後唐天成二年927年），洛陽夾馬營的軍宅裡，一個男嬰在霹靂聲中降生。他爹趙弘殷是個武將，看著兒子哭聲洪亮，滿臉褶子像個小老虎，便取名“匡胤”，盼他日後能像龍一樣騰躍。這孩子打小就不是省油的燈，七歲時跟弟弟匡義在街頭玩彈弓，不小心把王太師家的琉璃瓦打碎了，管家追著他們滿街跑，最後還是他爹賠了五貫錢才了事。
趙匡胤長到十六歲，已經是個身高八尺、虎背熊腰的壯小夥，尤其愛使一根盤龍棍，耍起來虎虎生風。當時正是五代十國的亂世，皇帝像走馬燈似的換，汴梁城裡幫派林立，地痞流氓橫行。趙匡胤看不慣這些人欺負百姓，經常帶著幾個兄弟路見不平一聲吼。有次他在禦街看到一個惡霸強搶民女，抄起扁擔就衝上去，三兩下把惡霸打得跪地求饒，圍觀的百姓拍手稱快，從此送他個外號“趙大郎”。
他爹看他整天惹是生非，就想讓他讀書考功名，請來個老秀才教他《論語》。可趙匡胤讀了兩天就扔了書：“大丈夫當橫行天下，要這些之乎者也有啥用？”老秀才氣得吹胡子瞪眼：“豎子不足與謀！”從此，趙匡胤更是放飛自我，不是在賭場幫人出頭，就是在酒肆跟人拚酒，成了汴梁城有名的“刺頭”。
後漢乾佑元年948年），趙匡胤二十一歲，他爹實在管不住他，就給他打點了行李，讓他出去闖蕩見見世麵。臨走時，他娘塞給他一錠銀子：“兒啊，在外頭彆惹事，早點回來。”趙匡胤拍著胸脯：“娘您放心，不混出個人樣，我絕不回來！”
他先去了複州今湖北天門）投奔父親的老友王彥超，沒想到王彥超看他一臉匪氣，隻給了十貫錢就把他打發了。趙匡胤氣得破口大罵：“真是個吝嗇鬼！”又去隨州今湖北隨州）找另一個世叔董宗本，董宗本的兒子董遵誨看他不順眼，經常找他麻煩。有次兩人下棋，董遵誨輸了就掀桌子，趙匡胤一怒之下，連夜收拾行李走了。
一路流浪到關西，趙匡胤聽說有個叫柴榮的人在鄴都今河北臨漳）招兵買馬，就打算去投奔。走到半路，盤纏用完了，隻好在路邊賣藝。有天他在華山腳下遇到一個老道，那老道仙風道骨，看了他半天說：“你麵相貴不可言，日後定能當皇帝。”趙匡胤哈哈大笑：“我現在連飯都吃不上，還當皇帝呢！”老道捋著胡子：“天機不可泄露，你先跟我去山上住幾天吧。”
這老道就是陳摶老祖，兩人在華山論道，趙匡胤跟他學了些黃老之術。臨走時，陳摶送他一匹千裡馬，說：“你往東南走，自有奇遇。”趙匡胤騎著馬走到蒲州今山西永濟），聽說前麵的少華山有強盜出沒，心想：“正好試試我的棍法！”便催馬向前，沒想到真遇上了麻煩——這才有了後來“千裡送京娘”的故事。
少華山下有座清幽觀，觀主是個老尼姑。這天趙匡胤路過觀前，聽見裡麵有女子哭聲，便下馬進去查看。老尼姑見他一身英武，連忙跪下：“壯士救我！三天前，山大王周進和張廣把一個女子擄到這裡，讓我看管，說今晚就來成親。”
趙匡胤衝進後院，隻見一個女子被綁在柱子上，哭得梨花帶雨。那女子見了他，止住哭聲問：“壯士可是路過的？能否救小女子脫離苦海？”趙匡胤解開繩子，問她姓名。女子說：“我叫趙京娘，家住蒲州永濟，跟父母去上香，路上被強盜擄來。”
正說著，外麵傳來馬蹄聲，周進和張廣帶著十幾個嘍囉來了。周進提著大刀進門就喊：“老尼姑，把新娘給我送出來！”趙匡胤一步上前，擋住去路：“光天化日之下，強搶民女，你們還有王法嗎？”
張廣看他隻有一個人，冷笑道：“哪來的野小子，敢管你家爺爺的閒事？”趙匡胤二話不說，抄起盤龍棍就打。這根棍子是他用精鐵打造，重達三十斤，舞起來如狂風暴雨。周進揮刀來迎，“當”的一聲，大刀被磕飛，手腕也震得發麻。張廣從側麵偷襲，趙匡胤一個“橫掃千軍”，棍子掃在他腿上，“哢嚓”一聲骨折了，疼得他滿地打滾。
嘍囉們見頭領被打，一擁而上。趙匡胤左衝右突，棍子所到之處，嘍囉們哭爹喊娘。周進見勢不妙，轉身想跑，被趙匡胤追上，一棍子打在屁股上，摔了個狗吃屎。趙匡胤把他們綁在樹上，搜出金銀財寶，全交給京娘：“這些是強盜搶來的，你拿著當路費。”
京娘見趙匡胤如此神勇，又是同姓，便跪下認他做哥哥。趙匡胤說：“你一個女子趕路不便，我送你回家吧。”老尼姑擺了素宴感謝，席間京娘問：“哥哥家住哪裡？日後也好報答。”趙匡胤說：“我四海為家，等送你到永濟，我還要去鄴都投軍呢。”
第二天一早，兩人騎馬出發。趙匡胤怕彆人說閒話，讓京娘騎馬，自己步行。走到中午，路過一個小鎮，趙匡胤去買吃的，回來見京娘在路邊抹眼淚，問她怎麼了。京娘說：“哥哥步行，我騎馬，彆人看了還以為你是我的仆人呢，讓我心裡不安。”趙匡胤隻好也上馬，兩人並轡而行。
晚上住店時，掌櫃的見他們一男一女，便問：“你們是夫妻嗎？”趙匡胤說：“這是我妹妹，我們是同鄉。”掌櫃的半信半疑，給他們開了兩間房。半夜裡，趙匡胤聽到隔壁有動靜，抄起棍子過去查看，原來是兩個小偷想偷京娘的包袱，被他一頓胖揍趕跑了。
一路上，趙匡胤對京娘照顧得無微不至。遇到山路崎嶇，他就下馬牽馬；遇到村鎮，他就先去探路；遇到有人盤問，他就說是送妹妹回家。京娘看他身材魁梧，卻心思細膩，漸漸生出愛慕之情，隻是不好意思說。
走到磁州今河北磁縣），路過一片桃花林，京娘見桃花盛開，便說：“哥哥，我們下馬休息一會兒吧。”兩人坐在樹下，京娘摘了朵桃花插在趙匡胤頭上：“哥哥戴花真好看。”趙匡胤笑著摘下：“我一個大男人，戴花像什麼樣子。”
京娘鼓起勇氣說：“哥哥，小女子無以為報，願以身相許，不知哥哥意下如何？”趙匡胤一聽，臉色變了：“京娘，我救你是出於道義，我們同姓，又以兄妹相稱，怎能做這種有違倫理的事？”
京娘說：“同姓不同宗，怕什麼？再說，路上這麼多人看我們一男一女同行，早晚會說閒話，不如我們成親，也好堵彆人的嘴。”趙匡胤站起來：“我趙匡胤豈是貪色之徒？你再這麼說，我就不管你了！”
京娘見他生氣，不敢再提，隻是默默地掉眼淚。趙匡胤歎了口氣：“京娘，你彆多想，等把你送到家，我就走我的路，你過你的日子，這樣不好嗎？”京娘點點頭，心裡卻像打翻了五味瓶。
終於走到永濟趙家莊，京娘的父母見女兒回來，喜出望外，殺雞宰羊招待趙匡胤。趙家二老見趙匡胤一表人才，又是女兒的救命恩人，便想招他為婿。吃飯時，京娘的爹端著酒杯說：“恩公救了小女，我們無以為報，想把小女許配給你，你就答應了吧。”
趙匡胤放下酒杯：“老丈，我送京娘回來，是因為道義，不是為了娶親。我們同姓，又以兄妹相稱，這婚事實在不妥。”京娘在屏風後聽了，心如刀割，跑回房間哭了一夜。
第二天，趙匡胤要走，京娘送他到村口。走到一座山崗前，京娘說：“哥哥，前麵就是陽關大道，你多保重。”趙匡胤說：“你快回去吧，彆讓父母擔心。”京娘突然跪在地上：“哥哥，你若不答應娶我，我就死在你麵前！”
趙匡胤趕緊扶起她：“京娘，你這是何苦呢？天下好男兒多的是，你何必吊死在我這棵樹上？”京娘見他心意已決，突然掙脫他的手，跑到山崖邊，回頭喊了一聲：“哥哥，小妹去了！”說完，縱身跳下懸崖。
趙匡胤大吃一驚，跑到崖邊一看，隻見雲霧繚繞，哪裡還有京娘的影子。他捶胸頓足：“都怪我太固執，害了京娘的性命！”從此，這座山就被稱為“京娘湖”，那道懸崖就是“京娘跳”。
這個“千裡送京娘”的故事，在民間流傳很廣，但正史中並沒有記載。據考證，這個故事最早出現在元代的雜劇《趙太祖千裡送京娘》，後來被馮夢龍寫進《警世通言》，成了《趙太祖千裡送京娘》的名篇。
為什麼會有這樣的傳說呢？這得從趙匡胤的形象說起。正史中的趙匡胤是個雄才大略的皇帝，但民間更喜歡他年輕時的遊俠形象。五代十國是個亂世，百姓渴望有英雄出來拯救他們，趙匡胤“千裡送京娘”的故事，正好滿足了這種心理。
另外，這個故事也反映了古代的道德觀念。趙匡胤拒絕京娘，體現了“義”的重要性；京娘殉情，體現了“貞”的價值。這種“義貞”觀念，在明清時期特彆受推崇，所以這個故事才會廣為流傳。
真實的趙匡胤，其實比傳說中更傳奇。他離開家後，確實投奔了柴榮，在高平之戰中大敗北漢軍隊，從此嶄露頭角。柴榮死後，他在陳橋驛黃袍加身，建立了宋朝。
做了皇帝後，趙匡胤並沒有忘記年輕時的俠義精神。他杯酒釋兵權，避免了流血衝突；他製定《太祖誓碑》，要求子孫不得殺害士大夫；他統一中原，結束了五代十國的亂世。這些舉措，都體現了他的雄才大略和仁慈之心。
但也有人說，趙匡胤之所以能當上皇帝，跟他年輕時的經曆分不開。正是因為他闖蕩江湖，見多了世態炎涼，才懂得如何收買人心；正是因為他行俠仗義，積累了聲望，才會有那麼多將領願意跟著他。
“千裡送京娘”的故事，雖然不是正史，但它反映了民間對英雄的想象。在百姓眼裡，英雄不僅要武功高強，還要有正義感，更要有道德操守。趙匡胤拒絕京娘，不是因為他不愛美人，而是因為他重“義”，這種“義”高於“情”的價值觀，正是民間所推崇的。
另外，這個故事也體現了對女性的某種期待。京娘雖然是個弱女子，但她知恩圖報，敢愛敢恨，最後為了貞潔而死，這種形象符合古代對女性的道德要求。但從現代視角看，京娘的結局也反映了古代女性的悲劇命運。