南宋紹興年間，雖然南宋朝廷偏安臨安，西湖景色卻依舊“水光瀲灩晴方好”。這日清明時節，細雨如絲，籠罩著斷橋殘雪，湖麵上畫舫穿梭，遊人撐著油紙傘踏青，這如煙似霧的美景中，就要上演著一段跨越人妖界限的千古傳奇。
故事要從峨眉山下說起。青城山有兩條小蛇修煉成精，一條通體雪白，一條碧綠如染。白蛇名喚白素貞，青蛇名喚小青，姐妹倆在峨眉山洞府潛心修行，餐風飲露，吸納日月精華。白素貞修行日久，已能化為人形，生得是“眉如遠黛青山秀，眼似秋波橫水柔”，更兼心地善良，常言“妖亦有善惡，修心在人間”。小青則性子潑辣，常道：“姐姐何必苦守清規，憑我姐妹法力，何不去人間逍遙快活？”
這年春日，白素貞掐指一算，知自己塵緣未斷，需往人間了卻一段因果。她想起五百年前曾被一個牧童所救，當時自己還是條小白蛇，誤闖捕蛇人的陷阱，幸得那牧童放生。“滴水之恩，當湧泉相報”，這便是她下凡的由頭。小青拗不過姐姐，便化作侍女，姐妹倆騰雲駕霧，直往臨安而來。
臨安城中，有個年輕大夫姓許名仙，表字漢文。這許仙本是書香門第出身，無奈父母早亡，隻得在姐姐許嬌容家寄居，於錢塘門外開了家“保和堂”藥鋪。他生得眉目清秀，性情溫厚，隻是為人有些迂腐老實，街坊鄰裡都稱他“許呆子”。那日清明，許仙撐著油紙傘去靈隱寺上香，途經斷橋，恰遇白素貞與小青在雨中徘徊。
白素貞見了許仙，心中一動：“這少年眉眼間，竟與五百年前的牧童有幾分相似。”她按下雲頭，故意在橋邊駐足，做出楚楚可憐之態。許仙本就心軟，見兩位女子在雨中無傘，便上前搭話：“二位姑娘可是迷了路？若不嫌棄，可共用在下這把傘。”
白素貞盈盈一拜：“多謝公子。小女子白素貞，這是婢女小青，因家在外地，一時迷失方向。”她說話聲音輕柔，如黃鶯出穀，聽得許仙臉頰微紅。三人共撐一傘，沿湖而行，白素貞有意無意地與許仙談論醫理藥理，竟對本草典籍如數家珍，讓許仙大為驚訝：“姑娘竟也懂醫？”
“略知一二，”白素貞笑道，“曾隨家祖讀過幾本醫書，不敢在公子麵前班門弄斧。”她見許仙藥鋪的招牌，便順勢道：“奴家想開個醫館，不知公子藥鋪可有空餘鋪麵？若能租下一間，也正好讓病人去公子藥鋪抓藥。”
許仙本就對這位才貌雙全的女子心生好感，聞言連忙道：“姑娘若不嫌棄，保和堂後堂正好有幾間空房，姑娘可免費居住，所需藥材，在下也當儘力相助。”
大家或許會說：“這許仙也太實誠了，怎可隨便讓陌生女子住進藥鋪？”殊不知，這正是前緣注定。她本就為報恩而來，又見許仙忠厚老實，便想借此機會接近。而許仙呢，一來是憐香惜玉，二來也確實被白素貞的才貌打動，這便是“情不知所起，一往而深”。
白素貞與小青住進保和堂後，果然幫了許仙大忙。白素貞醫術高明，凡來看病的百姓，經她診斷開方，藥到病除，保和堂的生意頓時紅火起來。她還時常免費為貧苦人家施藥，百姓們都稱她“白娘子”，讚她“賽過華佗，堪比扁鵲”。許仙看著白娘子忙前忙後，心中越發愛慕，小青便在一旁撮合：“許公子，我家小姐孤身一人，公子若不嫌棄，何不成全了這門親事？”
許仙早有此意，隻是礙於男女大防，不敢開口。聽小青這麼一說，立刻紅著臉去求姐姐許嬌容。許嬌容見白娘子溫柔賢淑，又能幫襯弟弟生意，自然同意。於是擇了吉日，許仙與白素貞在保和堂拜了天地，成了夫妻。婚後二人是“琴瑟在禦，莫不靜好”，許仙行醫，白素貞抓藥，小青打理家務，小日子過得比蜜還甜。
這日端午，臨安城中家家戶戶飲雄黃酒、掛艾草。許仙不知白素貞是蛇妖，非要讓她飲一杯雄黃酒祛邪。白素貞推辭不過，勉強喝了一口，頓覺腹中燥熱，法力難控，隻得借口更衣，躲進內室。許仙放心不下，推門一看，隻見床上盤著一條數丈長的大白蛇，鱗光閃閃，吐著信子！
“啊——！”許仙嚇得魂飛魄散，當場倒地氣絕身亡。白素貞見狀，驚出一身冷汗，連忙化為人形，抱著許仙哭喊：“官人！官人！”小青聞聲趕來，道：“姐姐莫慌，許公子是被姐姐真身嚇死了，唯有昆侖山的靈芝仙草能救他性命。”
白素貞咬牙道：“為了官人，便是上刀山下火海，我也要把仙草取來！”她不顧修行損耗，騰雲直上昆侖山。那昆侖山乃是仙家聖地，守護仙草的是南極仙翁的仙鹿童子。白素貞好言相求，仙鹿童子卻道：“仙草乃稀世珍品，豈容妖孽盜取？”說罷揮劍便砍。
白素貞無奈，隻得拔劍相迎。她雖法力高強，卻因救夫心切，又剛飲過雄黃酒，漸漸力不從心。眼看就要被仙鹿童子擒住，恰在此時，南極仙翁從雲遊歸來，見是為救夫而盜仙草的白蛇，念其情深，便動了惻隱之心：“罷了罷了，看你一片癡心，這仙草便送你了。隻是人妖殊途，你好自為之。”
白素貞謝過仙翁，捧著靈芝仙草飛回臨安，將仙草熬成藥汁灌進許仙口中。沒過多久，許仙悠悠醒轉，見白素貞在旁垂淚，疑惑道：“娘子，我方才好像看見一條大白蛇……”
白素貞忙編謊道：“官人定是夢魘了，哪裡有什麼白蛇？你端午飲酒過多，中暑暈倒，是我去山上采了靈芝草才救回你性命。”許仙信以為真，隻道是自己眼花，從此對白素貞更是感激疼愛。
然而好景不長。這年中秋，金山寺的法海禪師雲遊到臨安，路過保和堂時，忽然停住腳步，眉頭緊鎖。他見藥鋪上空有妖氣繚繞，卻又夾雜著一股善念，便進店查看。恰逢許仙在櫃台抓藥，法海定睛一看，見他印堂發黑，被妖氣纏身，便開口道：“阿彌陀佛，這位施主，你家中可有異事？”
許仙一愣：“大師何出此言？”
法海道：“貧僧看你被妖邪纏身，恐有性命之憂。你家中那位娘子，可是來路不明？”
許仙素來敬重僧人，聽法海這麼說，也想起端午之事，便支吾道：“娘子乃良善之人，豈會是妖？”
法海冷笑一聲：“施主被迷了心竅！那白蛇精修煉五百年，法力深厚，她若真心待你，為何不敢讓你見其真身？”說罷，他取出一個紫金缽盂，道：“你且隨貧僧去金山寺上香，我自有辦法讓你看清真相。”
許仙本就有些疑慮，被法海這麼一激，便跟著去了金山寺。法海將他留在寺中，每日以佛法點化，勸他“放下執念，遠離妖邪”。白素貞見許仙去金山寺多日未歸，心知不好，便帶著小青去金山寺尋人。
到了金山寺山門前，白素貞合十道：“煩請小師父通報，就說臨安白素貞求見法海禪師，尋夫許仙。”
小沙彌入內通報，法海卻端坐禪房不動，隻讓小沙彌傳話：“許仙已悟破紅塵，留在寺中修行，施主請回吧。”
白素貞聞言，急得流下淚來：“禪師何出此言？我與官人夫妻情深，他豈會無故出家？還望禪師慈悲，放他回家。”
法海這才緩步走出，手持佛珠道：“白素貞，你本是山中蛇妖，焉能與凡人婚配？趁早離開許仙，回山繼續修行，免得造下罪孽。”
小青在一旁按捺不住，喝道：“老和尚休要多管閒事！我家姐姐與許公子情投意合，關你何事？快放他出來！”
法海怒道：“妖孽竟敢在佛門淨地撒野！看我不收了你！”說罷，舉起紫金缽盂便要罩向白素貞。白素貞見法海不講道理，心中悲憤交加，暗道：“我敬你是得道高僧，你卻要拆散我夫妻，今日便讓你見識見識我的厲害！”
她拔下頭上金釵往空中一拋，頓時狂風大作，烏雲密布。小青也祭起青竹寶劍，助姐姐一臂之力。白素貞念動咒語，隻見西湖之水如巨龍般騰空而起，直往金山寺湧去。這便是民間傳說的“水漫金山”。
法海見狀，不慌不忙地脫下袈裟往空中一扔，那袈裟頓時化作一道金色屏障，將洪水擋在寺外。但白素貞法力強盛，洪水越漲越高，眼看就要漫過屏障。法海急中生智，敲響了寺中銅鐘，鐘聲悠揚，竟驚動了天庭。玉帝得知白蛇水漫金山，傷及無辜百姓洪水雖主要衝金山寺，但周邊民居也受波及），大怒之下，命雷神電母下界降妖。
就在此時，白素貞因懷孕數月，動了胎氣，法力大減。法海趁機拋出紫金缽盂，一道金光閃過，將白素貞罩在其中。小青見姐姐被收，欲要拚命，卻被法海用禪杖擊退，她知道自己不是對手，隻得含恨離去，揚言日後必來報仇。
法海收了白素貞，便要將她鎮壓在雷峰塔下。許仙在寺中目睹了一切，終於明白白娘子真的是蛇妖，但想起夫妻情深，又見到她為救自己水漫金山，心中悔恨交加，跪地哀求：“禪師，求你放過娘子！一切都是我的錯，與她無關！”
法海歎道：“阿彌陀佛，世間情愛，皆為苦海。白素貞水漫金山，傷及生靈，已犯天條，若不鎮壓，必為禍人間。你二人本是仙凡殊途，此乃宿命，非人力所能為。”說罷，他親自將紫金缽盂送往西湖邊的雷峰塔，命工匠砌入塔基，又念了七七四十九天鎮壓咒語，這才離去。
塔下，白素貞的聲音幽幽傳來：“官人，我不怪你，隻盼你好生照看我們的孩兒。待雷峰塔倒，西湖水乾，我定能出來與你相見……”
許仙聽著妻子的留言，肝腸寸斷，卻無力回天。他失魂落魄地回到臨安，不久後，白素貞在塔中誕下一個男嬰，被法海派人送出，交與許仙撫養。許仙為孩子取名許仕林，意為“仕進登科，光宗耀祖”。他從此斷絕了塵緣，在保和堂一邊行醫，一邊撫養兒子，每日都會遙望雷峰塔，心中默念：“娘子，我等你……”
大家讀到此處，想必已明了這段人妖戀的來龍去脈。但若細究起來，這故事背後實有深意。南宋年間，程朱理學已逐漸成為社會主流思想，“存天理，滅人欲”的觀念甚囂塵上，對人性的束縛日益嚴重。白素貞與許仙的愛情，本質上是對這種禮教束縛的挑戰——一個是超越世俗的“妖”，一個是恪守規矩的“人”，他們的結合，恰似對“門當戶對”“人妖有彆”等觀念的公然反抗。
法海禪師為何非要拆散這對夫妻？表麵看是“降妖除魔”，實則是維護當時的倫理秩序。在理學語境下，“人”與“妖”的界限不僅是物種之分，更是“天理”與“人欲”的界限。白素貞的“妖性”，象征著被壓抑的人性欲望；而法海的“佛法”，則代表著官方認可的倫理規範。水漫金山的衝突，與其說是人妖之戰，不如說是人性欲望與禮教規範的激烈碰撞。
更值得玩味的是許仙的角色。他夾在白素貞的“情”與法海的“理”之間，始終處於矛盾之中。他愛白素貞的溫柔賢淑，卻又恐懼她的“妖身”；他感激法海的“點化”，卻又難舍夫妻之情。這種矛盾，恰是當時普通士人在禮教壓抑下的心理寫照——既渴望真情，又不敢突破世俗規範，最終隻能在痛苦中妥協。
白素貞被鎮壓雷峰塔，看似是“邪不勝正”，實則暗含著對禮教壓迫的批判。雷峰塔本是吳越王錢俶為供奉佛螺髻發而建實為公元970年所建），在故事中卻成了鎮壓自由愛情的象征。民間傳說中，許仕林後來高中狀元，祭塔救母，雷峰塔轟然倒塌，白素貞得以脫出——這一情節，正是百姓對“天理”壓迫的反抗，對“情”能戰勝“理”的美好期許。
從曆史角度看，白蛇傳的故事並非憑空捏造，而是有著深厚的社會土壤。南宋偏安江南，商品經濟繁榮，市民階層興起，對個性化情感的需求日益增長，這為民間故事的創作提供了溫床。同時，佛教在中國的世俗化進程中，與民間信仰相互融合，法海本是唐代高僧據《金山寺誌》記載，法海為唐代裴休之子，曾在金山寺修行），卻在故事中被塑造成棒打鴛鴦的反派。
雷峰塔曆經風雨，於民國十三年1924年）轟然倒塌，露出了塔基下的地宮。考古人員在地宮中發現了鐵函、佛經、玉器等文物，卻並未找到白素貞的紫金缽盂——當然，這隻是傳說。但雷峰塔因這段故事而聞名天下，成為西湖十景之一“雷峰夕照”的主角，卻是不爭的事實。
白素貞的故事，從南宋時期的誌怪筆記，到明代馮夢龍的《警世通言·白娘子永鎮雷峰塔》，再到清代方成培的戲曲《雷峰塔》，曆經數代演變，情節越來越豐滿，主題也從最初的“戒淫”變為“頌情”。這一演變過程，恰是中國傳統文化中“情”與“理”博弈的縮影。
在今天的杭州，西湖邊的雷峰塔已重建一新，遊人登臨塔頂，俯瞰湖光山色，仍會想起那段人妖相戀的傳奇。有人說白素貞癡，為了一個凡人，賠上五百年修行，還被鎮壓塔下；有人說她傻，明知人妖殊途，偏要逆天而行。但又首歌中所唱：“人間路，快樂少年郎，路裡崎嶇，路裡風霜，休說路長。”
這正是：“西湖水，雷峰塔，千古情愁放不下。人非草木皆有情，妖若有情妖亦佳。”