後梁開平元年907年）秋，潭州今長沙）城南的百畝茶園裡，身著粗布衣衫的馬殷正捏著茶餅仔細端詳。這位時年五十歲的楚王，手指摩挲著餅麵凸起的龍鳳紋飾，對身旁的茶商笑道：\"唐時湖茶難入中原，今吾以茶易天下之貨，楚地可富矣。\"這場發生在王府茶園的對話，揭開了五代十國時期南方最成功的經濟改革序幕。從木匠到楚王的馬殷，用近三十年時間將荒蠻的湖南之地，打造成\"賦役不重，百姓富安\"的魚米之鄉，其農商並舉的治國方略，至今仍在湖湘大地留下深遠印記。
唐大中六年852年），許州鄢陵今河南鄢陵）的木匠鋪裡，少年馬殷正揮斧劈柴。這位後來被稱為\"馬木匠\"的五代梟雄，早年因戰亂流落江湖，曾以木匠、商販為生。乾符年間，黃巢起義席卷中原，馬殷與同鄉劉建鋒、張佶投效忠武軍，在秦宗權麾下嶄露頭角。光啟三年887年），秦宗權部將孫儒與楊行密爭奪揚州，馬殷作為先鋒官屢立戰功，《舊五代史》記載其\"驍勇善騎射，頗得士心\"。
景福元年892年），孫儒兵敗被殺，殘部由劉建鋒、馬殷率領南下湖南。這支萬人孤軍沿湘江南下，在醴陵遭遇武安軍節度使鄧處訥的抵抗。馬殷設計誘敵，於龍回關今湖南邵東）大破敵軍，斬鄧處訥首級懸於潭州城門。唐廷遂任命劉建鋒為武安軍節度使，馬殷為馬步軍都指揮使。不久劉建鋒因私通部曲妻室被亂軍所殺，軍中推舉馬殷為帥，時年三十八歲的馬殷自此成為湖南地區的實際統治者。
乾寧三年896年），馬殷接受謀士高鬱\"尊王仗順\"的建議，遣使向後梁太祖朱溫稱臣。朱溫大喜，於開平元年907年）冊封馬殷為楚王，允許其開府置官。馬殷在潭州修建王府，仿照唐製設立天策府，任命弟弟馬賨為左相，侄兒馬希範為右相，形成以馬氏家族為核心的統治集團。
馬殷的政治智慧在於審時度勢。當淮南楊行密遣使結盟時，他對左右說：\"楊王據淮南，吾據湖南，若與為敵，恐南北受敵。\"遂保持中立姿態，專注經營內部。後唐滅梁後，馬殷又遣使入洛，被李存勖冊封為南楚國王，獲得\"都統武安、靜江等軍\"的權力。這種\"外尊中原，內固根本\"的策略，使楚國在亂世中獲得四十年和平發展期。
馬殷采納高鬱\"令民自造茶\"的建議，廢除唐代官營茶政，允許百姓自由種植、加工茶葉。他在潭州設立\"回圖務\"，專司茶葉貿易，派商隊攜帶茶帛前往中原、江淮，換取絲綢、戰馬和食鹽。《十國春秋》記載：\"殷令民采茶以易茗，還易戰馬，於時屬邑居民，舊不種茶，悉令種之，由是湖南茶殖甲於天下。\"
最具創見的是\"以茶易鹽\"政策。馬殷與江淮的吳國達成協議，用湖南茶葉換取淮南食鹽，再將食鹽轉售嶺南、巴蜀，從中賺取巨額差價。這種三角貿易使楚國\"歲收茶利凡百萬計\"，潭州、朗州今常德）成為南方最大的茶葉集散地，茶商足跡遍布汴洛、揚州。
馬殷見湖南多山田，不宜種稻，便下令\"民有田者，悉令種桑養蠶\"。他推行\"輸絹代錢\"的賦稅政策，百姓可用絲綢絹帛代替貨幣繳稅，此舉極大刺激了桑蠶業發展。天寶年間，潭州每年上繳的絲織品達十萬匹，長沙窯的瓷器上開始出現桑蠶紋樣，反映當時紡織業的繁榮。
為解決灌溉問題，馬殷組織民力疏浚靈渠，修複南洞庭湖的堤垸yuan）。在朗州修建的\"槎頭堰\"，可灌溉農田萬餘頃，使沅江流域成為重要產糧區。《資治通鑒》記載：\"殷勸課農桑，開置屯田，湖南民富物豐，境無兵革。\"
馬殷鑒於銅錢稀缺，聽從高鬱建議，鑄造鉛鐵錢幣流通於境內。這種錢幣體大值低，\"百錢不及唐之一錢\"，卻巧妙促進了本地商業。《新五代史》記載：\"湖南地多鉛鐵，殷用高鬱策，鑄錢以境內，而以銅錢市易中原，故能以境內所餘易天下百貨。\"
鉛鐵錢的特殊作用在於防止財富外流。外地商人來楚貿易，需將銅錢兌換成鉛鐵錢，離境時又需將鉛鐵錢換成貨物，這就迫使商人必須購買楚地土產。馬殷借此推動了長沙窯瓷器、嶽州漆器、衡州朱砂等特產的外銷，潭州因此成為\"江淮商旅，輻輳雲集\"的商業大都會。
馬殷統治時期，潭州城經曆了大規模營建。他擴建城牆，開設十二座城門，其中南城門\"碧湘門\"高逾三丈，上建城樓可俯瞰湘江。城內修建\"天策府\"，府內\"樓閣壯麗，庭園秀美\"，集政務、軍事、文化功能於一體。據《湘城訪古錄》記載，天策府內的\"九龍殿\"以沉香木為柱，金磚鋪地，懸掛二十四麵寶鏡，夜晚不燃燈燭而光明如晝。
文化上，馬殷重視儒學，在潭州設立\"天策府學士院\"，延請徐仲雅、李宏皋等文人修史著書。李宏皋撰寫的《天策府記》，用駢文詳述楚國開國曆程，碑刻至今仍存於長沙嶽麓書院。馬殷還鼓勵佛教發展，在衡山修建南台寺，迎請石頭希遷禪師的法嗣駐錫，使湖南成為禪宗南嶽派的重要基地。
後唐天成二年927年），七十九歲的馬殷在潭州病逝，臨終前留下\"兄弟相繼\"的遺訓。但他的兒子們很快將遺訓拋諸腦後，從長子馬希聲開始，馬氏家族陷入持續二十年的內訌。馬希範繼位後大修\"會春園\"，耗費巨萬；馬希廣、馬希萼為爭奪王位兵戎相見，引來南唐軍隊入侵。
保大九年951年），南唐大將邊鎬攻克潭州，縱兵大掠，\"焚天策府，宮殿儘毀\"。《宋史·荊湖南路》記載：\"馬氏既亡，湖南兵火相仍，民不聊生，戶口減半。\"馬殷苦心經營的南楚政權，曆六主四十四年而亡，其興也勃焉，其亡也忽焉，成為五代十國時期政權更迭的典型縮影。
馬殷治楚的最大貢獻，在於推動了湖南地區的經濟開發。他開創的茶葉貿易網絡，使湖南成為宋代重要的產茶區；其\"以茶易貨\"的商業思維，影響後世數百年。今日長沙的\"茶陵\"、\"茶子山\"等地名，仍在訴說當年的茶貿盛況。
更深遠的影響在於農業轉型。馬殷推廣的桑蠶種植，使湖南從稻米單一經濟轉向多元農業，這種產業結構一直延續到明清。明代李東陽在《懷麓堂集》中感歎：\"馬氏之有楚也，雖偏方割據，而能興農重商，其治績亦有足稱者。\"