公元1235年，在克魯倫河畔的忽裡勒台大會上，窩闊台汗成吉思汗第三子）用他那標誌性的大嗓門宣布了一項決定：\"父汗成吉思汗）的大業要繼續下去，讓太陽照耀的地方都成為我們的牧場。\"台下的宗王貴族們紛紛點頭，沒人敢說半個不字——畢竟這位大汗雖然不如成吉思汗能打，卻完美繼承了老爹\"說一不二\"的脾氣。
這次大會的核心議題，是發動一場規模空前的西征。按照窩闊台的安排，這次出征由各部首領的長子帶隊，史稱\"長子西征\"。領銜的是術赤成吉思汗長子）的長子拔都，輔佐他的是老將速不台——這位從成吉思汗時代就南征北戰的名將，此時已經六十多歲，卻依然能跨馬揮刀，堪稱蒙古版\"黃忠\"。
之所以讓拔都當統帥，窩闊台有自己的小算盤：術赤一支常年駐守在中亞，對西邊的路況熟；而且拔都這小夥子雖然年輕當時不到三十歲），卻繼承了術赤的沉穩，跟各位堂兄弟關係也處得不錯。更重要的是，窩闊台把自己的長子貴由、拖雷的長子蒙哥都派去當副手，美其名曰\"曆練\"，實則是想讓親兒子盯著這支大軍——畢竟兵權這東西，握在自家人手裡才放心。
1236年春，蒙古西征軍正式開拔。這支軍隊到底有多少人？史料沒說準數，不過從後來的戰績看，至少有十五萬。這十五萬人裡，有擅長騎射的蒙古本部騎兵，有熟悉攻城的畏兀兒即維吾爾族先民）工匠，還有被征服的欽察部落騎兵——簡單說，這是一支配備了\"特種兵+工程兵+雇傭兵\"的混合部隊，目標直指裡海以北的欽察草原和更遠的斡羅思即俄羅斯）。
第一個倒黴的是不裡阿耳伏爾加河流域的部落）。蒙古軍沒費多少力氣就拿下了他們的都城，原因很簡單：不裡阿耳人還在用木頭築城，而蒙古人帶來了回回炮巨型拋石機）。這種武器在後來的襄陽之戰中大放異彩，此時用來砸木頭城，簡直是\"殺雞用牛刀\"。
接著遭殃的是欽察人。欽察部落的首領八赤蠻是個硬骨頭，帶著部眾跟蒙古軍打遊擊，今天搶個糧草，明天襲個輜重，把拔都氣得直罵娘。最後速不台想出個主意：派一支小隊假裝撤退，把八赤蠻引誘到伏爾加河的一個島上，然後連夜架浮橋渡河，趁欽察人慶祝\"勝利\"時一鍋端。
八赤蠻果然上了當。被俘虜後，這老兄還挺有骨氣，對拔都說：\"要殺便殺，彆讓我跪著！\"拔都倒也佩服硬漢子，下令\"賜他不流血而死\"——也就是把他裹在氈子裡活活踩死，算是蒙古人對勇士的\"特殊優待\"。
解決了欽察草原，蒙古軍的下一個目標，是分裂成一堆小公國的斡羅思。當時的斡羅思人大概沒想到，這些從東方來的\"黃皮蠻子\"，會把他們的世界攪得天翻地覆。
1237年冬天，蒙古軍翻過烏拉爾山，進入斡羅思境內。第一個撞上槍口的是梁讚公國。梁讚公爵尤裡·伊戈列維奇派兒子去談判，希望能用貢品換和平。拔都獅子大開口：\"交出你們所有財產的十分之一，包括男人、女人和兒童。\"
尤裡公爵一聽就火了：\"你咋不直接去搶？\"拔都冷笑一聲：\"那我就自己來拿。\"
蒙古軍圍城五天五夜，用回回炮轟塌了城牆。破城後，梁讚公國成了人間地獄——按照蒙古人的規矩，抵抗者格殺勿論。一位幸存的修士在日記裡寫道：\"血流成河，教堂的聖像都被血染紅了，沒有一個活物能逃脫，連貓狗都被殺死。\"
接下來是弗拉基米爾公國。公爵尤裡二世是個聰明人，知道硬拚不行，帶著主力躲到城外，隻留老婆孩子守城。結果蒙古軍故技重施，用回回炮轟開城牆，把公爵的家人全抓了起來。拔都派人給尤裡二世帶話：\"想救家人，就來投降。\"尤裡二世還真帶了軍隊回來，結果中了埋伏，全軍覆沒，自己也戰死了。
最慘的是基輔今烏克蘭首都）。這座被斡羅思人稱為\"諸城之母\"的城市，當時正處於黃金時代，教堂的金頂能在幾十裡外看到。1240年冬天，蒙古軍兵臨城下，基輔守將德米特裡堅決不降，組織軍民死守。
蒙古軍用回回炮轟了九天，終於打開一個缺口。破城後，蒙古人照例屠城，連著名的聖索菲亞大教堂都被燒了一半。後來有個叫柏朗嘉賓的羅馬教廷使者路過基輔，看到的景象是：\"遍地都是骷髏和骨頭，沒有一座房子是完整的，隻有狐狸和野狗在廢墟裡遊蕩。\"
為什麼斡羅思人這麼不經打？主要原因是內鬥太厲害。各個公國你打我我打你，蒙古人來了，他們還在爭論\"該誰當盟主\"，等想明白要聯合抗敵時，已經被各個擊破了。這就好比一群小雞在院子裡互啄，突然闖進來一隻老虎，不被團滅才怪。
搞定斡羅思後，蒙古軍兵分兩路：一路由拜答兒察合台之子）率領，進攻波蘭；主力由拔都和速不台帶領，直撲匈牙利。
當時的歐洲人，對蒙古人幾乎一無所知。他們管蒙古人叫\"韃靼dada）\"，還以為是從地獄裡跑出來的\"惡鬼\"。波蘭國王亨利二世聽說\"惡鬼\"來了，趕緊聯合德國、條頓騎士團組成聯軍，號稱\"十字軍\"，要跟蒙古人\"決戰\"。
1241年4月9日，兩軍在萊格尼察今波蘭西部）相遇。亨利二世看著蒙古軍人數不多其實是誘敵的前鋒），下令衝鋒。結果蒙古人根本不跟他們硬碰硬，騎著馬邊打邊退，用弓箭不斷射殺聯軍士兵。等聯軍追得筋疲力儘，蒙古軍突然分左右兩翼包抄，把歐洲人圍在中間砍瓜切菜。
這場戰役，歐洲聯軍死傷兩萬多人，亨利二世的腦袋被砍下來掛在矛上示眾。條頓騎士團的騎士們雖然穿著重甲，但在蒙古人的重騎兵麵前，就像移動的靶子——有記載說，蒙古人的箭能穿透三指厚的鋼板，這戰鬥力，歐洲人還是頭一回見。
與此同時，拔都率領的主力在匈牙利打得更順。匈牙利國王貝拉四世倒是提前做了準備，集結了十萬大軍在賽約河今匈牙利境內）西岸布防，還挖了壕溝、建了營寨，看起來固若金湯。
速不台又使出了老招數：佯裝撤退。貝拉四世以為蒙古人怕了，下令追擊。等匈牙利軍過了河，速不台突然下令在上遊放水，把正在渡河的匈牙利軍淹死一半，然後前後夾擊。蒙古人的投石機還往匈牙利營寨裡扔燃燒彈大概是火藥包之類的東西），嚇得歐洲人以為是\"巫術\"。
賽約河之戰，匈牙利軍陣亡七萬多人，貝拉四世光著腳丫子逃回首都布達佩斯。蒙古軍趁勢攻占布達佩斯，放火焚燒了三天三夜。拔都在城裡的教堂裡舉行慶功宴，把祭壇當酒桌，用聖杯喝酒，氣得歐洲教士直罵\"褻瀆神明\"。
1241年冬天，蒙古軍翻過阿爾卑斯山，前鋒已經到了維也納城下。維也納的主教急得在教堂裡哭著祈禱：\"上帝啊，快救救我們吧！\"歐洲人以為世界末日要來了，連羅馬教廷都開始討論要不要遷都。
就在這時候，一個消息從東方傳來：窩闊台汗去世了。
按照蒙古的規矩，大汗去世，宗王們要回去參加忽裡勒台大會，推舉新汗。拔都雖然不想走——他離征服整個歐洲隻剩一步之遙，但沒辦法，規矩不能破。1242年春天，蒙古軍開始撤軍，臨走前還放了把火，把匈牙利的平原燒成了焦土。
這場西征，蒙古人橫掃東歐，兵鋒直指維也納，歐洲人被嚇得魂飛魄散。後來他們才慢慢搞清楚，這些\"韃靼\"不是惡鬼，而是來自蒙古草原的遊牧民族。但這次\"上帝之鞭\"的抽打，給歐洲人留下了心理陰影，以至於後來幾百年，\"韃靼\"都是歐洲家長用來嚇唬小孩的詞。
拔都回到欽察草原後，沒有去參加忽裡勒台大會——因為他跟窩闊台的兒子貴由關係不好，怕回去被收拾。他在伏爾加河下遊建立了金帳汗國又稱欽察汗國），自己當大汗，統治著從斡羅思到裡海的廣大地區。
金帳汗國對斡羅思的統治很有特色：不直接派兵占領，而是讓各個公國的王公來朝貢，誰不聽話就打誰。他們還發明了\"八思哈\"製度，就是派蒙古人去各個城市當監督官，有點像現在的\"總督\"。這種統治方式，居然讓斡羅思人老老實實當了兩百多年的\"附庸\"。
拔都西征，是蒙古帝國最輝煌的軍事成就之一。十五萬大軍，用六年時間，橫掃歐亞大陸，打敗了數十個國家和部落，創造了冷兵器時代最大規模的閃電戰。
歐洲人在這次打擊中損失慘重，但也學到了不少東西。比如他們開始改進騎兵戰術，模仿蒙古人的馬鞍和馬蹄鐵；還從蒙古人那裡知道了火藥和指南針——這些後來都成了歐洲文藝複興和大航海時代的重要推手。
而對於蒙古帝國來說，這次西征也埋下了分裂的種子。拔都建立的金帳汗國，雖然名義上服從蒙古大汗，但實際上已經是獨立王國。後來隨著時間的推移，四大汗國金帳、察合台、窩闊台、伊爾）之間互相攻伐，再也沒能像成吉思汗時代那樣團結一心。