湖流域的水患，使得\"京畿之地，畝收三石\"。《資治通鑒》記載，昇元年間\"江淮間曠土儘辟，桑柘滿野，國以富強\"。
為發展文化，李昪在金陵設立\"國子監\"，親自選拔學者校訂《九經》；又建\"澄心堂\"，收集圖書十餘萬卷，其藏書量遠超同時期的中原王朝。他還創立\"畫院\"，招納顧閎中、周文矩等畫家，開創了影響後世的\"南唐畫派\"。當時的金陵城，\"市列珠璣，戶盈羅綺\"，儼然成為南方文化中心。
李昪生活極為節儉。《釣磯立談》記載，他日常飲食\"不過數器，肉不過一味\"，龍袍上甚至有補丁。有次，侍臣進獻珍寶，他怒道：\"珠玉非急用之物，何異於人主好聲色？\"當即命人將珍寶沉入玄武湖。這種節儉作風影響了整個南唐宮廷，直到其子李璟繼位初期，仍保持著清廉之風。
昇元七年943年），李昪突然迷上煉丹術。他聽信方士所言，服用\"仙丹\"後，身體日漸消瘦，性情也變得暴躁。《南唐書》載：\"上服金丹，常燥渴，飲水數鬥不止，四肢浮腫。\"太醫進諫：\"金丹乃水銀所煉，久服必傷肝腎。\"李昪卻怒道：\"秦皇、漢武皆求仙，豈虛言哉？\"
臨終前，李昪召太子李璟至榻前，手指金陵城地圖道：\"汝當牢記：北敵後晉）不足懼，唯吳越與閩國需慎防。若能守此三州指淮南、江南、江西），可保社稷百年。\"《續資治通鑒》）說罷，取出一個錦盒：\"內有唐室傳國玉璽，汝當善守之。\"李璟打開錦盒，卻發現裡麵隻有一卷《貞觀政要》，方知父親深意——治國之道，不在玉璽，而在仁政。
李昪從流浪孤兒到開國皇帝的傳奇一生，堪稱五代十國的勵誌典範。他建立的南唐，在戰亂頻仍的時代裡，為江南百姓創造了近三十年的和平盛世。其治國方略深刻影響了後世，甚至連宋太祖趙匡胤都感歎：\"吾觀南唐詔書，皆出於聖人之言，李昪真賢主也。\"《涑水記聞》）