公元1251年，蒙古草原的忽裡勒台大會開得格外熱鬨。一群留著大胡子的宗王貴族圍著一個四十多歲的男人磕頭，嘴裡喊著\"薛禪汗\"聰明的大汗）。這個男人就是拖雷的長子、成吉思汗的孫子——蒙哥。他能當上大汗，多虧了拔都他的堂哥）力挺，也多虧了窩闊台家的子孫不爭氣——窩闊台的兒子貴由當了兩年大汗就喝酒喝死了，孫子們又忙著內鬥，愣是把汗位拱手讓給了拖雷係。
蒙哥上台後，乾的第一件事就是清算舊賬。凡是當年反對他爹拖雷的、不支持他繼位的，要麼被砍頭，要麼被流放，連窩闊台的封地都被拆成了好幾塊。史書上說他\"剛明雄毅\"，簡單說就是：這人脾氣硬，手段狠，眼裡容不得沙子。
穩定了內部，蒙哥把目光投向了南方。此時蒙古帝國已經打下了中亞、東歐，連吐蕃tubo，今西藏）都乖乖臣服，就剩下南宋這塊硬骨頭還沒啃下來。蒙哥覺得，該輪到他完成成吉思汗和窩闊台的未竟事業了——滅了南宋，統一中國。
1257年，蒙哥召開軍事會議，拍板決定南征。他的計劃很簡單：兵分三路，三麵夾擊。
東路：讓弟弟忽必烈率軍攻打鄂州今湖北武昌），負責牽製南宋的中路軍。
南路：派兀良合台速不台的兒子）從雲南出兵，攻打潭州今湖南長沙），繞到南宋後方。
西路：自己親率主力，攻打四川，打算拿下四川後順江而下，直搗臨安今浙江杭州）。
這個計劃看起來挺完美，就像一個巨人張開三隻手抓兔子。但蒙哥忽略了一點：四川不是草原，是山地；南宋不是欽察部落，是有幾百年守城經驗的農耕王朝。
1258年秋天，蒙哥親率十萬大軍殺進四川。蒙古軍的攻勢一開始很猛，成都、閬中這些大城市沒多久就淪陷了。四川的宋軍要麼投降，要麼潰散，隻有少數人躲進了深山裡的堡壘。蒙哥一路打到合州今重慶合川），眼前出現了一座讓他頭疼一輩子的城——釣魚城。
釣魚城坐落在嘉陵江、涪江、渠江的交彙處，三麵環水，一麵靠山，地勢險要得不像話。城裡有山有水有田地，光糧倉就夠守軍吃十年，簡直是個獨立王國。更關鍵的是，守將王堅是個硬茬厲害的角色），之前在孟珙enggong，南宋抗蒙名將）手下待過，最擅長打防禦戰。
王堅知道蒙古軍厲害，早就開始準備。他把釣魚城加高加固，城牆厚得能跑馬，還在山上挖了幾十口水井，就算被圍十年也不怕。城裡的老百姓也被他動員起來，男的當兵，女的送飯，連老人小孩都知道要搬石頭砸蒙古人。
1259年正月，蒙哥的大軍到了釣魚城下。他派人去勸降，說：\"隻要你們投降，保你們榮華富貴。\"結果王堅把使者的腦袋砍了，掛在城樓上，意思很明顯：想讓我投降？沒門！
蒙哥氣得胡子都翹起來了，下令攻城。蒙古軍的投石機開始猛轟城牆，騎兵在山下耀武揚威，看起來氣勢洶洶。但釣魚城的城牆是石頭砌的，投石機砸上去跟撓癢癢似的。蒙古人想爬山，城裡的宋軍就往下扔滾木礌ei，大石頭），一天下來，蒙古兵的屍體堆得跟小山似的。
蒙哥不信邪，又想出各種招：
挖地道：派士兵偷偷在城牆下挖洞，想從地下鑽進去。結果王堅早有防備，在城裡挖了反地道，兩邊的人在地下打了起來，蒙古人被揍得鼻青臉腫。
斷水源：蒙古軍想把嘉陵江的水引走，讓城裡缺水。但釣魚城有井，根本不怕。
罵陣：蒙古兵在城下罵臟話，想激怒宋軍出城決戰。王堅更絕，讓士兵把烤好的魚和饅頭扔下去，喊著：\"你們再圍十年，我們也有吃的！\"
就這樣，蒙古軍圍了三個月，愣是沒拿下釣魚城。四川的夏天又熱又潮，蒙古兵大多是北方人，受不了這種氣候，好多人開始拉肚子、發高燒，軍營裡到處是咳嗽聲。
到了七月，蒙哥實在耗不下去了。他站在釣魚城對麵的高地上督戰，想親自指揮最後一次猛攻。就在這時，城裡突然飛來一顆炮pao，古代的拋石機炮彈），不偏不倚砸在他旁邊的指揮台上。
蒙哥到底是被砸中了，還是被嚇著了，或者是染上了瘟疫？史書上說法不一：
《元史》說他\"不豫\"生病），然後就死了。
南宋的史料說他被\"飛石所傷\"，沒多久就死了。
不管怎麼說，蒙哥確實在釣魚城下送了命，享年五十二歲。他死之前留下遺言：\"等拿下釣魚城，把城裡的人全部殺光！\"
蒙哥一死，蒙古軍徹底亂了。他的弟弟忽必烈正在鄂州前線打得起勁，聽說哥哥死了，趕緊撤兵回去搶汗位。南路的兀良合台也從湖南撤了兵。蒙古的三路南征，就因為釣魚城這顆\"釘子\"，草草收場。
釣魚城的保衛戰，不光救了南宋，還間接影響了世界曆史。當時蒙古的西征軍正在攻打埃及，聽說蒙哥死了，帶隊的旭烈兀xuieu，蒙哥的弟弟）也趕緊撤兵回去，埃及因此逃過一劫。歐洲人後來聽說這件事，把釣魚城叫做\"上帝折鞭處\"——意思是上帝在這裡折斷了蒙古人的鞭子。
蒙哥死後，釣魚城還在堅守。王堅後來被調回臨安，新守將張玨zhangjue）繼續抵抗。蒙古人換了好幾任統帥，打了十幾年，愣是沒攻下來。
1279年，南宋都滅亡了崖山海戰之後），釣魚城還在宋軍手裡。當時守將是王立，他看著城裡的老百姓餓得吃樹皮，知道再守下去也是死路一條。蒙古軍統帥答應他：\"隻要投降，不殺城裡一個人。\"王立這才開城投降。
從1243年建城到1279年投降，釣魚城守了三十六年，經曆了兩百多次戰鬥，是世界戰爭史上有名的\"鐵城\"。城裡的老百姓和士兵，用血肉之軀擋住了蒙古鐵騎，創造了一個奇跡。
有人說，釣魚城的勝利是因為地勢險要。但比地勢更重要的，是人心。王堅、張玨這些將領，寧願戰死也不投降；城裡的老百姓，寧願吃野菜也不做亡國奴。這種精神，才是釣魚城真正的城牆。
蒙哥南征釣魚城，成了他一生的終點，也成了蒙古帝國由盛轉衰的轉折點。
在此之前，蒙古帝國就像一台精密的戰爭機器，四處擴張，所向無敵。但蒙哥死後，他的弟弟忽必烈和阿裡不哥aibuge）為了爭奪汗位打了四年內戰，把蒙古帝國分成了好幾塊元朝、金帳汗國、伊爾汗國等），再也沒能像以前那樣團結。
忽必烈後來雖然贏了，但他明白，光靠打打殺殺是統治不了中原的。他開始學習漢人的製度，重用漢人謀士，最後建立了元朝。而釣魚城的故事，就像一麵鏡子，照出了一個道理：武力可以征服土地，但征服不了人心。
很多年後，有人路過釣魚城，看到懸崖上還刻著當年王堅寫的字：\"獨釣中原\"。四個字，道儘了這座小城的驕傲與悲壯。