洪武三十年1397年）的春天，應天府貢院外的杏花落了一地，像鋪了層碎雪。榜單貼出來那天，黑壓壓的舉子們擠破了頭，可等看清上麵的名字，人群突然靜得可怕——五十一個上榜的，竟全是南方人。
\"憑什麼？\"一個山東舉子把手裡的筆墨扔在地上，墨汁濺了圍觀者一身，\"咱北方人就沒一個中舉的？這裡麵肯定有鬼！\"
這話瞬間點燃了火藥桶。北方舉子們擁到貢院門口，有的撕榜單，有的拍著胸脯喊冤，還有人撿起磚頭要砸大門。
這年的新科狀元，是福建閩縣人陳安。他正穿著紅袍，戴著簪花，等著參加瓊林宴，卻被外麵的喧嘩攪得坐立不安。管家慌慌張張跑進來：\"少爺，不好了！北方舉子鬨起來了，說主考官偏袒南方人！\"
陳安心裡咯噔一下。他參加會試時，確實覺得考題偏難，尤其是那道關於\"《詩經》草木考\"的題目，南方學子從小接觸這類典籍多，北方學子怕是有些吃力。但要說舞弊，他是不信的——主考官劉三吾是洪武朝的老臣，出了名的剛正不阿，連朱元璋的麵子都敢駁。
劉三吾此刻正在禮部衙門裡焦頭爛額。北方舉子的聯名訴狀堆成了山，上麵的血指印觸目驚心，還有人在狀紙上寫：\"南人儘占科場，我朝何以統禦天下？\"這話戳中了要害——明朝雖定都南京，但北方是抵禦蒙古的前線，要是寒了北方士子的心，江山怕是不穩。
有人勸劉三吾：\"大人，要不就加錄幾個北方舉子，平息了事？\"劉三吾把胡子一翹：\"取士當論才學，豈容徇私？我寧可得罪眾怒，也不能壞了朝廷規矩！\"
朱元璋收到奏報時，正在禦花園裡擺弄他的盆栽。這些年他搞嚴刑峻法，殺貪官、滅功臣，就是想讓天下人服服帖帖，可沒想到一群舉子敢在京城鬨事。他把奏疏往地上一摔，青瓷花盆被震得嗡嗡響：\"一群酸儒，竟敢質疑朝廷取士！\"
但朱元璋畢竟是老狐狸，他盯著榜單看了半晌，突然問身邊的太監：\"劉三吾是哪裡人？\"
\"回陛下，湖廣茶陵人。\"
\"副主考白信蹈呢？\"
\"南直隸常州人。\"
朱元璋冷笑一聲：\"難怪全取了南方人，怕是有私心吧！\"
他當即下令，讓侍讀張信、侍講戴彝等十二人重新審閱落卷，務必選出幾個有才華的北方舉子。可張信等人看了半天，連連搖頭——北方舉子的卷子確實差些，有的甚至連題目都沒審清，實在沒法錄取。
有個叫尹昌隆的北方舉子，見複查結果還是沒自己的名字，急得在宮門外哭喊：\"陛下！南人仗著文才欺辱北人，難道我朝要成南人的天下嗎？\"這話傳到朱元璋耳朵裡，徹底激怒了他。
洪武三十年五月，朱元璋突然下旨：劉三吾、白信蹈\"私其鄉黨\"，被革職充軍；張信等複查官\"朋比為奸\"，淩遲處死；新科狀元陳安更慘，因為曾為劉三吾辯解，被定為\"交通考官\"，剛當了二十天狀元，就被押到鬨市腰斬。
最讓人瞠目結舌的是，朱元璋親自閱卷，重新錄取了六十一名舉子，這次全是北方人。放榜那天，北方舉子敲鑼打鼓，南方舉子卻垂頭喪氣，史稱\"春夏榜案\"，也叫\"南北榜案\"。
《明史》裡記載這事時，隻用了\"帝怒，悉誅信等，戍三吾於邊\"寥寥數語，但野史裡記載著更多細節。《客座贅語》說，劉三吾被充軍時，背著一箱子書上路，走到半路，有個北方舉子偷偷給他送了袋乾糧：\"劉大人，您是冤枉的，俺們心裡清楚。\"劉三吾歎著氣說：\"老夫死不足惜，隻可惜了朝廷的取士公道啊！\"
還有個說法更離奇：陳安被腰斬後，身首異處卻沒死透，用手指在地上寫了個\"冤\"字，血流成河。朱元璋聽說後，夜裡總夢見一個紅衣狀元向他索命，嚇得趕緊追封陳安為\"文烈公\"，還在貢院裡立了塊\"公正取士\"的石碑——隻是這石碑，怎麼看都像塊遮羞布。
這場科場案，表麵是南北之爭，實則是朱元璋的政治謀略。明朝初年，南方經濟文化比北方發達，科舉中榜的南方人占絕大多數，北方士子心裡早就憋著股氣。朱元璋借著這場風波，既敲打了南方士族，又籠絡了北方人心，一箭雙雕。
但他沒想到，這事竟成了後世\"南北分榜\"的開端。到了洪熙年間，朝廷正式規定：會試錄取名額中，南方占六成，北方占四成，後來又加了個\"中卷\"，給四川、雲南等西南地區留了名額。這種按地域分配名額的製度，一直延續到清朝。
洪武三十年的冬天，應天府貢院的雪下得特彆大。有個落榜的南方舉子在牆上題了首詩：\"杏花三月紅，槐花九月黃。同是筆耕客，何分南與北？\"第二天，這首詩就被人鏟掉了，換上了朱元璋親筆寫的四個字：\"為國取士\"。
很多年後，有個叫李東陽的北方舉子考中狀元，他在謝恩表中寫道：\"臣北人也，幸沐聖恩，得列科甲。\"皇帝看了笑道：\"天下士子，皆是朕的子民，不分南北。\"隻是這話，聽著總有些言不由衷。
當最後一場瓊林宴的酒喝乾，新科進士們帶著皇帝的賞賜走出宮門時，沒人注意到貢院角落裡，有個穿舊棉襖的老秀才正在偷偷抹淚。他是山東人，考了一輩子科舉，始終沒中，此刻正望著\"南北分榜\"的告示，喃喃自語：\"學問這東西，難道也分南北嗎？\"
寒風卷著雪花，把他的話吹散在空蕩的巷子裡，隻留下貢院的紅燈籠，在暮色裡明明滅滅，像極了這場科場案裡說不清道不明的是非。